18 марта в Кремле был подписан договор о принятии в состав Российской Федерации Республики Крым, вскоре ратифицированный обеими палатами российского парламента.

Крымские события происходили на фоне обострения ситуации в юго-восточных областях Украины. Киевским властям удалось договориться с региональными политическими и деловыми элитами и установить формальный контроль над местными органами власти. Однако Евромайдан по-прежнему негативно воспринимался значительной частью населения, следствием чего стал резкий рост протестной активности против нового правительства. Протестующие против киевских властей применяли те же методы, какие ранее использовали сторонники Евромайдана: захваты зданий государственных учреждений, угрозы в адрес местных представителей новой власти, в ряде случаев дело доходило и до физического насилия. Печальной повседневностью стали массовые столкновения между активными сторонниками и противниками Майдана. Так, например, 1 марта во время беспорядков у здания Харьковской областной государственной администрации пострадало 138 человек; по данным врачей, у пострадавших были зафиксированы не только ушибы, но и следы от пуль травматического оружия и ножевые порезы[52]. Массовые столкновения и штурмы государственных учреждений имели также место в Луганске, Донецке и Одессе. Во время столкновений 13 марта в Донецке в результате ножевого ранения погиб пресс-секретарь местной ячейки ВО «Свобода» Дмитрий Чернявский; значительное число людей было госпитализировано[53].

Не вызывает сомнения тот факт, что антимайдановские протесты носили массовый характер; об этом свидетельствуют официальные данные. Так, например, 3 апреля управление МВД по Донецкой области сообщило, что «с марта по настоящее время» в регионе прошло около 200 акций, в которых приняли участие более 130 тысяч человек[54]. Массовые антимайдановские митинги проходили также в Луганской, Харьковской, Одесской и Днепропетровской областях.

Киевское правительство не пожелало вести диалог с протестующими и сделало ставку на силовые методы, включавшие аресты лидеров протестов и использование формирований «самообороны Майдана» и «Правого сектора» для запугивания противников Майдана. Действия промайдановских боевиков стали одним из важных факторов эскалации насилия на Юго-Востоке Украины. Так, например, 8 марта группа участников антифашистского митинга в Харькове была избита вооруженными бейсбольными битами и травматическим оружием боевиками, по всей видимости, имеющими отношение к местным структурам «Правого сектора». История получила продолжение 14 марта, когда в центре Харькова боевики «Правого сектора» напали на активистов антимайдановской организации «Самооборона Харькова», обстреляв их из движущейся машины. В ответ представители «самообороны» попытались взять штурмом офис входящей в состав «Правого сектора» организации «Патриот Украины». Боевики «Правого сектора» использовали против «самообороны» огнестрельное оружие и светошумовые гранаты; в результате было убито 2 и ранено 5 человек, в том числе сотрудники милиции.

6 апреля протестующие в Луганской и Донецкой областях от занятия административных зданий перешли к их удержанию; в результате захвата оружейных комнат в ряде зданий СБУ и МВД противники киевского правительства получили в руки значительное количество огнестрельного оружия и приступили к созданию вооруженных подразделений «ополчения». 7 апреля в здании Донецкой ОГА прошло заседание т. н. «Народного Совета Донбасса», где была провозглашена декларация о суверенитете «Донецкой народной республики».

Социологическое исследование, проведенное Киевским международным институтом социологии в первой половине апреля 2014 г., показало, что более 70 % населения Донецкой и Луганской области считало нелегитимным киевское правительство. Наиболее же популярными ответами на вопрос «Какие конкретные шаги Вы ожидаете от центральной власти для сохранения единства страны?» были:

— разоружение и роспуск незаконных радикальных формирований (46,5 % в Донецкой и 33,5 % в Луганской области);

— обозначение четкой перспективы экономики Юго-Востока, поддержка предприятий региона (24,8 % в Донецкой и 36 % в Луганской области);

— восстановление экономического и политического диалога с Россией (29,7 % в Донецкой и 28,5 % в Луганской области);

— отмежевание власти от националистической и радикальной риторики (21,5 % в Донецкой и 22,1 % в Луганской области)[55].

Однако утвердившаяся в Киеве власть предпочла попыткам достижения компромисса с протестующими жесткие репрессивные действия. Реакцией Киева на события в Донецкой и Луганской областях стало ужесточение уголовного наказания за преступления против основ национальной безопасности (в частности, была введена новая статья 114-1 «Препятствование законной деятельности Вооруженных сил Украины или иных военных формирований» с наказанием в виде заключения на срок от 5 до 15 лет[56]) и проведение т. н. «Антитеррористической операции» (АТО) на Юго-Востоке Украины с применением армейских подразделений. Официальная позиция украинского руководства заключается в том, что протесты на Украине являются целенаправленно разжигаемым Россией «сепаратизмом», а большинство протестующих — приезжими россиянами, которые занимаются на территории Украины диверсионной деятельностью. Очевидно, что подобная позиция делала невозможным достижение политического компромисса с протестующими.

7 апреля и. о. президента Украины Александр Турчинов заявил о начале АТО на территории Донецкой, Луганской и Харьковской областей. Эпицентром политического и вооруженного противостояния стал город Славянск Донецкой области, контролируемый отрядом ополчения под командованием российского гражданина И. Стрелкова (Гиркина).

Первая попытка проведения АТО в Славянске и Краматорске потерпела сокрушительную неудачу. Привлеченные к проведению «антитеррористической операции» армейские подразделения не испытывали желания выполнять несвойственные вооруженным силам функции подавления протестующих. 16 апреля подразделения 25-й отдельной Днепропетровской воздушно-десантной бригады вошли в город Краматорск, где были заблокированы местными жителями. После переговоров колонна из шести единиц бронетехники под флагами России и Донецкой области перешла в Славянск. В Славянске техника была оставлена местному ополчению, а часть десантников вернулась в места дислокации[57]. На следующий день и. о. президента Украины А. Турчинов поручил расформировать бригаду «за трусость и сдачу оружия»[58].

Ни кадровые украинские военные, ни большинство сотрудников МВД Украины в Донбассе к этому времени совершенно очевидно не испытывали желания вести боевые действия против ополченцев. Поэтому официальному Киеву пришлось сделать ставку на создание парами-литарных формирований из состава активистов Евромайдана.

13 апреля глава МВД Украины объявил о создании «корпуса спецподразделений МВД на основе гражданских формирований». На своей странице в социальной сети Facebook А. Аваков сообщил, что «МВД готово привлечь более 12 000 человек по всей стране в состав новых спецподразделений. А также предоставить вооружение, экипировку, руководство кадровыми офицерами… Создание спецподразделений будет происходить в самый короткий срок, без проволочек и формальностей — сообразно вызовам времени»[59]. После этого по всей стране начался процесс создания проправительственных парамилитарных формирований.

Специфичной особенностью данных подразделений являлся, во-первых, их импровизированный характер (в состав батальонов зачисляются люди, в большинстве своем не имеющие опыта правоохранительной работы, в том числе — представители участвовавших в событиях Евромайдана радикально-националистических организаций). Во-вторых, финансирование этих подразделений и руководство их деятельностью осуществлялось назначенными Киевом в юго-восточные области губернаторами-олигархами[60]. Таким образом, данные формирования фактически представляли собой «частные» подразделения, не связанные ведомственными инструкциями и пренебрегающие действующим законодательством.