— Наши народы…

— Я говорю не о наших народах, — перебил начавшего вещать эльфа Андрей. — Я говорю о тебе и обо мне.

— Месть…

— Я не приму твоей мести, — вновь перебил пленника князь.

Несколько минут назад он провел экспресс-опрос Фиаллимонотара о традициях эльфов и узнал много интересного. Например, то, что в эльфийской культуре есть такая вещь, как согласие на месть. Оказывается, любой может просто отказаться от того, чтобы ему мстили. Глупо? Возможно, но только на первый взгляд: отказ будет принят лишь по очень серьезной причине.

— Как это?! — Невозмутимость окончательно слетела с лица эльфа.

— Я не приму твоей мести, сын короля. Ты уже пытался, и у тебя ничего не получилось. Это меня утомило.

Несколько минут глаза эльфа отображали нешуточную борьбу в его душе. Андрей, едва ли не скрестив пальцы, ждал финала этой борьбы — если принц сильно любил своего отца, то его придется убить, если же нет, то все будет в порядке.

Дернув головой, Осождах прямо посмотрел в глаза князю:

— В таком случае мир между нами возможен, человек. Но это никак не изменит отношений между нашими родами. Я всего лишь некоронованный принц, опозоривший свое имя поражением.

— Но ты принц и имеешь право на престол.

— Боюсь, уже нет.

— А если я дам тебе то, что сделает твое право неоспоримым? — торжественно провозгласил Андрей и, насладившись реакцией эльфа, все же повернулся к Свете.

На немой вопрос князя она ответила утвердительным кивком — Осождах был удивлен и заинтересован.

Небольшая комнатка в подземельях «Пентагона» с унылыми серыми стенами меньше всего подходила на роль детской, и это явно не нравилось Анечке. Няня с трудом справлялась, к тому же обычно неподвижная саламандра вела себя беспокойно, чем очень пугала старую женщину. В общем, атмосфера была нервозной. Как дополнение к абсурдности общей картины, в четырех углах комнаты стояли вызванные сюда князем Зверь, Инди, Сашат и Скорп.

Дверь в комнату открылась, и няня, вздрогнув от неожиданности, быстро покинула помещение.

Затем во «временную детскую» сначала шагнули два «красноголовых» — они тут же скользнули к противоположной стене и неподвижно застыли.

Следом в комнату вошли Андрей и Света. Девушка тут же бросилась к дочери, а князь сделал жест, приглашая эльфа.

Осождах успел лишь шагнуть за порог и пораженно застыл. Едва ли не взвизгнув, саламандра соскочила на пол и, перебежав к ноге эльфа, взбежала по нему как по дереву. Андрей смотрел на то, как магическое животное потерлось головой о щеку эльфа, и понял, что поступил правильно.

Тем временем саламандра скользнула по обнаженной руке принца и обвилась вокруг запястья. Короткая вспышка залила комнату ярким светом. Эльф пошатнулся, но все же удержал равновесие. Охрана ощутимо напряглась.

Не меньше пяти минут эльф потратил на то, чтобы прийти в себя, и еще две — чтобы суметь выговорить хоть слово:

— Человек, клянусь ядом Смертельной Лианы, клянусь соком в древах клановой рощи, ни один из подвластных мне эльфов не причинит зла тебе и тем, кто назовет тебя владыкой.

— Я могу обещать то же самое, — с легкой улыбкой ответил князь и кивнул, краем глаза наблюдая за реакцией шаманки. Света не проявляла беспокойства — значит, эльф был искренен.

Смена хозяина саламандры устраивала всех, кроме маленькой сирены, о чем она тут же объявила громким криком.

— Кто это? — удивленно спросил эльф.

— Сирена. Как я понимаю, твоя единственная сестра, — объяснил князь ошарашенному принцу.

— Ты позволишь мне подойти? — неожиданно спросил эльф и после разрешающего кивка с любопытством заглянул в кроватку. — Я никогда не считал «рожденных» ниже…

— Осторожней, принц, — сузив глаза, сказал Убивец, заметив, как вскинулась Света. — Я не советовал бы тебе омрачать наше общение ложью.

— Хорошо, — ответил эльф, с осторожностью подбирая новые слова. — Я не ощущаю презрения к этому ростку, наоборот, мне приятно смотреть на нее, и я чувствую в ней родную кровь.

Света оставалась спокойной, и если ее что-то не устраивало, то лишь близость эльфа к ребенку.

— Думаю, нам пора заняться важными делами, — сказал Андрей, делая приглашающий жест в сторону двери. — Король, тебя заждались подданные, и мне кажется, им совершенно не место в моих лесах.

Эльф резко выпрямился и жестко посмотрел человеку в глаза. Только сейчас он понял, что благородство нового союзника имело двойное дно. Но уже через секунду будущий король позволил себе легкую улыбку, признавая правоту человека.

Перешагнув через границу действия древнего артефакта, Осождах почувствовал, как ему стало легче дышать. В теле принца не было ни одного плетения, а саламандра защищала хозяина практически от любой угрозы, и все же он осознавал, что эльфам здесь не место.

Войдя в тень зарослей земных и магических растений, принц еще раз облегченно вздохнул. Раны под бинтами начали немилосердно чесаться. Оттянув неплотную ткань, он неожиданно увидел на месте причиненных аданаилом и его людьми повреждений лишь белесые шрамы. Мир для будущего короля изменился, и виной этому было близкое знакомство с волшебной саламандрой. Потоки силы закружились вокруг него, признавая нового повелителя. Осождах не был магом, впрочем, он никогда от этого не страдал — природа наделила его многими дарами и позволила овладеть ими в совершенстве. Но теперь на запястье будущего короля уютно устроилась саламандра, она открывала своему хозяину новый мир, наполненный невообразимой мощью.

Тихая песня полетела в глубь леса, скользя меж ветвей стройных сосен, и в ответ послышался странный звук — то ли шипение, то ли рык. Уже через несколько секунд красавец щер с шумом проломился сквозь заросли орешника и нетерпеливо ткнулся носом в плечо хозяина.

«Пора заняться делом», — подумал принц. Он потянулся через саламандру к незримой сети мыслесвязи и с удивлением нащупал лишь одну нить.

— «Думающий», ко мне.

Ждать долго не пришлось — на полянку выскочил закованный в металлическую броню эльф в сопровождении трех овров и четверки гвулхов. На секунду «думающий» замер, рассматривая фигуру принца, а затем опустился на колени.

— Повинуюсь, мой король.

— Нет, пока еще не король, но ждать уже недолго.

Глава 10КОНТРАТАКА

Огромная змея, состоящая из островерхих автоматных патронов, неспешно ползла к своей цели. Казалось, ничто не могло остановить ее движения, но конвейер «мануфактуры» пока еще не работал идеально и останавливался из-за очередной мелкой поломки как минимум несколько раз в смену.

— Шайсе, — выругался седоусый австриец и повернулся к Сергею. — Серьежа, посмотрийль, пожалуйста.

— Гут, герр Клаус, — улыбнулся в ответ Сергей, хотя ему жутко хотелось дать в морду этой вечно ухмыляющейся немчуре. В австрийце его бесило все — и вечный оптимизм, и жуткий акцент, а от «Серьежи» его просто корчило.

«Ну ничего, скоро все закончится», — успокаивал он себя. Это помогло, даже страх перед предстоящей акцией немного отступил.

Поломка оказалась плевой, и на ее починку ушло меньше двух минут. Когда конвейер вновь заработал, Сергей уселся на свое рабочее место, наблюдая за монотонной работой механизма, засыпающего в пустые гильзы строго отмеренное количество пороха.

А ведь все могло пойти иначе. Когда-то Сергей Куликов был сапером — высококлассным специалистом в своем деле, но, увы, маленькая зарплата и скучная работа в юротделе МВД действовали на него угнетающе, поэтому возможность получить десять тысяч долларов за небольшую, но очень тонкую работу оказалась непреодолимым соблазном.

Как полковник Пантелеев узнал, что машина одного из местных бизнесменов сгорела вместе со своим хозяином не случайно, для Сергея оставалось загадкой — ведь он сделал все идеально. Но факт оставался фактом. В итоге Куликов стал работать на Пантелеева, точнее, бесплатно выполнял его «особые» указания. Постепенно все коллеги начали коситься на сапера.