Кажется, кирпичный, только поверх еще шпаклевка и краска, одноэтажный, как-то кособоко вросший в землю по самые окна, с зеленой шиферной крышей и блекло-розовыми стенами. Стекла чисто вымыты, внутри висят белые занавески.

Не слишком похоже на жилище злобной колдуньи, а там кто его знает… Никите было хорошо известно, насколько обманчивой бывает иной раз видимость.

Он нерешительно толкнул калитку и двинулся по посыпанной гравием дорожке к дому. По обеим сторонам торчали кустики поздних уже отцветших роз, по посеревшим шпалерам на стенах домика вились темно-зеленые плети.

«Наверное, летом здесь очень красиво», — подумал Никита, разглядывая ухоженный садик, сейчас засыпанный опавшими листьями. Странное чувство царапнуло его — то ли он уже был в этом месте, но когда, почему? то ли видел его во сне.

Он прошел дальше по дорожке, поднял глаза на застекленную террасу и вздрогнул. Похоже, хозяйка дома вышла его встречать — у огромного, во всю стену, окна стояла сухая маленькая фигурка, смутно различимая через стекло. И смотрела на дорожку.

«Мангуст», преодолевая накатившую робость — хотя казалось бы, чем может испугать маленький домик и пожилая женщина, живущая в нем, — поднялся по ступеням и занес руку, чтобы для приличия нажать на кнопку звонка. Несмотря на то что и так ясно: эта Катерина Андреевна его заметила.

Никита припомнил единственную ведьму, которую ему «посчастливилось» увидеть в жизни, а именно — отъявленную стерву Анастасию, любовницу командира. Он прикинул, в какую редкую грымзу та могла бы превратиться годам, скажем, к шестидесяти, тяжело вздохнул и потянулся к звонку.

С женщинами он всегда чувствовал себя полным кретином. Ну вот сейчас эта старушка — которая рисовалась в воображении непременно с клюкой и длинным крючковатым носом — попросит его вон. И что делать? Из пистолета в нее стрелять?

Дверь бесшумно отворилась, на пороге показалась хозяйка дома.

— Добрый день, сударь, — сказала она. — Я вас ждала, проходите. Сейчас приготовлю кофе.

Развернулась и поплыла в глубины дома — подтянутая, стройная, с высоко подобранными серебристыми волосами. Учительница танцев, удалившаяся на заслуженный отдых, или… наследница дворянского рода.

Никакой клюки не было и в помине.

Никите вдруг стало отчаянно неловко за свой практичный пятнистый камуфляж, который он надел в эту поездку. Ну и за военные ботинки, в просторечии именуемые «говнодавами». Он старательно вытер ноги о соломенный половичок и последовал за величественной дамой в прохладные полутемные глубины старого дома.

— Присаживайтесь, — странная не то ведьма, не то народная целительница царственным жестом указала Никите на ветхое кресло, приютившееся у окна в гостиной. Мебель старая, натертая воском. Массивный буфет, темный, покрытый затейливой резьбой. Овальный стол, покрытый малиновой плюшевой скатертью с бахромой, на нем стопки книг. Выцветшие от времени желто-серые шпалеры на стенах. Пыльная лепнина на потолке. Тяжелый трельяж с потускневшими зеркалами, заставленный пустыми флаконами от духов — высокими, круглыми, гранеными, плоскими… Свет, проникающий из окон, дробился и мерцал на их прозрачных боках, высекая маленькие радуги.

Никита осторожно примостился на краешке кресла и огляделся.

— Здесь раньше была библиотека, — ответила на невысказанный вопрос Екатерина Андреевна. — А потом, так как я проработала здесь всю жизнь, да к тому же домик определили под снос из-за водохранилища, мне удалось выкупить его для себя. Тем более он когда-то формально принадлежал Соколовским.

— Тут водохранилище собираются строить? — почему-то спросил Никита, хотя пришел совсем не за этим.

— Собирались. Множество народу с мест согнали, теперь дома стоят пустые. Однако передумали. Ну да я-то знала, что передумают, — улыбнулась старушка, доставая из старомодного буфета тонкие чашечки, блюдо с булочками и наливая Царевскому кофе из блестящего металлического кофейника. Пахло замечательно, сдобой и цикорием, как в детстве, когда еще живы были родители.

Екатерина Андреевна придвинула Никите блюдо с булочками и улыбнулась. Тонкие морщинки на ее лице лучиками протянулись к глазам и рту.

— Знали?

— Так я же ведьма, ворожея. — Последняя представительница рода Соколовских поднесла свою чашку ко рту и осторожно сделала глоток. — Да и карты показывали, что никакого строительства не будет. Некоторые меня послушали, не стали продавать дома — и вот теперь довольны. Хотя, признаться, я была бы рада, если бы всю эту землю затопило. Столько горя из-за нее приняли.

Никита с удивлением посмотрел на хозяйку дома. В окружении всех этих тяжелых, старомодных вещей она напоминала розу, засушенную между страницами толстой книги. Учебника истории, вероятно.

— Вы, сударь, не из-за этого меня навестили, — безапелляционно заявила Екатерина Андреевна. — Задавайте ваши вопросы. Не скрою, цель вашего визита мне неприятна, но я постараюсь ответить на все. Однако не обессудьте, если ответы окажутся не такими, как вы ожидаете.

«Не вы ли убили троих человек в детском доме и не вы ли украли Филимонова?» — так и хотелось спросить «мангусту», но он, конечно, сдержался. Эта милая элегантная дама ничуть не походила на человека, который в свободное время развлекается убийствами. Хотя, с другой стороны, если бы все черные маги и упыри таковыми и выглядели, их можно было бы легко уничтожить — и дело с концом.

Хозяйка дома спокойно смотрела на Никиту, словно бы отлично зная его мысли.

Царевский припомнил, с какой легкостью ловила случайные движения сознания стервоза Анастасия, и постарался вообще ни о чем не думать.

— То, что происходит сейчас на территории усадьбы, среди этих бедных сирот, — произнесла Соколовская и снова поднесла чашку к губам, — не имеет никакого отношения к магии. Это осквернение.

— Что?

— Осквернение. Мне очень жаль, юноша, но я не могу дать вам более подробной информации. Это дело рук сил, с какими я не только не могу соперничать, но даже помышлять об этом.

— Но ведь там люди гибнут! — не выдержал Никита.

— Наказаны только виновные.

— А кто так решил?

— Тут уж не нам с вами знать.

Царевский машинально взял булочку и откусил от нее — свежей, вкусной, пахнущей корицей и еще какими-то пряностями. Кофе тоже оказался превосходным. Но, увы, в его деле все это великолепие ничем помочь не могло.

— Вам кто-то угрожает? Эти силы? Что вообще происходит? — напустился он на безмятежно наблюдавшую за ним старушку.

— А вот вы, когда собирались бороться со злом, к чему стремились? Победить? Исправить мир? Защитить людей от зла? Как вы решаете, кто виновен, а кто нет? — нисколько не смутилась Соколовская.

Снайпер осекся и задумался.

— Ну… я вообще-то… это просто моя работа. Я ничего не решаю. Расследуешь очередное дело, и все. А маньяк, который еще и потусторонними силами может повелевать, он же в сто раз хуже. Опаснее потому что.

— А если это не маньяк? Слепая сила, разбуженная по неосторожности? А тот, кто стоит за всеми этими событиями, настолько сильнее и вас, и меня, что бороться с ним бесполезно…

— Дьявол, что ли, — фыркнул Никита, который до сих пор не мог поверить в существование Мирового Зла и упорно считал, что маги и прочие твари существуют в силу каких-то причин материального свойства. Ну вот знают они какой-то секрет, позволяющий изменять реальность и портить людям жизнь…

— Никитушка, вы не правы. — Екатерина Андреевна оперлась локтем о стол и подперла щеку рукой.

Снайпер вздрогнул. Насколько он помнил, представиться ему так и не пришлось.

— Не прав в том, что пытаюсь как-то помочь людям?

— В том, что не верите в существование зла. Сейчас я расскажу вам одну историю. Возьмите еще булочку, они вкусные.

— Благодарю.

— Мир магии, который вы считаете чем-то вроде завода или фабрики по производству магических существ, часто является мне во снах. Этот мир — изначально его не существовало… — Соколовская вздохнула и поставила чашку на блюдце. Рука ее слегка дрожала, и хрупкий фарфор жалко звякнул.