Русская литература первой половины XIX в. необычайно богата яркими именами. Величайшим проявлением народного гения стала поэзия и проза А. С. Пушкина. «…Через эпоху Державина, а потом Жуковского, — писал один из выдающихся представителей отечественной философской мысли В. В. Зеньковский, — приходит Пушкин, в котором русское творчество стало на собственный путь — не чуждаясь Запада… но уже связав себя в свободе и вдохновении с самыми глубинами русского духа, с русской стихией». В 1830-е гг. расцвел талант младшего современника А. С. Пушкина — М. Ю. Лермонтова. Воплотив в своем стихотворении «На смерть поэта» общенациональную скорбь по поводу гибели Пушкина, Лермонтов вскоре разделил его трагическую судьбу. С творчеством Пушкина и Лермонтова связано утверждение реалистического направления в русской литературе.
Свое яркое воплощение это течение нашло в произведениях Н. В. Гоголя. Его творчество наложило огромный отпечаток на дальнейшее развитие отечественной литературы. Сильное влияние Н. В. Гоголя испытали начавшие свою литературную деятельность в 1840-е гг. Ф. М. Достоевский, М. Е. Салтыков-Щедрин, Н. А. Некрасов, И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, чьи имена являются гордостью отечественной и мировой культуры. Крупным событием литературной жизни конца 1830 — начала 1840-х гг. стала короткая творческая деятельность А. В. Кольцова, поэзия которого восходила к народной песне. Глубоким чувством Родины была насыщена философско-романтическая лирика выдающегося поэта-мыслителя Ф. И. Тютчева. Шедеврами русского национального гения стали элегии Е. А. Баратынского.
Значительным явлением культурной жизни России первой половины XIX в. стал театр. Популярность театрального искусства росла. Крепостной театр сменялся «вольным» — государственным и частным.
Впрочем, государственные театры появились в столичных городах еще в XVIII в. В частности, в Петербурге в начале XIX в. их было несколько — дворцовый театр в Эрмитаже, Большой и Малый театры. В 1827 г. в столице открылся цирк, где ставились не только цирковые представления, но и драматические спектакли. В 1832 г. в Петербурге по проекту К. И. Росси было построено здание драматического театра, оборудованного по последнему слову театральной техники. В честь жены Николая I Александры Федоровны он стал именоваться Александрийским.
В 1833 г. завершилось строительство Михайловского театра. Свое наименование он получил в честь брата Николая I — великого князя Михаила Павловича. В Москве в 1806 г. открылся Малый театр, а в 1825 г. завершилось строительство Большого театра.
С большим успехом шли на сцене такие драматические произведения, как «Горе от ума» А. С. Грибоедова, «Ревизор» Н. В. Гоголя и др. В начале 1850-х гг. появились первые пьесы А. Н. Островского. В 1820-1840-е гг. в Москве демонстрировал свое многогранное дарование выдающийся русский актер М. С. Щепкин, друг А. И. Герцена и Н. В. Гоголя. Большим успехом у публики пользовались и другие замечательные артисты: В. А. Каратыгин — премьер столичной сцены, П. С. Мочалов, царивший на сцене Московского драматического театра, и др.
Значительных успехов в первой половине XIX в. добился балетный театр, чья история в тот период во многом была связана с именами знаменитых французских постановщиков Дидло и Перро. В 1815 г. на сцене Большого театра Петербурга дебютировала замечательная русская танцовщица А. И. Истомина.
Первая половина XIX в. стала временем формирования в России национальной музыкальной школы. В этот же период создается русская национальная опера.
Огромный вклад в развитие музыкального искусства внесло творчество М. И. Глинки. Созданные им оперы «Жизнь за царя» (у нас она по понятным причинам долгое время именовалась «Иван Сусанин»), «Руслан и Людмила» поставили М. И. Глинку в один ряд с крупнейшими композиторами мира. В своем оперном и симфоническом творчестве Глинка явился основоположником русской классической музыки.
К числу талантливейших композиторов первой половины XIX в. относились А. А. Алябьев — автор более чем 200 романсов и песен, А. Н. Верстовский. Крупным явлением в истории русского музыкального искусства стало творчество А. С. Даргомыжского. Большой успех имели его вокальные произведения — в особенности романсы. В сокровищницу русского музыкального искусства вошли оперы А. С. Даргомыжского «Русалка» и «Каменный гость».
Культурная жизнь России в первой половине XIX в. характеризовалась интенсивным развитием изобразительного искусства. Возникший в русской живописи еще в XVIII в. классицизм провозгласил образцом для подражания античное искусство. Во второй четверти XIX в. он выражается в академизме, принятом Академией художеств как единственная художественная школа. Консервируя классические формы, академизм выводил их на уровень непреложного закона и являлся «правительственным направлением» в изобразительном искусстве. Представителями академизма являлись Ф. А. Бруни, И. П. Мартос, Ф. И. Толстой.
С начала XIX в. в русском изобразительном искусстве развивается такое направление, как сентиментализм. Впрочем, элементы сентиментализма в творчестве русских мастеров обычно сочетались с элементами классицизма или романтизма. Наиболее полно черты сентиментализма воплотились в работах замечательного художника А. Г. Венецианова, с любовью писавшего среднерусские деревенские пейзажи, портреты крестьян. Романтическое направление живописи воплотилось в творчестве К. П. Брюллова — пожалуй, наиболее известного русского художника первой половины XIX в. Его картина «Последний день Помпеи» вызвала восторг современников и принесла Брюллову европейскую славу. Ярким представителем романтического течения являлся О. А. Кипренский. Прожив недолгую, но исключительно насыщенную творческую жизнь, в своих картинах он сумел выразить такие лучшие человеческие чувства и идеи, как патриотизм, гуманизм, свободолюбие. 1830-1840-е гг. стали временем зарождения в русской живописи нового направления — реализма. Одним из его основоположников стал П. А. Федотов. Персонажами Федотова были не герои древности, а простые люди. Он стал первым художником, поднявшим тему «маленького человека», ставшую впоследствии традиционной для русского искусства.
Значительным явлением художественной жизни России первой половины XIX в. стало творчество А. А. Иванова, выдающегося мариниста И. К. Айвазовского. Иванов многие годы посвятил работе над гигантским полотном «Явление Христа народу», вложив в него глубокое философско-этическое содержание. Благородные идеи добра и справедливости, нетерпимости к насилию и порокам, вдохновлявшие русских художников в первой половине XIX в., оказали весьма сильное влияние на развитие отечественного изобразительного искусства и в последующие десятилетия.
Развитие русского градостроительства в первой половине XIX в. стимулировало творческий поиск русских архитекторов. Главное внимание по-прежнему уделялось строительству в Петербурге. Именно в этот период складывается традиционный для него классический облик. В стиле зрелого классицизма в городе создается ряд монументальных ансамблей. В центре столицы, на Дворцовой площади К. И. Росси возводит здание Генерального штаба (1819–1829), несколько позднее по проекту О. Монферрана здесь устанавливается Александровская колонна (1830–1834), а в 1837–1843 гг. А. П. Брюллов строит здание Штаба гвардейского корпуса. Тот же Росси в 1829–1834 гг. создает здания Сената и Синода, Михайловский дворец (1819–1825), Александрийский театр и застраивает целую улицу (Театральная, ныне ул. Зодчего Росси).
В первое десятилетие XIX в. в Петербурге строится Смольный институт (Д. Кваренги), здание Биржи с Ростральными колоннами (Тома-де-Томон), Казанский собор (АН. Воронихин). В последующие годы возводятся Исаакиевский собор (О. Монферран), Главное Адмиралтейство (А. Д. Захаров). Шло каменное строительство и в других городах империи. После пожара 1812 г. быстро восстанавливалась Москва Большие работы были проведены в Кремле, который сильно пострадал в годы Отечественной войны, рядом с ним был разбит Александровский сад. Берега реки получили каменную облицовку, в городе строились новые мосты.