— Ну прямо сказочный лес, — подумал Скиталец, — того и гляди, что из-за поворота выедет Иван — Царевич на сером волке…, и вздрогнул от неожиданности. Бабочка испуганно вспорхнула с его руки и исчезла.

Нет конечно, Иван — Царевич не выехал на волке, но зато, из-за поворота, вышла старуха, вся в чёрном и с большой клюкой в руке. Неспеша приблизилась к Скитальцу и стала его внимательно рассматривать.

— Ты чего, бабушка?

— Да вот смотрю, ты это или не ты? — слегка скрипучим голосом ответила старуха.

— В каком смысле — я или не я? Вроде мы с тобой незнакомы раньше были…

Старуха ещё раз внимательно посмотрела на Скитальца, на его босые ноги.

— С русалкой-то, уже успел встретиться?

— Да, ещё вчера… — растерянно ответил Влад.

— Значит Ты — это Ты, не ошиблась старая, — загадочно ответила старуха, и низко поклонившись ему, сказала:

— Ну, здравствуй, твоё Алое Величество.

Влад с интересом её разглядывал — ну вылитая ведьма из сказок, и даже бородавка на щеке.

— Интересный денёк выдался нынче, бабушка. Ещё пару часов назад фея сказала, что я — князь, а ты — королём меня признала… Кем же я стану ещё через час? — скептически усмехнулся Скиталец.

— Запомни, твоё Алое Величество, феи никогда не лгут, не умеют они этого, а уж тем более сестра — брату. А кем ты будешь через колокол я тебе не скажу, из-за твоего же неверия.

Он оторопело уставился на неё: да что же это такое, в самом-то деле? У него, что, на лбу всё написано?

— Бабушка, а ты, часом, не ведьма? Откуда…

— Нет, касатик, не ведьма я. Просто колдунья. Колдунья Лайлла.*

— Бабушка, не подскажешь случайно, а мне не следует ли бояться мостов? — спросил Скиталец, вспомнив популярный земной роман о Свароге, Сером Рыцаре.

— Каких ещё мостов? — искренне удивилась старая колдунья — у тебя в этом мире иное предназначенье: беречь Принцессу. Это тебя должны все бояться.

— Неужели я такой страшный? И какую принцессу я должен оберегать? Если честно, то я до сих пор ни одной живой принцессы и не видел.

— Ну, положим, одну принцессу ты уже видел, да не знал, кого именно видишь, — загадочно ответила колдунья, — но свою принцессу тоже скоро увидишь. И, ради твоего же счастья, не обижай девчонку. Вот только на свадьбу не зовите, не приду. Уж ты не обессудь, Алое Величество, не люблю я этой вашей суеты…

— Вообще-то, бабушка, я жениться пока что не собираюсь… — но старуха лишь досадливо махнула рукой.

— Это ты сейчас так говоришь, Алый Король. Хотела бы я посмотреть, что ты будешь петь, когда увидишь свою Принцессу. Прощай пока, Твоё Величество. У меня и без тебя хлопот полон рот, — старуха вновь низко поклонилась ему и неспеша пошла дальше по тропинке. А из кустов вышел огромный серый медведь и послушно, словно домашняя собачонка, побрёл вслед за колдуньей. Опять-таки не обратив ни малейшего внимания на Скитальца.

Влад пожал плечам — странный день, хотя и весьма приятный. Внезапно он остановился поражённый одной догадкой — а не будет ли эта зеленоглазка из его снов, той самой принцессой, которую он должен найти и беречь? Если так, то он совсем даже и не против. Влад давно уже гнал прочь от себя мысль о том, что он влюбился в эту девчонку, как бы глупо это ни звучало. Ему было стыдно и неловко признаться самому себе в том, что он — взрослый мужик, а влюбился, словно пацан в девчонку из сна. Правда сон этот был какой-то странный, точнее упрямый — снился каждую ночь. Но сон он и есть сон. Скиталец пошёл дальше, но тут совсем рядом, за молодыми елями, раздался торопливый перестук конских копыт и негодующие девичьи крики:

— Дэльфи! Так нечестно! Ты же на Стриже!..

В ответ раздался задорный смех и наездницы умчались. Судя по звукам — направо. Пройдя поворот, Влад вышел на утоптанную лесную дорогу. Посмотрев на следы копыт, он ещё раз убедился, что слух его не подвёл и девчонки на самом деле промчались направо. Он тоже пошёл в ту сторону. Где девчонки — там и взрослые, а где взрослые — там жильё. Надо же как-то тут устраиваться, раз занесла судьба. А то идёт словно нищий в тропиках — шорты, майка и босиком. Тоже мне, король! Бомж одним словом… Но что поделать, если всё остальное разлетелось в пыль вместе с его яхтой.

Однако дорога вскоре привела его не в городок или деревушку, как расчитывал Скиталец, а к округлой каменной стене, высотой метра три. Стена окружала пространство метров эдак триста — триста пятидесяти в диаметре. Огромные въездные ворота и без какого-либо намёка на дверные створки. Ни петель, ни остатков от ворот не было и в помине. Немного странно для замка — если нет запирающихся ворот, то зачем тогда строить стены, спрашивается? Правда над воротами была всё же мощная, дугообразная арка, на вершине которой сидел большой, серый попугай и нахально разглядывал одним глазом Влада. Ко всему протчему, в эти ворота свободно могли въехать сразу три всадника в ряд, причём не особо-то мешая друг-другу при этом. А по верху стены торчали не то арки треугольной формы, не то что-то ещё. Как там эти штуки называются правильно в архитектуре, он не знал. В общем, всё вместе, это сооружение напоминало гигантскую корону лежащую на земле. Вокруг стены, не подступая к ней пару десятков метров, росли сплошной стеной громадные вековые дубы и голубые ели, а всё пустое пространство занимала невысокая, но густая, шелковистая и влажная на вид, трава. Правда местные голубые ели несколько отличались от своих земных сородичей. Эти были и в самом деле голубыми с сизым налётом на концах иголок и с пурпурно-красными шишками.

Недоумевая куда могли подеватьсят давешние всадницы, Скиталец решил для начала, да и просто из любопытства, обойти стену кругом. Но едва он наступил на траву, как что-то мягко удержало его, не пуская дальше. Нечто наподобие невидимой, упругой стены. Талисман, сам собой, заметно шевельнулся на груди и преграда исчезла. Влад беспрепятственно обошёл это сооружение вокруг. Стена выглядела монолитной и ужасно древней. Каменная кладка производила впечатление оплавленной неким чудовищным пламенем. Казалось, что над стеной пронеслись не века, а, по крайней мере, несколько сотен тысячелетий. Лишь в одном месте, если внимательно присмотреться, то часть стены слегка отличалась от остального монолита. Словно бы здесь была дыра, её заделали и старательно придали вид древней. Никаких тропинок он не обнаружил, трава везде была непримятой, и единственные следы на ней оставлял он сам. Выходило, что давешние всадницы въехали внутрь этого непонятного строения и, словно бы, растворились в воздухе.

Он задержался в воротах, недоумевая куда могли исчезнуть девчонки. Внутри никого не было, давешний попугай тоже улетел, и лишь небольшие скамеечки из красного и чёрного дерева располагались по кругу. Каменный пол был выстлан шестигранными плитами, из розоватого и серого гранита, тщательно подогнанные друг к другу, они образовывали незамысловатый, но приятный глазу узор. И никаких дверей или люков. Да и какие могли быть тут двери или ворота? Стена хоть и толстая, метра полтора, но потайной ход в ней не сделаешь, особенно для лошади.

Посередине площади находился громадный валун из чёрного гранита, а рядом с ним высилась тонкая, квадратная башня с часами, но те часы стояли — все три стрелки упирались в цифру триста. Влад удивлённо разглядывал странный циферблат: тот был разбит на равные деления от нуля до трёхсот. Скиталец пожал плечами и подошёл поближе. В валуне, наполовину уйдя лезвием в камень, торчал меч. Под мечом была выбита надпись, но для Влада она была как китайская грамота. Ничего не понимая он обошёл валун вокруг. Сзади, на ровной, прямоугольной плите, вытесанной прямо в чёрной гранитной глыбе, была выбита ещё одна надпись, но тут знаки были совершенно другие. На земле их, вроде бы, называли рунами. Скиталец вновь вернулся к мечу, немного постоял перед ним припоминая, что в английской мифологии уже был подобный случай. Когда король Артур тоже вынул меч из камня. Немного поколебавшись, Влад положил руку на эфес меча. Странное, радостное чувство охватило Скитальца, словно бы меч обрадовался ему, как радуется собака наконец-то вернувшемуся домой хозяину. Влад попытался вынуть меч из камня. Раздалась лёгкая, нежная мелодия и, к его удивлению, клинок легко вышел из гранитной глыбы. Рукоять древнего меча, обтянутая шершавой кожей какого-то животного, удобно легла в его ладонь. В том что это был Древний Меч, Влад ни на мгновенье не усомнился, уж больно необычным было оружие. Он взмахнул мечом и подивился идеальной балансировке клинка — рука почти не ощущала тяжести оружия. Лезвие меча словно бы мягко струилось из его руки, не очень широкое, но идеально гладкое, матово — голубого цвета и словно бы полупозрачное. Временами, где-то в глубине меча, пробегали алые искры, словно бы это был не бездушный кусок металла, а живое существо. Потом, у самого эфеса, Влад с удивлением увидел медленно проявляющийся, густо — алого цвета, знак двойных дракончиков, его талисмана. Осторожно коснувшись ногтём лезвия меча, Скиталец едва не остался без пальца — настолько острым было лезвие.