Что это было? Сон? Видение? Бред? Но почему мне снова так холодно? Почему, если ОН ушел, мне стало так тревожно? И откуда на щеках взялись мокрые капельки, если снег сюда не долетал?
- Творец, что я делаю? - прошептала я, до боли стискивая кожаный корешок. - И что я должна сделать, чтобы это больше не повторилось?
"Помоги!" - сам собой вспомнился умоляющий шепот, и я с беззвучным проклятием соскочила с крыла.
Нет, если это не закончится, я точно сойду с ума! А может, я уже схожу... как мама? Вижу то, чего нет, слышу чужие голоса... а скоро, наверное, совсем перестану отличать реальность от вымысла?
"В любом случае хуже уже не будет, - мрачно подумала я, выбираясь из-под крыла статуи. - Книгу потом заберу. Если выживу, конечно. А нет, так невелика потеря - кто-нибудь другой потом доложит лорду Эреною про загадочный и весь из себя таинственный Круол".
Как добраться до зала с картинами, я отлично помнила. Но в последний момент все же решила не идти знакомой дорогой и не тратить время на возвращение к своему ТУСу. Кажется, господин директор пообещал, что его "зеркала" теперь в полном моем распоряжении? И согласился отдать их в мое пользование, если я смогу пройти хоть одним из них?
- Ладно, - пробормотала я, подходя к той части стены, где лорд создал вчера свой персональный переход. - Я знаю, что ты где-то здесь. ТУСы не бывают спонтанными - это мастер Дабош нам уже успел рассказать. А значит, ты все еще здесь. Только спрятан. Под заклятием, вероятно. Но я обязательно тебя найду... мне очень нужно тебя найти... сейчас... иначе случится что-то очень нехорошее... надеюсь, правда, что не со мной...
Увы. Стена явно не спешила подсказывать и не собиралась демонстрировать мне свои волшебные свойства. Как была холодной и серой, так и осталась, хотя я всматривалась очень внимательно и даже ее обшарила для верности. Однако потом я вспомнила про странную пленку, которой директор накрывал полки с книгами, и призадумалась. После чего обшарила стену еще раз, уже зная, что именно искать, нащупала, наконец, что-то невесомое, накинутое на камень прозрачной вуалью, и рывком его сдернула, с удовлетворением убедившись, что догадка была верна.
Личный ТУС лорда Эреноя оказался гораздо меньше по размерам, чем мой внизу, но мне многого и не требовалось. Только и того, что пнуть кончиком сапога две нижние завитушки справа от "зеркала" и привычно нырнуть в загоревшееся марево, в самый последний момент представив нужный мне коридор. После чего без труда отыскать третью по счету дверь по правую руку, на мгновение замереть перед ней, будто перед прыжком в прорубь, а затем решительно войти внутрь, отрезая для себя все пути к отступлению.
Картина с драконом стояла на прежнем месте - пыльная и все еще никем не тронутая. Ее единственный обитатель по-прежнему лежал у дальней стены, завернувшись в крылья, как в одеяло. Казалось, в нем ничего не изменилось за два прошедших дня... те же тусклые блики на чешуе, те же устало опущенные веки... вот только багровая лужа возле ноздрей заметно расширилась. Да краски на холсте потускнели.
До боли прикусив губу, я подошла вплотную и, поколебавшись, положила ладонь на картину. Она оказалась шершавой и прохладной на ощупь. И уже совсем не походила на тот полный жизни холст, от одного взгляда на который замирало сердце.
- Ну вот, я пришла, как ты и просил. Что дальше?
У нарисованного дракона едва заметно дрогнули губы. А потом что-то изменилось вокруг, края картины внезапно раздвинулись до необозримой ширины, на меня снова пахнуло сырым воздухом подземелий, а до слуха донесся мерный звук падающих капель. Кап-кап... кап-кап... как отзвуки размеренных ударов большого сердца, от каждого сокращения которого по влажным стенам пробегала едва заметная дрожь.
Я замерла, как лань перед прыжком, готовая во весь голос заорать спасительное: "ДОМОЙ!" при первых же признаках опасности. Но забившийся в угол дракон не шевелился. Только тяжелое веко чуть приподнял и взглянул на меня сквозь мутную пленку.
"Ты все-таки здесь..."
Я озадаченно моргнула, но веко так же медленно опустилось, а усталый шепот в моей голове затих, так и не закончив фразу. Я немного постояла, ожидая, что будет дальше. Ничего так и не дождалась. Наконец, все-таки рискнула подойти ближе, убедилась, что мне не показалось, а мой крылатый кошмар действительно выглядит ужасно, и внезапно поняла:
- Ты умираешь...
"Да".
- И умираешь уже давно...
"Я ждал тебя. Но сил больше не осталось".
- Почему? - нахмурилась я, рискнув приблизиться к истощенному дракону еще на шажок. - Неужели больше не к кому обратиться?
Серебристое крыло неожиданно опустилось, и вот тогда я увидела, почему он так плох - на драконе был застегнут железный ошейник. А от него к стене шла толстенная цепь. Так что зря я переживала - чудовищный зверь все равно бы до меня не дотянулся. Даже если бы захотел.
"Цепь - лишь следствие допущенной однажды глупости, - устало вздохнул дракон, не открывая глаз. - Как и твой страх. Я слишком поздно это понял".
- Я уже почти не боюсь, - хмуро откликнулась я, рассматривая ошейник с безопасного расстояния. - Я вообще бояться не люблю. Что ты хочешь?
"Помоги"...
- Да? - справедливо засомневалась я, покосившись на цепь. - А вдруг ты потом опомнишься и все-таки сожрешь, как намеревался? У меня, знаешь ли, большие планы на жизнь, уроки недоделанные...
"Я не причиню тебе вреда, - измученно выдохнул дракон, на мгновение приоткрыв один глаз. - Да мне и не дано загасить твое Пламя. Но если не веришь..."
- Сам говорил, что убьешь, - напомнила я, на всякий случай держась поодаль. - И вообще, ты непоследовательный: то кричал, то пугал и угрожал, то молил... определись сперва, что тебе нужно, ладно? А там и поговорим.
Он только вздохнул. А затем неловко перевалился на бок и, вытянув шею, отвел голову в сторону. Так далеко, что передо мной оказалась лишь могучая грудина, закованная в естественную серебристую броню, от которой даже издалека веяло несокрушимостью.
Пока я раздумывала, что к чему, по чешуе пробежала долгая болезненная судорога. Раздался громкий треск, мерзкий чавкающий звук, тут же сменившийся звуком рвущейся плоти. Мгновением позже в ямке над верхней частью грудины дракона образовалась ярко-красная щель, откуда пахнуло неистовым жаром... а еще через миг меня буквально оглушило мерным и ровным рокотом, в котором отчетливо проступало мощное: тук-тук... тук-тук...
Ой, ты ж господи... выходит, не врут легенды?!
Я остолбенела, во все глаза уставившись на размеренно сокращающийся комок живой плоти.
"Сними, - обессиленно прошептал дракон, отодвигая крыло еще дальше и словно приглашая взглянуть на собственное сердце поближе. - Ты же видишь - я полностью открыт"...
- Д-да уж, - растерянно согласилась я, не в силах оторвать взгляд от жутковатого зрелища. - Всего один удар, и у тебя не останется шансов.
"Вот именно. Поэтому помоги... или добей. Я все равно долго не протяну".
Я отвела, наконец, глаза.
- Ладно, попробую... что-нибудь сделать. Но учти - я в первый раз. И если оплошаю...
Он промолчал, покорно ожидая моего решения. И не шелохнулся даже тогда, когда я, кряхтя, взобралась по толстой лапе и уже с плеча обвиняюще буркнула:
- Ты холодный! Даже через куртку пробирает!
"Прости. Я держусь, но это не всегда помогает".
- В каком смысле? - не поняла я, попутно изучая крепление на ошейнике. Несложное вроде. У нас в деревнях собак на такие сажали. Механизм простой совсем - даже ребенок открыть сможет. Только и делов, что одну петельку приметную с крючка снять, а дальше ошейник сам слезет.
"Чтобы жить, мне нужны силы, - кротко пояснил дракон. - Свои давно закончились, поэтому я тяну твои".