В VI в. политическая обстановка на Ближнем Востоке меняется самым радикальным образом. В торговых городах западной Ара­вии Мекке и Медине возникает новая религия, точнее новая мо­нотеистическая религиозная цивилизация, — ислам («покорность Богу»). Основателем этой религии является уроженец г. Мекки Мохаммед (570-632 гг.), признанный его последователями про­роком. Его учение изложено в книге «Коран». Судя по ее содер­жанию, на формирование взглядов пророка большое влияние ока­зали идеи иудаизма. В этом нет ничего удивительного, поскольку и древние евреи, и арабы относятся к родственным семитским на­родам. Согласно преданию обоих народов, их общим праотцом считается патриарх Авраам (Ибрагим). Ко времени появления Мохаммеда в Аравии существовали весьма значительные иудей­ские общины, состоявшие как из выходцев из Иудеи, так и при­нявших иудаизм местных племен. Позиции иудаизма сильны бы­ли на севере Аравии в Хайбаре, и особенно на юге — в Йемене, где в VI в. в иудаизм перешел даже местный князь. 

Мохаммед первоначально видел себя восстановителем чистой монотеистической религии Авраама, якобы нарушенной иудеями и христианами. В этом он полагал себя продолжателем библей­ских пророков, к которым относил Адама, Ноя, Давида, Соломо­на и других библейских персонажей. Иисуса он также считал пророком, но отрицал историю сто распятия. Как и иудеи, он при­знавал единство Бога, запрет идолослужения, Страшный суд в конце времен. Полагая даже, что иудеи первыми признают его в качестве последнего истинного пророка, Мохаммед сперва ставил Тору выше Корана, призывал своих последователей соблюдать вместе с иудеями пост «Йом-Киппур» и молиться, обратясь ли­цом к Иерусалиму. Он ввел, подобно иудеям, ежедневную трех­кратную молитву, запрет есть свинину и т. д. Однако, встретив от­каз иудеев Аравии признать его миссию, он стал утверждать, что Тора в настоящем виде искажена иудеями, перенес время поста, призвал молиться, обратясь к Мекке. Мохаммед отменил субботу, указав, что Бог не нуждается в отдыхе, и превратил пятницу в день молитв, не запрещая при этом работать в этот день. Он отме­нил большую часть пищевых запретов, оставив только запрет на свинину. Если в начале Мохаммед провозглашал: «Нет Бога, кро­ме Бога», то после разрыва с иудеями изменил призыв: «Нет Бо­га, кроме Бога, и Мохаммед Его пророк». Тем не менее в Коране заметно влияние многих агадических преданий и сказаний. Мо­хаммед объявил иудеев и христиан обладателями Священного Пи­сания, находящимися под покровительством мусульман.

Примерно через пятьдесят лет после смерти Мохаммеда его по­следователи — халифы завоевали огромные пространства от Испа­нии до Индии, принеся туда ислам и арабский язык. В связи с этим иудейские общины, населявшие различные страны Ближне­го Востока, Северной Африки и ставшей мусульманской Испа­нии, оказались в одном государстве. Халиф Омар, захватив в 632 г. Иерусалим, основал там на Храмовой горе мусульманскую мечеть. Хотя многие ограничения для иудеев Омар сохранил, он разре­шил им селиться в Иерусалиме, а в завоеванных мусульманами странах положение иудеев улучшилось. Их внутренняя автоно­мия была не только сохранена, но и укреплена новыми правите­лями, иудеи и христиане обязаны были только платить особый подушный налог.

Месопотамия, которая оказалась под властью халифов в VII в. и называлась теперь Ираком, оставалась главным центром иуда­изма. При мусульманских правителях главы академий Суры и Пумбедиты получили особый титул гаоны (сановники, высочества). Хотя эксиларх по-прежнему был верховным представителем иуде­ев перед халифом и, обладая верховной судебной властью над иу­деями, вел княжеский образ жизни, религиозной властью облада­ли гаоны. Постепенно они стали носителями Божественного уче­ния всех иудейских общин завоеванных арабами стран, то есть всего тогдашнего культурного мира. Посланники гаонов посеща­ли самые отдаленные страны халифата, распространяя талмудиче­ские предписания и отвечая на запросы верующих относительно насущных религиозных и юридических проблем. Таким образом происходило распространение Талмуда по всему огромному про­странству халифата, вплоть до границ варварской тогда Западной Европы. Совместно с гаонами работали верховный судья, семь ве­дущих учителей академий, а также особый совет из 100 мудрецов, образовывавших подобие прежнего Синедриона. Гаоны не только сохраняли традиции прежней учености, но продолжили религи­озную традицию собственными сочинениями. В этом смысле осо­бое значение имеют сохранившиеся сборники респонсов (пись­менных ответов) гаонов на запросы общин по различным пробле­мам религиозной и общественной жизни. Эти запросы касались как чисто религиозных обрядов, так и гражданского права, брако­разводных дел, общинного самоуправления. В IX в. появляется первый словарь слов Талмуда «Арух», составленный гаоном Це- махом, и первый иудейский молитвенник «Сидур Амрама», став­ший прообразом современных молитвенников.

Однако распространение и укрепление авторитета гаонов и Тал­муда встретило в VIII в. серьезную оппозицию. Раскол произо­шел уже во времена правления династии Аббасидов, когда столи­цей халифата стал Багдад. Основателем антиталмудического дви­жения стал Анан бен Давид, племянник эксиларха Соломона. Анан, отказавшийся признать власть нового эксиларха, был арестован и заключен в тюрьму как мятежник. Согласно преданию, он спасся, заявив властям, что является основателем новой монотеистиче­ской религии. После освобождения Анан покинул Ирак и пересе­лился в Иерусалим, где, как сообщает предание, он основал свою синагогу и общину.

Свое вероучение Анан изложил в Книге Законов (Сефер га- мицвот), от которой сохранились отдельные фрагменты. Главной идеей его учения было утверждение, аналогичное убеждению древ­них саддукеев, что Тора не нуждается в комментариях. Тем самым полностью отвергалась Устная Тора, то есть Талмуд. Он и его по­следователи заявляли, что составители Талмуда исказили смысл Священного Писания и, подобно протестантам в христианстве, призвали к изучению непосредственно самого текста священных книг Танаха с тем, чтобы руководствоваться только прямыми ее положениями.

Последователи Анана называли себя «караим» (по-еврейски — чтецы), другое их название «бне-микра» («сыны Писания»). Ка­раимы ввели более строгие правила соблюдения религиозных ог­раничений и постов. Они усилили запреты во время празднова­ния субботы настолько, что не зажигали огня, не употребляли горячей пищи в субботу и даже старались не выходить из дома. Запрет работать в этот день они сделали настолько жестким, что отказывались в субботу помогать тяжело больным (правда, позд­нее эти запреты были смягчены). Караимы вернулись к прежне­му способу определения новолуния по непосредственному наблю­дению. Праздник Шавуот (Пятидесятница) они празднуют, как и саддукеи, на пятидесятый день от первой пасхальной субботы, то есть обязательно в воскресенье. Пасхальную мацу — хлеб бедно­сти — они пекут только из ячменной муки. Праздник Ханука они отменили вообще, поскольку о нем ничего не сказано в Танахе. Пост по случаю разрушения Храма они перенесли с 9 ава на 10. Они исключили ношение ритуальных ремней — тфиллин во вре­мя молитв. Что касается пищевых запретов, то, хотя караимы со­хранили и ужесточили правила ритуального забоя скота, они в известных случаях разрешали употреблять одновременно мясную и молочную пищу, что иудеям запрещено. В богослужении они отменили многие молитвы и стали использовать свои. В брачных законах караимы пошли на запрещение браков даже между даль­ними родственниками.

Однако со временем у них самих появились разъяснения и ком­ментарии, причем, собранные все вместе, они по своему объему мог­ли бы соперничать с Талмудом. Вместе с тем надо отметить, что под влиянием рационалистического направления арабской фило­софии мутазилитов караимские идеологи, в частности, призывали к изучению классического языка Священного Писания, полагая, что человеческий язык несовершенен и нуждается в осмыслении. Первое время караимство получило массовое распространение сре­ди евреев Ближнего Востока и Египта. Со временем караимские писатели сформировали свою религиозно-философскую традицию.