Перед началом контрнаступления советских войск под Тихвином и Волховом в декабре 1941 г. от Ладожского озера до озера Ильмень на фронте свыше 300 километров действовали 14 немецко-фашистских дивизий, в том числе 10 пехотных, 2 моторизованные и 2 танковые. Но их укомплектованность личным составом и вооружением к этому времени в связи с большими потерями не превышала 60 процентов. Они насчитывали около 140 тысяч солдат и офицеров, 1000 орудий и минометов калибра 75 мм и около 200 танков[278].

В войсках 4, 52, 54-й советских армий, воевавших на этом же участке фронта, к началу декабря 1941 г. были 192 950 человек личного состава[279], 1374 орудия и миномета калибра от 76 мм и выше и 154 танка. Советские войска имели превосходство: в людях — в 1,3 раза, в орудиях и минометах — в 1,4 раза; в танках перевес в 1,3 раза был на стороне противника[280].

Начав наступление в полосе 70 километров, вражеские войска растянулись на фронте свыше 350 километров и оказались в полуокружении. В летнем обмундировании немцы очень страдали от холода. Они посылали команды в Германию для сбора теплой одежды. Вот как об этом пишет историк 21-й пехотной дивизии Кристоф Фрайхерр фон Алльмайер-Бек: «Боевых сил было слишком мало. 3-й пехотный полк имел в своем составе на 10 декабря всего 3652 (!) человека. Незначительное пополнение не принесло существенного улучшения. Большая часть имеющегося оружия требовала ремонта и просто не могла быть использована. Кроме того, части, если удавалось, искали в развалинах деревень защиту от просто не представляемых холодов. Температура в начале декабря понижалась до -38 градусов. Уже одно это постоянно изнуряло физические силы, что приводило к опасной апатии солдат к действиям врага. Зимняя экипировка частей была неполной. Вероятно, по инициативе корпусного начальства дивизия еще 25 ноября отправила 26 грузовиков в Эльбинг, чтобы получить собранную на родине зимнюю одежду. Колонна прошла туда и обратно 2229 км и 17 декабря только на 16 грузовиках вернулась в дивизию. Но это вынужденное решение никоим образом не могло возместить недостаток в зимней амуниции.

Вообще положение со снабжением было неудовлетворительным. Базой снабжения дивизии все еще были Кириши. Оттуда продовольствие, боеприпасы и прочее необходимое с трудом подвозилось через 65 км и распределялось в полках дивизии»[281].

В других дивизиях немцев положение было не лучше. Ефрейтор 5-й роты 44-го полка 11-й пехотной дивизии Пауль Христинзен, который попал в плен под Волховом, на допросе рассказывал: «Второй батальон за полтора месяца боев потерял 300 человек. В 5-й роте с каждым днем увеличивается число солдат, выбывающих из строя в связи с простудными заболеваниями и обмораживанием конечностей»[282].

Но противника сломили не мороз и недостаток амуниции, а мужество советских солдат, которые бесстрашно бросались на врага. К 25 ноября наступление немецко-фашистских войск на город Волхов было остановлено, фронт стабилизировался в 6 километрах к югу, юга-востоку от этого важного стратегического транспортного узла, через который шло снабжение блокированного Ленинграда. К этому времени, то есть 20 ноября, все немецкие войска на правом берегу реки Волхов были объединены в боевую группу «Бекман» под командованием генерала Томашека. В нее вошли 11, 254, 291-я пехотные дивизии, усиленные некоторыми частями 8-й и 12-й танковых дивизий. Перед группой «Бекман» ставилась задача неожиданным ударом на Войбокало прорвать оборону советских войск и выйти к берегу Ладожского озера в районе населенного пункта Кобона, где находилась перевалочная база снабжения Ленинграда. Так командование группы армий «Север» хотело хотя бы частично решить задачу, которую перед ней ставил Гитлер — окружить 54-ю армию и замкнуть второе кольцо блокады вокруг осажденного города.

Ставка Верховного Главнокомандования, учитывая сложившуюся ситуацию, решила использовать охватывающее положение советских войск и несколько изменившееся в нашу пользу соотношение сил, приняла решение нанести ряд ударов по сходящимся направлениям на Кириши, Грузино. Главный удар из района Тихвина на Будогощь — Грузино наносила 4-я армия, которой командовал генерал армии Мерецков.

52-я армия под командованием генерал-лейтенанта Н. К. Клыкова должна была, взаимодействуя с Новгородской армейской группой Северо-Западного фронта, разгромить противника в районе города Малая Вишера и перерезать его коммуникации у Грузино. Новгородской армейской группе, которая должна была продолжать прочно оборонять частью сил рубеж Пахотная Горка, устье реки Меты, ставилась задача главными силами наступать в направлении Селищенского Поселка, совместно с 52-й армией разгромить противостоящие ей войска и овладеть плацдармом на левом берегу Волхова в районе Селищенского Поселка[283].

54-я армия получила задачу нанести удар от станции Войбокало по левому флангу группы «Бекман» в направлении Киришей, отрезать пути отхода этой группе и 39-му моторизованному корпусу, а потом во взаимодействии с войсками 4- й армии уничтожить их. Задачу предполагалось выполнять в основном наличными силами, в дополнение к которым командование Ленинградского фронта направило из Ленинграда 80-ю стрелковую дивизию[284].

Ставка торопила командующих советских армий с наступлением. Ленинград задыхался от голода. Нужны были решительные действия, чтобы освободить Тихвин, восстановить движение по железной дороге через станцию Волховстрой (город Волхов) до станции Войбокало и далее через Ладожское озеро в Ленинград.

При всей напряженности битвы за Москву в Генштабе Красной Армии внимательно следили за подготовкой советских войск к контрнаступлению под Тихвином.

«Немецкие войска, еще не познавшие природу климатических особенностей страны, где шли сражения, полагали, что они могут преодолеть ее силой, за что и поплатились ценой физического измождения людей и громадным износом автомашин. 6 ноября 1941 г. организационный отдел генерального штаба сухопутных сил Германии в представленной записке „Оценка боеспособности действующей сухопутной армии на Востоке“ констатировал, что пехотные дивизии в среднем располагают 65 % своей первоначальной боеспособности, танковые — примерно 35 %. Поэтому 10 ноября должна была наступить оперативная пауза. Вскоре после этого внезапно наступившие сильные морозы поставили недостаточно тепло обмундированные немецкие войска перед новыми серьезными трудностями, когда за ночь вязкая, грязная почва превращалась в крепкий, как железо, монолит, когда накануне завязшие в грязи автомашины уже не могли освободиться от ледяных оков, когда не хватало различных средств защиты от морозов и оружие отказывалось действовать. В середине ноября начались первые крупные контрудары противника против наших войск, ослабленных физически и морально»[285].

Командующий 4-й армией 10 ноября 1941 г. для нанесения контрудара и лучшей организации управления войсками создал четыре оперативные группы: Волховскую в составе двух стрелковых полков 292-й стрелковой дивизии, 284, 311 и 310-й стрелковых дивизий, 6-й отдельной бригады морской пехоты и 16-й танковой бригады; Северную, включив в нее два стрелковых полка 44-й стрелковой дивизии, 159-й понтонный батальон, 46-ю танковую бригаду и 1067-й стрелковый полк; Восточную, в которую вошли 191-я стрелковая и 27-я кавалерийская дивизии, 121-й танковый полк 60-й танковой дивизии, 128-й танковый батальон и 65-я стрелковая дивизия; Южную в составе 4-й гвардейской и 92-й стрелковой дивизий и 120-го танкового полка 60-й танковой дивизии[286].