Почва для проведения преобразований конца XVII — начала XVIII в., столь радикально изменивших жизнь русского общества, была в значительной степени подготовлена предшествовавшей эпохой. Необходимость модернизации военного дела, экономики, системы управления, культуры осознавалась многими государственными деятелями Московской Руси, ратовавшими в этой связи за использование европейского опыта и за расширение контактов с Западом. Новые веяния, несмотря на сопротивление упрямых приверженцев «старины», все громче заявляли о себе в самых различных сферах социальной жизни. Однако реформы конца XVII — первой четверти XVIII в. подняли дело модернизации страны на качественно иной уровень, придав соответствующим процессам поистине впечатляющие темпы и масштабы. На ход и результаты этих преобразований мощное влияние оказала личность человека, чьим именем была названа эпоха реформ, монарха, который использовал всю силу самодержавной власти, все свои выдающиеся дарования, поражающую воображение энергию, железную волю, решительность для обновления архаичных государственных и общественных институтов Московской Руси — Петра I.
Его деятельность принадлежит к тем явлениям прошлого, которые обречены служить объектом острейших споров. Дискуссия вокруг вопроса о значении петровских преобразований, в сущности, началась при жизни царя и продолжается по сей день. Слишком сильное впечатление реформы конца XVII — первой четверти XVIII в. произвели на русское (и европейское) общество, слишком ощутимое влияние оказали они на дальнейшее развитие страны, чтобы современники и потомки могли равнодушно отнестись к этим событиям.
Диапазон оценок, которые получала деятельность Петра I, отличается исключительной широтой: на одном полюсе — созданная еще при жизни Петра I легенда о «царе-антихристе», на другом — восторженные панегирики, прославляющие труды «мудрого преобразователя России» и едва ли не обожествляющие его личность. Как констатировал крупнейший русский историк XIX в. С. М. Соловьев, Петр I «оставил по себе двойную память: одни благословляли его; другие — проклинали».
Канун петровских реформ явился для страны временем, насыщенным острейшими внутриполитическими коллизиями, свидетелем и участником которых оказался в свои детские и юношеские годы будущий преобразователь России. Сын Алексея Михайловича от второй жены — Натальи Кирилловны Нарышкиной, Петр родился 30 мая 1672 г. После смерти Алексея престол перешел к его старшему сыну Федору, недолгое правление которого ознаменовалось ожесточенной борьбой группировок при дворе. Одну из них возглавляла умная и энергичная царевна Софья, дочь Алексея от его первой жены — Марьи Ильиничны Милославской; другую группировку — Наталья Кирилловна Нарышкина.
Несмотря на эту непростую обстановку, правительство Федора смогло осуществить ряд серьезных реформ. В 1676 г. был проведен «разбор» служилых городов, призванный поднять дисциплину в армии, так как многие дворяне не являлись на службу.
В 1678 г. началось составление новых писцовых книг, ставших последними и завершающими в долгой истории посошного обложения в русском государстве, на смену которому пришло теперь подворное.
В этом же году был проведен следующий «разбор» служилых городов и было решено в полноценную службу записывать только тех дворян и детей боярских, кто имел определенное количество крестьянских дворов, а остальных переводить в «рейтарскую» службу. Эта мера являлась шагом на пути к созданию регулярной армии. К числу таких мер относилась и ликвидация важнейшей должности дворянского самоуправления в уездах — губного старосты, передача его функций воеводам. Усиление власти воевод сопровождалось милитаризацией управления, создавались военные округа — разряды — для большего удобства в комплектовании войска и взимании налогов. Разряды, как это показал еще П. Н. Милюков, были предтечами петровских губерний.
С окружной организацией была связана «полковая роспись» 1681 г., согласно которой войско разделялось на 8 корпусов, связанных каждый со своим разрядом. Реформаторы того времени и, прежде всего, боярин В. В. Голицын, выдвинувшийся в конце царствования Федора на первые роли, хотели пойти дальше и вынашивали планы областной реформы, которые предусматривали новое расписание военных и гражданских чинов по 34 степеням и рангам и введение в крупных городах должности наместников.
Все эти мероприятия подготовили знаменитую отмену местничества, что было сделано с привлечением выборных из городов (1682). Теперь царь мог назначать на государственные и военные должности, учитывая способности и заслуги претендента, а не древний порядок чиновной иерархии. Впрочем, эта реформа породила и определенную нестабильность в верхах, что было особенно опасно в условиях борьбы двух упомянутых кланов. Борьба эта развернулась с особой силой после смерти Федора в 1682 г. На престол поначалу был посажен Петр, с чем, однако, не пожелали смириться Софья и ее приверженцы.
Орудием в их руках стала такая сила, как стрельцы. В это время стрельцы, составлявшие значительную часть войска, были недовольны своим положением. Наряду с военными обязанностями, они должны были заботиться о хлебе насущном, опираясь в этой заботе только на свой не очень большой участок земли. Они подвергались издевательствам и эксплуатации со стороны полковников — дворян, посягавших даже на их скудное жалование.
15 мая 1682 г. Софья и ее приверженцы спровоцировали стрелецкий мятеж, в ходе которого были перебиты многие сторонники Н. К. Нарышкиной. Петр остался царем, но на престол был возведен и его старший брат, слабоумный Иван — сын Алексея от первого брака. Реальная же власть оказалась сосредоточенной в руках Софьи.
Наталье Кирилловне и ее сыну пришлось поменять кремлевские палаты на подмосковное село Преображенское. Здесь в военных «экзерцициях» проводил время будущий великий преобразователь России. Из своих сверстников он сформировал потешные полки (Семеновский и Преображенский) и устраивал между ними настоящие сражения. Живой, пытливый ум Петра жадно тянулся ко всему новому, необычному. Так, подлинной страстью молодого царя уже тогда стали кораблестроение и мореплавание.
Софье же пришлось столкнуться с главой стрелецкого приказа И. А. Хованским и его окружением. Опираясь на Боярскую думу, она смогла расправиться со своим противником, что уменьшило и ее собственные силы, в свою очередь, усилив Думу. Регентство Софьи, «последнее в русской истории думное правление, когда Боярская дума не была ограничена сверху сильной монархической властью» (А. С. Лавров). Это отразилось и на активной деятельности думных комиссий, для которых этот период стал временем расцвета.
Однако отношения между Софьей и Петром обострялись из года в год и вскоре неизбежным стало открытое столкновение. Августовской ночью 1689 г. Петру донесли о готовящемся походе сторонников Софьи на Преображенское. Испуганный Петр бежал под защиту могучих крепостных стен Троице-Сергиевой лавры, куда на помощь ему прибыли потешные полки. События 1689 г. показали падение роли традиционных для России институтов власти. Если дворянское ополчение не пришло к Петру, то и Боярская дума не смогла повлиять на исход конфликта.
Все решили стрелецкие полки, которые перешли на сторону Петра. Софья, оказавшаяся без поддержки, была заточена в Новодевичий монастырь.
Реальная власть в стране сосредоточилась в руках родственников Натальи Кирилловны. У Петра же появились новые увлечения и новые друзья: иностранцы из так называемой Немецкой слободы (Кокуй). Среди них были разные люди, по разным причинам приехавшие в Россию. Общаясь с ними, Петр открывал для себя мир Западной Европы. Здесь у него была и «дама сердца» — Анна Монс, к которой он стремился тем сильнее, чем хуже становились его отношения с женой — Евдокией Лопухиной.
Как рыба в воде чувствовал себя Петр и среди военных потех. Именно война и стала первым серьезным делом царя на ниве правления огромным государством.
Внешнеполитическое положение государства в последней четверти уходящего столетия было сложным. По-прежнему остро стоял украинский вопрос Андрусовское перемирие не принесло мира на многострадальную украинскую землю. Гетманы Левобережья и Правобережья мечтали об объединении Украины под своей властью и делали ставки на того или иного соседа в междоусобной борьбе.