Осенью 1941 года по заданию НКВД СССР и решению Одесского обкома партии коммунист В. А. Молодцов возглавил разведывательно–диверсионный отряд, состоявший из 28 человек, выросший затем до 65 бойцов. Большинство из них были жителями Одессы и её окрестностей. Среди бойцов отряда были старые коммунисты — участники партийного подполья в Одессе в годы гражданской войны И. Н. Клименко и И. А. Кужель, комсомольцы Яков Гордиенко и Иван Неизвестный, семидесятидвухлетний рабочий–горняк И. Г. Гаркуша и тринадцатилетний пионер Коля Медерер, колхозник К Н. Зелинский и работник совхоза Я. Ф. Васин, моряК. механик торгового флота И. И. Иванов и военнослужащий И. Н. Петренко, партийный работник Т. У. Межегурская и учительница Т. Г. Шестакова, председатель сельсовета И. Н. Медерер и домохозяйка Г. П. Марцишек. Это были люди разных возрастов и профессий. Всех их объединяла священная ненависть к врагу и неудержимое стремление отстоять свободу и независимость своей социалистической Родины.
Отряд В. А. Молодцова размещался в катакомбах на глубине 25–30 метров под пригородными сёлами Куяльницкого лимана. Подземный лагерь имел вид буквы «Т», соединённой обводными дорогами — штреками с главной штольней Нерубайское — Усатово. Здесь были оборудованы помещения для штаба и отдыха бойцов, кухня, склады оружия и продовольствия. Между штабом отряда и постами у выходов из катакомб подпольщики установили телефонную связь. В лагерь было доставлено 60 винтовок, 4 пулемёта, 40 тысяч патронов, 300 гранат, около тонны тола, различный шанцевый инструмент и полугодовой запас муки, крупы, сахара, картофеля и других продуктов[305].
Условия жизни в лагере были тяжёлыми. Циркуляция воздуха была плохой, сырость пронизывала людей, вещи и продукты быстро покрывались плесенью. Подпольщикам нужно было экономить горючее. Поэтому им приходилось жить в полутьме, а иногда и вовсе отказываться от пользования керосиновыми лампами и примитивными светильниками. Все эти трудности они переносили мужественно. Ведь находясь в катакомбах, патриоты имели возможность вести борьбу с ненавистным врагом. А это было главным.
Перед оставлением советскими войсками Одессы, в ночь с 15 на 16 октября, под землёй состоялось собрание бойцов отряда. В. А. Молодцов в своём выступлении сказал: «Наша задача — уничтожать фашистов, срывать их мероприятия, тем самым помогать Красной Армии, советскому народу в его борьбе против захватчиков». Со страстным обращением к товарищам по борьбе обратился секретарь партийной организации К. Н. Зелинский, закончивший своё выступление словами: «Мы должны выполнить призыв партии и Родины: бить врага на каждом шагу… Я уверен, что в этой борьбе коммунисты нашего отряда будут, как всегда, в авангарде». В конце собрания у развёрнутого знамени подпольщики дали клятву, не щадя жизни, защищать свою Родину до полной победы над врагом.
Цементирующим ядром отряда была партийная организация, состоящая из девяти коммунистов. Ее возглавлял бывший председатель пригородного колхоза, активный участник обороны Одессы К. Н. Зелинский. В отряде регулярно проводились партийные собрания, на которых обсуждались формы и методы борьбы с оккупантами, подводились итоги диверсий. Большое внимание уделяла партийная организация отряда политической работе среди населения, разоблачению лживых выступлений в прессе изменников Родины и хвастливых заявлений оккупантов о разгроме Красной Армии.
Смелостью, мужеством, боевой инициативой отличалась комсомольская организация отряда во главе с комсоргом И. Неизвестным. Она объединяла более 20 юношей и девушек.
Отряд В. А. Молодцова делился на подземную и наземную группы. Примерно две трети бойцов находилось в катакомбах, совершая оттуда боевые вылазки на поверхность. Остальные бойцы действовали в городе и его окрестностях, вели разведку и готовили операции основных сил отряда. В задачу отряда входило: сбор и передача по радио в Москву сведений разведывательного характера, проведение диверсионных актов, разоблачение фашистского режима, распространение среди населения Одессы сводок Совинформбюро.
В результате эвакуации советских войск Одесса сразу же оказалась в относительно глубоком тылу противника. Наводнившие её фашисты тешили себя надеждой спокойно отсидеться в «тыловом» городе. Но они жестоко просчитались.
Уже 16 октября, в первый день вражеской оккупации Одессы, бойцы подземной группы обстреляли крупный отряд неприятельских войск в районе села Нерубайское. Были убиты румынский офицер и несколько автоматчиков. Эта вылазка имела большое моральное значение. Население увидело, что борьба продолжается, что врага можно бить и в условиях оккупации.
Огромную энергию, волю и мужество в борьбе с врагом проявлял командир отряда В. А. Молодцов. Его связная Г. П. Марцишек, имевшая возможность часто наблюдать за работой командира, в своих воспоминаниях писала, что в отряде мало кто мог видеть В. А. Молодцова спящим или отдыхающим. Он всё время разрабатывал планы диверсий, руководил боевыми операциями, выходил в город для связи с подпольщиками, шифровал радиограммы в Москву. Дни и ночи В. А. Молодцов вместе со своим заместителем Я. Ф. Васиным и секретарём парторганизации К. Н. Зелинским изучали тактику врага, блокировавшего катакомбы. Под его руководством бойцы прокладывали новые ходы в город, разбирали завалы, пилами прорезывали щели из одной выработки в другую[306].
Личный пример руководителей воодушевлял бойцов отряда. Они с готовностью выполняли самые опасные и самые ответственные задания. Смело и дерзко действовал связной В. А. Молодцова Комсомолец Я. Гордиенко. Он распространял среди населения листовки, презирая опасность, собирал сведения о планах и действиях фашистов. В середине ноября 1941 года, то есть к исходу первого месяца оккупации города, он разведал о готовящейся встрече поезда специального назначения, следовавшего из Бухареста в Одессу. Подпольщики решили, как выразился В. А. Молодцов, «поздравить» фашистов.
На боевое задание в район станции Застава, где должен был проходить поезд, вышли подпольщики Д. Г. Митников, Т. У. Межегурская, Т. Г. Шестакова, X. А. Лебенсон. Сильный штормовой ветер сбивал их с ног, на каждом шагу подстерегала смертельная опасность. Но патриоты пришли к намеченной цели, и специальный поезд оккупантов полетел под откос. Как выяснилось на другой день, в нём ехали в Одессу 300 крупных фашистских чиновников — проводников «нового порядка», назначенных на различные должности в учреждениях оккупантов на Одесщине[307].
Я. Гордиенко не только собирал разведывательные сведения, но и уничтожал провокаторов и изменников Родины, выводил из строя телефонную и телеграфную связь противника, неоднократно участвовал в подрывах железнодорожного полотна, в налётах на вражеские автомашины.
Однажды поздней осенью 1941 года два конвоира вели группу измученных и избитых советских военнопленных. Я. Гордиенко находился в это время по заданию в городе. Выждав удобный момент, он камнем убил одного конвоира, а на другого набросились пленные, обезоружили его и скрылись в развалинах домов. Спаслось около 50 советских воинов, обречённых на смерть[308].
В конце декабря 1941 года разведчики отряда В. А. Молодцова установили, что в Одессу должен прибыть эшелон с солдатами и офицерами, направлявшимися под Севастополь. Темной ненастной ночью К. Н. Зелинский, И. И. Иванов и П. А. Пустомельников скрытно подошли к железнодорожному полотну на перегоне станции Дачная— Застава. Перегон усиленно охранялся конными патрулями. Все же И. И. Иванов сумел заложить под рельсы мину. Она разорвалась под четвёртым вагоном поезда. А в пятом оказались снаряды, взрывы которых усилили катастрофу. Охваченные пламенем, один за другим вагоны свалились с насыпи. Под их обломками нашли смерть фашистские солдаты и офицеры. Подпольщики без потерь вернулись в катакомбы.