И вот перед ними поросшая лесом Чернечья гора, где покоится прах поэта, память о котором навсегда запала в народное сердце. Черная плита с золотыми буквами. Высокий цоколь памятника из серого гранита, и на нем бронзовая фигура, как бы шагнувшая навстречу солнцу.

— Чудный край! — невольно воскликнул Голев.

— Жить бы тут и жить! — размечтался Пашин. — Родная, кровная земля!

— Дюже истерзанная! Только верю, все залечится, восстановится.

— Нет, Тарас Григорьевич, — возразил Глеб, — не залечится, заново родится. Приедем с тобой сюда лет через десять — пятнадцать после войны и не узнаем этих мест.

— И то, не узнаем…

Еще не остыли пепелища украинских хат, и над селами и городами еще не осели дымы пожарищ. Еще не стихли стоны раненых и свежа на земле кровь родных и близких. Не выплаканы слезы матерей и жен. Впереди еще немало боев и сражений. Но верилось: пройдет время, отгремит война, возродится и краше прежнего расцветет многострадальный край — сила и радость жизни превозмогут все!

Фашистские варвары надругались над могилой поэта. Еще в дни, когда советские войска вышли к Днепру, эсэсовцы затеяли гнусную провокацию. Они сели тут в оборону, нарыли траншей, настроили дзоты, а за самой могилой поставили батареи. Расчет был самый мерзкий: вызвать ответный огонь и разбить могилу советскими же снарядами. Только звукометристы точно засекли немецкие батареи, и пушкари смели их навесным огнем, ничуть не задев могилы.

Большое, с краснеющей из-под снега крышей здание музея пусто и мертво: стекла выбиты, днепровские сквозняки со свистом гуляют по комнатам, всюду грязь и хлам, на полу снег и толстый слой намерзшего льда. Экспонаты музея расхищены, ценнейшие книги сожжены. Все разрушено и разграблено. Даже бронзовая скульптура поэта побита бронебойными пулями.

— Отсюда видно за десятки верст, — сказал один из вернувшихся работников музея. — И гитлеровский наблюдатель, не маскируясь, сидел у открытого окна, корректировал стрельбу.

— Вот варвары!.. — возмущался Голев.

— Они все б тут взорвали — не успели.

Разведчики еще и еще осмотрели дорогие места.

Величественна Чернечья гора. Могуч и прекрасен непокорный Днепр, бьющийся у ее подножия. Мир и тишина вокруг. И над всем этим бронзовый Тарас, задумчивый и мудрый…

И не к ним ли, потомкам его, пришедшим сюда, чтобы освободить землю родной Украины, обращены вещие слова его «Заповита»:

Испокон веков весна наступала с юга. Оттуда шли ее ласковые ветры, теплые дожди, оттуда приходило живительное солнце. Оттуда начинался гомон перелетных птиц, там раньше всего таяли снега, вскрывались реки, поднималась вода. Там начинался сев, оживали леса и травы, и километр за километром одевались в зелень северные земли. И как ни сопротивлялась зима с ее ледяными ветрами и злыми морозами, как ни упорствовала, ей приходилось уступать и пядь за пядью сдавать свои позиции.

В этом году весна наступала с севера. Она несла с собой могучие потоки войск, огонь возмездия, красные знамена свободы. Ни украинцы с молдаванами, ни чехи с румынами, ни венгры с болгарами — никто из них не ждал весны с юга. Они со жгучим нетерпением прислушивались к ее грому и молниям, приближавшимся с севера. Так было, и природа была бессильна противостоять законам, которые принесла с собой война.

Южная группа немецких войск, еще возглавляемая Манштейном, отступала на юг. Она пыталась цепляться за любой рубеж, за каждый опорный пункт, зарывалась в землю, укрывалась за колючую проволоку и железобетон, ожесточалась огнем, но, бессильная сдержать могучее половодье советского наступления и истекающая кровью, все же отползала на юг.

Завечерело, и снова заснежило.

За рекой проходит оборона немцев, которую занимают те самые силы, что в бешеном натиске много дней безуспешно пытались пробиться к окруженным в Корсуне. Сейчас они приутихли и, закрепившись на выгодных рубежах, пытаются удержаться на уманском плацдарме.

Решающее наступление армия готовит на левом фланге. Дивизия Виногорова поставлена на правом. Ее задача — нанести вспомогательный удар.

Командный пункт Щербинина размещен в Щуляках. Блиндажи вырыты за избами. Вдоль улицы выложены снежные заборы. За ними хоть полки передвигай — противник не увидит. Отсюда великолепный обзор. Внизу извилистый Горный Тикич. На его противоположном берегу — высокая круча. Там у Щербинина предмостье, только что отбитое у немцев батальоном Жарова. Позиции противника проходят теперь по гребню совершенно открытой высоты. Слева они сбегают к реке и тянутся вдоль берега. Подступиться к ним трудно.

Спешно прибыл соседний Н-ский полк. Это тот самый полк, подразделения которого сражались в Шандеровке, были окружены там и стойко отбивались, сдерживая десятикратное превосходство немцев. Они попали на главное направление, избранное Штеммерманом для последнего прорыва. Роты понесли тяжелые потери, но выстояли и нанесли врагу большой урон. Полк прибыл с задачей — наступать с рубежа предмостья, где в обороне находились роты Жарова. С флангов будут наступать другие части. Их назначение — дезориентировать противника, отвлечь его внимание от других направлений, где последуют главные удары.

В просторном блиндаже тесно и людно. Андрей с интересом всматривался в лица новоприбывших, вслушивался в их голоса. Что их отличает от его солдат? Разве бо́льшая собранность и замкнутость? Возможно. Или даже какая-то внутренняя напряженность? Заметней блеск чуть сощуренных глаз? Почерневшие лица? И это возможно. Они ближе видели смерть: лицом к лицу. Они знают, что значит оказаться обреченными на смерть и, не потеряв веры в себя, биться самоотверженно, когда сила упорства и сопротивления, как бы она ни была велика, казалось, уже не способна обещать успеха. Выстояли и победили. Они все герои.

Сами они о шандеровской эпопее рассказывают скупо. И все же нет-нет, а речь заходит о памятных боях.

— Выпустил три ленты, к стволу и прикоснуться нельзя, — сдержанно заговорил молодой солдат Демидов. Лицо его строго и напряженно, видимо, так же, как и тогда, когда он лежал за своим пулеметом, отражая атаки. — Думаю, скоро и стрелять не будет, а они прут и прут. Столько положили их, а нет им удержу. Убило второго номера. Погиб командир расчета. Остались вдвоем с новичком одним. Беги, говорю, за патронами: последнюю ленту заправили. А мины рвутся — места живого нет. Беги, говорю, пропадем без патронов. Молчит. Страшно, думаю, парню. Ну, ложись, говорю, коли так, за пулемет, сам побегу, и протягиваю руку, хочу по плечу парня похлопать, подбодрить. Глядь, а парень-то убитый! Один остался… Жуть страшная. А тут танк… Прет, прямо раздавить готов. Я противотанковую под него. И глазам не верю: с первой же подорвал. А справа прут немецкие танки через наш передний, видно, всех перебили там. Патроны кончились. Думаю, буду биться гранатами. А душу уж подлая мысль точит: бежать, куда хошь бежать отсюда, лишь бы подальше от гиблого места. А куда бежать, если нет приказа? Лежу. Зубы стиснул, а лежу. Снова лезут. Метнул гранату, вторую. Бросились они вправо. Вдруг чувствую, сзади насел кто-то и норовит за горло. Пропал, думаю, обошли гады. Эх, недоглядел, и так закипело сердце, откуда только сила взялась. Оторвал чужие руки от горла…

— Подмял его? — не утерпел Глеб.

— Поди подомни, он здоров, как черт. Озверел я, а сил не хватает. Поймал его за руку и начал крутить. Вдруг его словно кто снял с меня. Гляжу, а на нем наш вояка, и десантный нож в руке…

— Откуда ж он взялся? — спросил опять Глеб.

— За мной пришел. Командир взвода погиб, а командир роты приказал к штабу отойти. Там еще три дня отчаянно бились. И вот даже не ранен.

— Счастливый! — сказал кто-то.

— Смелого смерть не берет! — заметил Соколов.