И вот грузовик встал на колеса. Правда, теперь он стал меньше походить на привычный «КамАЗ». Ну действительно, почему такой кузов, с округлыми боками, словно цистерна расплющенная? А впрочем, каких машин сейчас только нет?
А потом эта, может, какая заграничная? Мало ли их по полям нашим сейчас бегает. То-то маемся с ремонтом, никак из прорыва не выйдем… Ну ладно, чего рассуждать, пойдем, ребята, я вас чаем напою, а то замерзли небось?
В темноте все кошки серы, а на свету… Вот и в сторожке дед Флегонт просто оторопел. Ребята оказались все напрочь зеленые, словно трава после весеннего схода снега. Зеленые рубашки, зеленые куртки, зеленые штаны, носки, ботинки. И лица тоже были зеленые, не говоря уже о волосах. Дед разинул вначале было рот, чтобы выразить удивление. Ну а потом обо всем сразу догадался: так они же в болоте искупались! Видно, когда грузовик перевернулся, все горохом и посыпались в нашу лужу, которая уже три года цветет. Там же зелени столько, что на ближайшую трикотажную фабрику не надо зеленную краску привозить. Правда, они почему-то эту химию все равно из города возят, наверное, просто боятся, что «зеленки» не хватит.
Дед объяснил незнакомцам, где стоит в сенцах ведро с водой. Пусть немного умоются. Но ребята никак не прореагировали на слова Флегонта. Тоже вполне естественно: полотенце там грязное, Баня-бес не принес чистое, хотя его очередь. И мыла пожалел. А так — только тину размазывать по лицу.
Ванька по-прежнему упирался носом в стол — какая сейчас с него кумпания? С помощью гостей перенес сменщика на лежанку, прикрыл — по простоте душевной — ватничком. Баня-бес, правда, когда его стали укладывать на боковую, открыл глаза. Но, увидев кругом зеленые лица, нетвердой рукой перекрестился и жалобно зашептал: спаси и сохрани! спаси и сохрани! спаси… А потом затих, заснул наверное.
Гости, рассмотрев на столе сало и малосольные огурчики, заметно заволновались. Ясно, похмельная лихорадка. Ладно уж, не звери, похмелю я вас, ребята, подумал Флегонт. И полез в бесценную кошелку, где покоилась заначка. Она была завернута в несколько слоев материи и внешне выглядела как полбатона колбасы. Старый, испытанный способ бутылку так маскировать. Когда сало есть на столе, на вареную колбасу внимания никто не обращает. Вот и Ванька даже не ущупал.
Флегонт налил всем по треть стакана. Иначе не согреться. Но с огорчением заметил, что полбутылки как не бывало. Понятно, гостей трое да он сам. Да, надо было побольше напитка сделать, но кто ж знал? Ничего, оклемаетесь, ребята, дома догуляете. Давайте выпьем за ваше счастливое избавление от ямы… Показал, как чокаются у них на хуторе… и вперед. Но гости что-то носы сморщили, запах, что ли, не нравится? Да пейте, не отрава, сам делал!
Наконец один из этих зеленых купальщиков помочил в гонке зеленый язык — понятно, и тины наглотался. А потом неожиданно с гортанным рыком вылил содержимое стакана себе в рот. Вот это — по-нашему, одобрил дел. Закусывай, мил-человек, огурчиком, огурчиком. В самый раз будет! Но гость вертел в зеленых пальцах зеленый огурец и не решался надкусить. Нет, молодежь нонче непонятливая, не ведает своего счастья. Дед достал ножик и аккуратно разрезал малосольное чудо вдоль. И с хрустом вонзился в него зубами. Незнакомец, понаблюдав за манипуляциями Флегонта, повторил движение деда. Только хрустел гость громче приличного, чавкал, как малой поросенок.
Пример — заразителен, и вот уже все ночные гости отведали даров деда. Гости теперь блаженно улыбались, а дед — что с ним произошло? — начал вдруг неожиданно рассказывать про революцию, Гражданскую: как рубали беляков и шли на пулеметы. И все это совершенно безостановочно, не давая никому и слова вставить… Но, правда, и не прекращая хозяйского рвения: крутил всем цигарки — молодые, не знают, как козью ножку свернуть, давал прикурить. Раздул и самовар. С вареньем домашним, ох, какое дело хорошее! Ведь баночку хоть и маленькую, но прихватил.
А гости пускали дым под потолок, щурили от удовольствия глаза и внимательно слушали Флегонта.
Ночные посетители сторожки оказались настолько водохлебами, что с первым полуведерным самоваром расправились в десять минут. Оно и понятно, чай, сдобренный мятой и чабрецом, вызывал лишь одно желание — пить его дальше. И во втором самоваре кипяток не застоялся… А потом дед еще дважды бегал к колодцу.
На столе сиротливо пребывала в одиночестве отставленная в сторону недопитая бутылка, гости на нее уже не обращали никакого внимания. Зато за обе щеки уминали ржаной хлеб собственной выпечки с маслом и вареньем. Последнего, впрочем, хватило ненадолго, и банку вылизали настолько добросовестно, что ее можно было и не мыть.
Флегонт, видя, как ребята промывают внутренности, только радовался. Это хорошо, значит, утром будут как свежие огурчики и смогут нормально работать. Да, чай великий лекарь!
Проснувшийся Ванька, придерживая голову руками, подсел к столу. И снова увидел зеленых гостей. Только теперь уже не испугался, наверное, посчитал призраками, раз помахал — совсем слабо, в меру сил — пальцами перед глазами. Потом налил себе стопарик, выпил, прогоняя головную боль. И быстренько улегся на лежанку. Через минуту уже слышалось удовлетворенное похрапывание Бани-беса.
Дед осуждающе покачал головой: да, Ванька, ничего тебя не исправит. Ну ладно, гости дорогие, расскажите, откуда к нам пожаловали? Из Ярушина? Как там кузнец Митрич поживает? Мы воевали вместе… в Великую Отечественную… Что-то давненько он не приезжал… Не занемог ли? Сам же я с хутора выезжать не люблю: хозяйство большое, а старуха моя одна не справляется.
Нет, дед, пояснил один из гостей, тот, что «руководил». Мы не из Ярушина. Мы из района Тельца…
А, из Телецкого района? Тогда вы должны крестьянскую душу понимать. Что же получается: ядохимикаты, химудобрения, пестициды, дуст… Сколько можно землю травить?
Это точно, хватит. Куда уж дальше? Вот мы на своем аппарате и исследуем…
Так, значит, вы испытатели? То-то я смотрю, машина у вас немного странная. Теперь понятно, опытный образец. И ничего, работает?
Вполне нормально. Есть, конечно, недостатки, но разве бывает, чтобы все работало идеально?
Нет, такого и я не припомню, согласился дед. У нас в колхозе редкая машина полгода работала. Два-три месяца обычно, остальное время — в ремонте. Впрочем, по таким ухабам да с кривыми руками…
Ну ладно, спасибо, дед, за угощение… Уже светает. Нам, пожалуй, пора. Еще добираться и добираться… Кстати, дед, а не хотите к нам в гости? Места у нас славные, люди приветливые…
Да нет уж, ребята, спасибо. Куда я от своего дома да земли денусь? Старый же ведь. Не ровен час и девица с косой придет. А лежать-то лучше в родной землице. Здесь все мои предки…
Соглашайтесь, дед Флегонт. У нас и лекарства хорошие есть, и врачи отличные. Поживете у нас немного, а потом мы вас обратно доставим. Помолодеете прямо на глазах. И жену можете взять… Если хотите, и скотину тоже…
Спасибочко за приглашение, но я здесь останусь. С хутора уже давно никуда не уезжал и сейчас не поеду. Что за морем, за горами счастья искать? Когда здесь у меня все. Я уже и место себе на кладбище присмотрел… Так что… вон лучше Ваньку возьмите, он потом про ваши земли всем уши прожужжит…
Зачем он нам? Мы же хотим пригласить настоящего человека, который любит и умеет трудиться… А бездельники и пьяницы — они нигде не нужны… Ладно, жаль… Потому что опять сорвалось… Кому ни предлагаем — никто не хочет уезжать… Да… а то, может, все же поедете?
Нет, и не просите… Останусь, пожалуй…
Ну тогда до свидания. Мы через годик обязательно вернемся. Так что ждите.
Будем ждать, до свидания… Э… погодите-погодите… Я сейчас вам гостинцев на дорожку соберу. Пять минут, я мигом.
Дед, конечно, в пять минут не уложился. Но за десять поспел. Он семенил по рассветной улочке, сгибаясь под тяжестью мешка. Чего он только не положил туда! И картошечки, и пару тыквочек… со своего огорода, никаких нитратов! Отдельно завернул в холстину сала, немножко буженины. Копченую курочку. Пяток вяленых лещей… Ну, понятно, огурчики, помидорчики, морковка. Варенья облепихового литровую баночку. Клубнички в сахаре. В газетном кульке — табачок отборный. Не забыл, естественно, и поллитровочку. Приедут, дома с устатка после баньки первое средство от хандры и простуды!