Последний удар стратегической схеме Редера нанес лично Гитлер. 11 декабря директива OKW отменила операцию Испания — Гибралтар — Канарские острова, так как "изменилась политическая ситуация". 18 декабря фюрер подписал директиву 21 (план "Барбаросса"), которая предусматривала вторжение в Россию после окончания войны с Великобританией. Россию следовало сокрушить в ходе молниеносной кампании, в то время как флот будет продолжать действовать против англичан при поддержке авиации. В последний раз Редер высказал протест против русской кампании 27 декабря. Он повторил все стратегические идеи последних месяцев, однако Гитлер заявил, что Россию следует уничтожить и побыстрее. Директива 21 покончила со всеми надеждами одержать победу в войне на один фронт на Средиземном море и в Атлантике. В последующие несколько месяцев Южный фронт рассматривался только как вспомогательный, чтобы удержать Италию в войне, и сохранить возможность использовать захваченные плацдармы после завершения Русской кампании в конце 1941. Однако просто придержать исполнение средиземноморского плана было нельзя. Отложенный, он терял всякое значение, а русская кампания так изменила баланс сил, что Германия больше не получила возможности реализовать этот план.
Летом и осенью 1940 германские морские штабы рассматривали возможность распространения зоны военных действий на восток. Снова Гитлер проявил излишнюю осторожность, как и японцы. В июне 1940 японцам было предложено подписать военное соглашение, но только в сентябре был заключен 10-летний договор о взаимной обороне. Он имел совершенно откровенную антиамериканскую направленность, Британия была забыта. Редер продолжал утверждать, что германская стратегия требует наступления японцев на Сингапур, чтобы связать силы англичан на Дальнем Востоке, одновременно создавая угрозу английскому торговому судоходству в Индийском океане. Гитлер с этим согласился. Русско-японский пакт о ненападении от апреля 1941, как казалось Гитлеру, создает возможность для наступления японцев на Сингапур. Но через месяц положение в Японии можно было охарактеризовать словом "запутанное". Оно и в самом деле было таким. Ни одна из сторон не рвалась ознакомить партнера со своими секретами, не давала информации о военных планах, и все сражались, преследуя собственные цели — которые лишь случайно могли совпадать с задачами партнеров. Японско-германские клещи, смыкающиеся в Индийском океане, существовали только в воспаленном воображении германских стратегов.
Штаб РВМ полагал, что решение задач в Индийском океане может завести Германию гораздо дальше, чем кажется на первый взгляд. Средиземноморский план, который естественно венчал захват нефтяных месторождений Среднего Востока, мог получить поддержку японцев с запада. Они могли обойти Филиппины, заставив колониальную администрацию Голландской Ост-Индии и вишистов во Французском Индокитае предоставить Японии базы и доступ к сырью, которые позволили бы японцам взломать Сингапурский замок на воротах в Индийский океан. В 1940 и начале 1941 японцы еще ничего не делали, зато Рузвельт выдвинул принцип "Америка превыше всего", который дела вмешательство США в мировые события маловероятным. Но ничто не разбудило воображение Гитлера.
Весной 1941 началась Балканская кампания, которая была следствием провала итальянского наступления в Греции и являлась подготовкой к русской кампании. Германская армия должна была захватить весь Балканский полуостров, включая материковую Грецию. Гитлер считал всю эту кампанию чисто вспомогательной операцией, которая должна была удержать Италию в войне и прикрыть фланг Восточного фронта от ударов англичан. Он даже считал, что может потерять Северную Африку, так как это не вызовет серьезных последствий, хотя в конце концов германские танковые дивизии под командованием генерал-лейтенанта Эрвина Роммеля в феврале 1941 были отправлены в Африку.
Однако Редер видел в запланированном наступлении Роммеля в Северной Африке и захвате Греции возможность по крайней мере частично реализовать свои средиземноморские планы. Поэтому он отстаивал захват Греции. Итальянская морская авиация должна была блокировать доставку туда британских подкреплений. Он требовал поддержать восстание против англичан в Ираке и захватить Мальту. Редер лично высказал свои взгляды начальнику итальянского Морского Генерального Штаба, адмиралом Артуро Риккарди. Редер пытался подтолкнуть итальянский флот действовать более активно, несмотря на все свои недостатки. Давление на еще более высоком уровне привело к приказу итальянского Верховного Командования флоту поддержать действия Германии, перерезав линии снабжения Александрия — Греция.
Самой крупной операцией итальянцев стал выход к берегам Греции линкора "Витторио Венето" при поддержке 8 крейсеров и 13 эсминцев 26 — 30 марта. Командиру эскадры были обещаны поддержка с воздуха и авиаразведка. В первый раз в дело должен был вступить германский X авиакорпус. На второй день элемент внезапности был потерян, так как британский самолет-разведчик заметил итальянскую эскадру. На следующий день итальянские корабли, так и не дождавшись ни единого из обещанных самолетов, сами подняли 2 маленьких поплавковых разведчика. Они вскоре обнаружили группу британских крейсеров и эсминцев южнее Крита. Нерешительная перестрелка на большой дистанции прервалась, когда появились британские авианосные торпедоносцы, хотя их атака против "Витторио Венето" закончилась безрезультатно. Британских конвоев найти не удалось, зато поблизости находилась часть Александрийского флота. Поэтому операция была прекращена.
Всю вторую половину дня отступающие итальянцы отбивали атаки британских торпедоносцев и бомбардировщиков. Обещанных огромных сил итальянской и германской авиации не заметил никто. Во время одной из атак пикирующие бомбардировщики отвлекли на себя огонь зениток "Витторио Венето", что позволило 3 торпедоносцам выйти в атаку. Одна из торпед повредила левые винты линкора, корабль принял более 4000 тонн воды и потерял ход, находясь в 400 милях от гавани. Умелая работа аварийных партий позволила итальянцам запустить машины правого борта и довести скорость линкора до 20 узлов. Крейсера и эсминцы сопровождения образовали тесное кольцо вокруг поврежденного линкора.
После заката итальянцев атаковали 10 британских торпедоносцев. Несмотря на лучи прожекторов и плотный зенитный огонь, они сумели повредить тяжелый крейсер "Пола", который потерял ход. Линкор с сопровождением отправился в порт, но 2 тяжелых крейсера и 4 эсминца были отправлены на помощь поврежденному товарищу. Когда они уже подходили к стоящему на месте крейсеру, британские эсминцы осветили их прожекторами. 3 британских линкора буквально разнесли на куски итальянские крейсера огнем 15" орудий с дистанции 1,5 мили. Британские эсминцы с помощью огня противоминного калибра линкоров прикончили еще и 2 итальянских эсминца в короткой схватке. Перед восходом "Пола" был потоплен британскими эсминцами, которые сняли часть экипажа, еще находившуюся на борту. Вся операция стоила англичанам 1 самолета и 3 пилотов, тогда как итальянцы потеряли 5 кораблей и более 3000 человек.
Кровавый конец боя у Матапана еще более укрепил итальянцев в их нежелании действовать агрессивно в восточной части моря. Говоря строго, не германская настойчивость, которая привела к бою, послужила причиной катастрофы. Это было вызвано сложной и многозвенной пирамидой управления, которая сделала взаимодействие флота и авиации практически невозможным. В операции были задействованы 4 независимых штаба: итальянский флот, итальянские ВВС, германский Х авиакорпус и итальянский губернатор Додеканезских островов. И никто в мире — даже Гитлер и Муссолини — не могли приказать сразу всем четверым!
Несмотря на эту неудачу, Редер продолжал попытки доказать Гитлеру значимость Северной Африки. Кроме того, он считал, что англичане, при возможной помощи французского флота, могут принудить итальянцев к глухой обороне. Однако Гитлер по-прежнему мало интересовался Средиземным морем.