Глядя на семейные радости папеньки и ненавистной Сусанны (как Нелли называла ее про себя), девушка смутно понимала, что подобного счастья она будет лишена по вине мачехи и нерадивого отца.

Шло время. Однажды Горлинский сильно простудился. Болезнь его затянулась, осложнилась, и через два месяца он скончался. Впрочем, умирал Алексей Алексеевич счастливым, ибо супруга его вновь ждала ребенка, и он не сомневался, что вновь родится мальчик. Все свое состояние он завещал Сусанне Петровне. Опеку над дочерьми также препоручил ей, оставив тем не менее обеим девицам немалое приданое.

Молодая вдова не скрывала радости от сложившегося положения. Ее родня теперь заискивала перед ней, потому что она сделалась богаче их в несколько раз. Да, мечта ее сбылась. Сусанна после смерти мужа стала независимой. Теперь она только ждала момента, ибо ей надобно было пристроить падчериц и разрешиться от бремени. Далее она собиралась отравиться в столицу и попасть ко двору, благо для того у нее теперь были открыты все возможности. Два сына и появление третьего, будущего ребенка вовсе не волновали Сусанну.

На третий день после смерти мужа Сусанна вошла в спальню падчериц и объявила им следующее:

— Теперь, сударыни, жизнь ваша полностью в моей власти. Надеюсь, вы будете мне благодарны за ту заботу, которую я намереваюсь проявить к вашим персонам!

При сих словах мачеха улыбнулась и оглядела девиц. Алена с молитвенником на коленях вызвала ее снисходительную улыбку. Нелли с горящим взором, как и прежде, вызвала у мачехи не только раздражение, но почти ненависть. Ах, всегда она недолюбливала эту девчонку! Эту перезревшую девчонку, ехидно прибавила про себя Сусанна. Двадцать лет — уже не шутка!

«Что же, для обеих я припасла сюрпризы по заслугам. Старшей — мерзавке — монастырь. Что ей еще в ее годы желать… Младшей, так и быть, дам супруга. Благо у нее самый подходящий возраст…»

— Пока я ничего не могу вам сказать, — произнесла она, улыбнувшись собственным рассуждениям, — но вскоре вы все узнаете. Через несколько дней, не ранее…

— Молодая, красивая, а змея, — спокойно промолвила Нелли.

— Что же, — криво улыбнулась Сусанна в ответ на сие, — для вас у меня особый план, Елена Алексеевна.

— Благодарствуйте, сударыня, — ответила взволнованная донельзя Нелли.

— Теперь я вас запру здесь для вашего же блага, — прибавила мачеха.

— Что? — Нелли вскочила. — Вы не смеете!

— Очень даже смею. — Сусанна отскочила в сторону. — А если будете сопротивляться, то я велю прислуге вас связать.

— Какая низость, — побледнела девушка.

— Хватит! — оборвала ее мачеха. — С меня довольно. Извольте сидеть здесь и ждать моего распоряжения!

С этими словами она захлопнула дверь и заперла девушек на ключ.

— Что же ты молчишь, Алена? — обернулась Нелли к сестре.

— Сестрица, успокойся, — ответила та. — Чему быть, того не миновать. Положись на волю Божию…

— Ах! — только и вымолвила Нелли.

Девушке оставалось только наблюдать, как ненавистная Сусанна куда-то собралась уезжать.

После вспышки гнева, которого мы уже были свидетелями, Нелли тихонько уселась в уголке и отвернулась даже от сестры, с покорностью которой решительно не могла мириться.

Две сестры отличались не только характерами, но и внешностью, и притом весьма заметно. Алена была нежной светловолосой девушкой с голубыми выразительными глазами. Нелли же, в противоположность сестре, была черноволоса, черноглаза, но обладала нежной белой кожей. Черты лица ее были привлекательны, и Нелли можно было назвать почти красавицей, хотя красота ее была не такого свойства, чтобы ею мог восхищаться всякий. Характер же у Нелли был весьма решительный, и теперь, после разговора с мачехой, она решила, что этой негодяйке она не позволит управлять собой!

2

— И она уверена, что может мне навязывать свою волю, Кирилл! — Сусанна прошлась по комнате. — Ах, что за несчастье! И отчего я должна нести сей крест!

— Ну уж и крест… Ты за него неплохо получила… Немалые деньги, Сусанна, немалые…

— И что же теперь? Мне вечно это все терпеть? Нет, ты должен мне помочь, — с этими словами она подсела к Кириллу и обвила руками его за шею. — Монастырь — вот то средство, которое вразумит Нелли.

— При чем же тут я?

— При том, что одной мне не совладать с девчонкой. Мне нужна помощь, иначе как я отправлю ее в монастырь?

— Да неужели сие так надобно?

— Ах, непременно!

— Ну хорошо, я дам тебе людей, и вы… они… ну словом, девицу в монастырь доставят. Ну а ты, не забыла ли своего обещания?

— Как бы я могла! А твой брат, не передумает ли он?

— Куда ему деваться…

— Любимый, — прощебетала Сусанна, коснувшись своими губами губ собеседника.

— Дражайшая моя, теперь не время, — отстранил ее Кирилл. — Мы должны все обсудить…

— Верно, верно, милый…

Кто был тот Кирилл? Давний любовник Сусанны — Кирилл Илларионович Болховитинов. Связь их началась еще тогда, когда Сусанна впервые овдовела. В жизни госпожи Сусанны Петровны это была первая любовь, которой она не сумела да и не пожелала сопротивляться. Болховитинов же умел пользоваться всеми выгодами создавшегося положения ничего, не обещая взамен сих благ.

Не поженились они в те годы оттого, что Кирилл был женат. Но то была официальная причина. На самом же деле Кирилл никогда бы не женился на Сусанне, даже если бы и не был связан брачными узами. Жена же его была жива, и посему все свидания его с любовницей были тайными. Теперь же обоих соединяла не только общая страсть, но и дело.

Сусанна задумала решительно избавиться от Нелли. Монастырь, и все тут. Но девица могла заартачиться, а кто же из дворовых ее батюшки повезет ее в обитель насильно? Да и нехорошо это, Бог весть что про нее — про Сусанну — подумают. У Кирилла же прислуга была, как нарочно, для такого дела подходящая: мрачные мужики с пудовыми кулачищами. Да Нелли и пикнуть не успеет, как окажется за стенами монастыря, в котором настоятельницей была сестра Кирилла. Но это был еще не весь ее коварный план.

Несколько лет тому назад, когда скончался отец Кирилла, старый Илларион Макарович, то оставил он после себя троих детей: старшую дочь-монахиню да двух сыновей — Кирилла и Филиппа. Старший — Кирилл — сумел обойти младшего при дележе наследства. Только и досталось Филиппу, что батюшкина усадьба да малая деревенька. Доходу от той деревеньки — никакого, дом усадебный пришел в негодность, жить в нем нельзя. Состояние же, вполне приличное, полностью отошло к Кириллу. К тому же старший — выгодно женился, и на ту пору зажил припеваючи в столице.

Филипп же пошел в военную службу, коей и жил. Человек он был решительный, в бою за других не прятался, и сумел приобрести себе и чин, и награды, и друзей, а вот состояния большого, кажется, не нажил. Зная такое положение брата Кирилл решил ему помочь, будто совесть в нем заговорила. На деле же, изрядно промотавшись, желал он поправить собственное материальное положение.

Для сего придумал он план, в коем важной персоной была Сусанна. Нет, она вдругорядь замуж выходить не ладилась. А вот отдать свою падчерицу Алену была бы рада. Да так отдать, чтобы непременно угодить своему любовнику!

Между Сусанной и Кириллом было решено так: поскольку Алексей Алексеевич все же оставил деньги — и немалые — своим дочерям, то такое состояние, которое к рукам иначе прибрать не удастся, надобно заполучить иным способом. Нелли состояние свое принесет монастырю. С матерью-настоятельницей уж уговорено было, что часть от тех денег она отдаст братцу-Кириллу. Алена же свои деньги принесет мужу (то есть брату Кириллову — Филиппу), и большая часть тех денег вновь попадет в те руки, в которые надобно. Не упустит Кирилл Илларионович своей поживы ни так, ни этак. Что за выгода в том была Сусанне? Да на что только не пойдет влюбленная женщина, желая угодить предмету своей страсти! Ежели бы Кирилл был вдов, то она тут же выскочила бы за него замуж, принеся ему все состояние Горлинских, и весьма немалое!