С падением Франции германский флот впервые в своей истории получил базы на побережье Атлантики. Раньше германским рейдерам приходилось прорывать британскую блокаду, пытаясь выйти в Атлантический океан. Далее им приходилось действовать в открытом океане, не имея укрытий, и при этом одновременно избегая множества сильных ударных соединений союзников. Когда Франция потерпела поражение, а Италия вступила в войну, у англичан осталась лишь тонкая дозорная линия поперек Атлантики от Шетландиских островов до Гренландии, за которой стоял тихоходный Флот Метрополии и еще более тихоходные корабли сопровождения конвоев. От былой угрозы германским рейдерам остались жалкие воспоминания. Впервые германский флот получил свободу действий в океане.
Один за другим рейдеры покидали германские порты и направлялись в океан. Их суда снабжения и танкеры выходили из Франции, а захваченные призы отправлялись в эти порты, чтобы пополнить своими грузами стратегические запасы Германии. Эсминцы и миноносцы, которым не хватало дальности плавания, чтобы действовать в океане, обеспечивали их проход через Бискайский залив — самую опасную часть маршрута.
Каждый германский рейдер имел 3 задачи: топить суда, пустые или груженые, где бы их не обнаружил, артиллерией, минами, торпедами, подрывными зарядами; вызывать рассредоточение британского флота, что приводит к износу машин и изматывает экипажи; по возможности нарушать систему торгового судоходства. Пока германские тяжелые корабли будут действовать в океане, система движения британских конвоев будет нарушена, что приведет к перебоям в доставке грузов в те места, где они чрезвычайно нужны. Высчитать последствия этого просто невозможно.
Но не только британские военные корабли и торговые суда начали испытывать напряжение. Каждый британский самолет, отвлеченный для действий в океане, уже не сбрасывал бомбы на германские города. Под ударом оказались принципы британской большой стратегии. Пока германские тяжелые корабли находятся в Атлантике и портах Франции, гибралтарская эскадра англичан будет находиться в клещах между ними и итальянским флотом. Она не сможет решительно действовать на Средиземном море, так как может в любой момент понадобиться в Атлантике. Именно в этот период зимой 1940 — 41 года Африканский Корпус прибыл в Триполи.
Первыми вышли в море вспомогательные крейсера. Их корпуса были покрашены серым, коричневым или черным без единого белого пятнышка для большей скрытности в ночное время. Эти корабли были хорошо оборудованы, чтобы играть роль невинных торгашей, поднимая тот флаг, который был выгоднее в данный момент. Изогнутый форштевень выдавал, что они несколько быстроходнее, чем обычные купцы, но в остальном они ничем не отличались от сотен торговых судов Великобритании и нейтральных стран. На них устанавливались по 6 — 5.9" замаскированных орудий и от 2 до 6 торпедных аппаратов. Фальшивые надстройки прикрывали мелкие орудия, прожектора, дальномеры, дымогенераторы. В трюмах были устроены карцеры для пленных, каюты команды, холодильники, провизионки, дополнительные топливные цистерны. Экипаж был обеспечен неслыханными на военных кораблях удобствами — камбузы, пекарни, прачечные, лазареты, даже обувные мастерские и парикмахерские. Это должно было обеспечить более или менее сносную жизнь четырем сотням моряков, которым предстоит более года провести на корабле.
Первый из вспомогательных крейсеров, "Атлантис", покинул Германию 31 марта 1940, в начале июля за ним последовали еще 5 рейдеров, и еще 1 — в декабре. "Атлантис" направился в Южную Атлантику, но вскоре рейдеры начали действовать на всех океанах. "Комет", чье имя напоминало сверкание огней северного сияния, прошел на Тихий океан Северным Морским Путем согласно условиям советско-германского пакта. Ледоколы "Ленин" и "Сталин" сопровождали корабль, несущий нацистский флаг, за что Гитлер уплатил Сталину примерно 300000 $. Остальные рейдеры проходили через Датский пролив, многие из них с трудом уклонялись от британских подводных лодок у берегов Норвегии.
Второй рейдер "Орион" открыл серию успешных операций в Атлантике потопив несколько судов и посылая ложные сообщения "Атакован карманным линкором", чтобы вызвать замешательство у англичан во время проведения Норвежской операции. Потом он направился в Индийский океан. Штаб РВМ умело передвигал рейдеры из одного района в другой, обеспечивая их разведданными вплоть до времени выхода в море отдельных судов. Налаживалась координация действий рейдеров и их судов снабжения, блокадопрорывателей, призов, подводных лодок, крупных боевых кораблей, в сложных и постоянно меняющихся планах операций. Штаб даже высылал по требованию специальные ремонтные партии. Например однажды в Индийском океане встретились сразу 5 германских кораблей: "Атлантис", "Шеер", блокадопрорыватель и 2 приза. В другой раз состоялась встреча 6 кораблей, что оказалось самой крупной германской эскадрой в океане после Фолклендского боя в 1914 году.
После потопления "Орионом" первой жертвы, успехи следовали один за другим в течение полугода. Капитан рейдера начал действия в традиционной манере: выбрав вражеское судно, он давал предупредительный выстрел и посылал абордажную партию, чтобы снять экипаж и осмотреть судно — топить его или брать в качестве приза. Очень быстро такая процедура стала невозможна. Купцы отворачивали прочь, заметив подозрительное судно, часто посылали сигнал QQQ (вспомогательный крейсер) или RRR (военный корабль). В некоторых случаях это было полезно, учитывая дальнейшие планы рейдера, так как вызывало рассеяние британских сил и нарушение судоходства. Особенно полезны были искаженные сигналы, неправильные или частично заглушенные радиостанцией рейдера. Например, сигнал RRR с указанием только долготы мог заставить противника разбросать свои силы по всему Индийскому океану. Иногда рейдеры использовали рации захваченных судов, чтобы посылать такие сигналы.
Действия торговых судов очень быстро вынудили немцев перейти к атакам в сумерках или условиях плохой видимости, что часто означало долгое преследование. Но даже внезапная ночная атака не всегда приносила легкий успех. Отважные капитаны и радисты посылали сигнал RRR даже после того как прожектора или осветительные снаряды освещали их суда, а в темноте мелькали вспышки выстрелов. Некоторые суда пытались отбиваться, используя свои старые орудия, надеясь, что одно удачное попадание выведет рейдер из строя. Но сопротивление обычно быстро подавляли мощные залпы новых 5.9" орудий. Капитаны рейдеров начинали стрельбу с выстрелов, направленных на радиорубку. В результате совершенно неизбежно начали расти жертвы, призы часто оказывались так сильно повреждены, что их приходилось топить.
Смешно, но всемирному позору первым подвергся наиболее рыцарственный из капитанов, командир "Атлантиса" Бернхард Рогге. В яркий лунный свете апрельской ночью 1941 года Рогге заметил затемненное судно, следующее зигзагом. Он опознал цель как британский войсковой транспорт. Вполне резонны были опасения, что это может оказаться британский вспомогательный крейсер. Перед рассветом "Атлантис" сократил дистанцию и открыл огонь, быстро добившись 6 попаданий, которые уничтожили рацию англичанина, разбили машинное отделение и сделали несколько пробоин на ватерлинии. Корабль остановился. Только после этого его опознали. Целью оказалось нейтральное египетское судно "Замзам", бывший британский войсковой транспорт. На нем находилось 202 пассажира, в том числе 109 женщин и детей. Вдобавок, 140 пассажиров были американскими гражданами. Хотя положение и так было хуже некуда, еще больше усугубило сложность то, что 150 пассажиров оказались миссионерами, а остальные принадлежали у британско-американскому фельдшерскому корпусу. Большая часть экипажа в 107 человек спаслась с помощью шлюпок, бросив пассажиров на произвол судьбы.
"Атлантис" спас всех людей с судна, шлюпок, принял всех плававших в воде. Никто при этом не погиб, хотя христиане-миссионеры и моряки-мусульмане описывают происшествие по-разному. Рогге передал непрошеных пассажиров на судно снабжения "Дрезден", которое доставило из во Францию. Над этим событием витал призрак "Лузитании". Морское командование беспокоилось, что может произойти, если англичане потопят "Дрезден". Сумеют ли объяснения немцев перевесить человеческие жизни? Ведь "Замзам" вел себя крайне подозрительно и вез военную контрабанду.