- Томас, а как ты вообще здесь оказался? - влез я с вопросом. Обмусолить наши подвиги можно было позже. Сейчас меня волновало другое.

  - Что значит 'как'? Корнилов приказал забрать вас из форта и доставить на корабль. - не совсем понимая мой вопрос ответил бывший инструктор.

  - Я не об этом. Как вы вообще оказались в этом секторе? И почему послали тебя, а не просто шаттл?

  - А, вот ты о чем. Нас подняли по тревоге вскоре после вашего отлета и перебросили сюда в составе крупной войсковой группировки. Ну, мы болтались на орбите в тени спутника, когда пришел приказ готовиться к высадке. Мой взвод вооружился и уже погрузился в шаттл, но нас перехватила Нина с приказом от генерал-коммандора в срочном порядке лететь за вами. Прямо так, с взводом. Приказы Корнилова не обсуждаются, вот мы и сорвались с места. - кратко обрисовал нам события Томас.

  - Стоп, в составе какой войсковой группировки? - переспросил Диггори.

  - Как какой? Несколько отделов проекта 'Пророк' присоединились к мобилизовавшемуся военному соединению армии 'Арган'. И все это было в оперативном порядке переброшено в помощь пограничной армии Сухова. Вы что, совсем не в курсе событий?

  - Сидя в осаждаемом торианцами и лишенном связи форте особо новостей не послушаешь. - съязвил Диггори.

  - Диксон, ты неисправим. - вздохнул Томас.

  - Стабильность - признак класса, лейтенант. - с усмешкой ответил он.

  Мы уже вылетели за пределы атмосферы, и моему взгляду открылся флот новейших кораблей. Там были как относительно небольшие суда того же типа, что и наша 'Кара', так и огромные крейсера, броненосцы и военные транспорты.

  - О черт. - восхищенно выдохнул я. - Откуда это?

  - Это - часть проекта 'Пророк', 'Ново Галактика'. Ваша 'Кара' так же относится к их разработкам. - ответил Томас.

  - Слушай, как так получается, что ты, простой лейтенант немезисов, знаешь больше, чем два капитана эсперов? - поинтересовался Диггори, которого, видимо, задевала такая несправедливость. Ну, по крайней мере, Диксон это считал несправедливостью.

  - Все просто. Моя группа приписана к штабу Корнилова. По этому, кстати, вы с Владом попали ко мне.

  Объяснение звучало очень логично и понятно. Диггори, как истинный аристократ, не стал лишний раз распинаться, а молча кивнул. Что же, иногда он действительно умеет себя вести.

  Тем временем шаттл приблизился к флоту 'Нова Галактика' и взял курс на 'Кару'. По мере приближения к кораблю становились видны свежие вмятины и выбоины на броне. Но никаких серьезных повреждений мне рассмотреть не удалось. Очевидно, корабль прошел пробу боем на отлично.

  На борту космического судна нас снова встречал лично капитан Нордред.

  - А, вот они! Ну, здравствуйте, ребята! С возвращением на борт! - радостно обнимая нас, сказал капитан.

  - С чего это такая честь, капитан? - удивился я.

  - Как с чего? Вы - герои! По всему пограничью уже ходят легенды о том, как две группы эсперов практически в одиночку сумели застопорить атаку армии гранд-маршала Харна. А кто-то даже лично настучал ему по царственной заднице! - радостно изливал на нас поток эмоций Норман. - А где мои пилоты? Я хочу лично выразить им благодарность за участие в этой операции.

  Мы с Диггори потупили взгляд. Капитан Нордред переводил взгляд с меня на Диксона и обратно, ожидая ответа.

  - Они мертвы. - наконец тихо произнес я.

  - Вот оно что... - тихо произнес капитан. - Как же так? Вы позволили им погибнуть?

  Если честно, я был немного шокирован тем, как близко к сердцу он принял их гибель.

  - Почему вы не уберегли моих людей?

  - Их шаттл сбили торинацы, и они вынуждены были присоединиться к обороне на земле.- попытался объяснить я.

  Нордред пристально посмотрел на меня. В его глазах была злость и немой укор.

  - Мне очень жаль, Норман. - сказал я.

  - Это не вернет моих парней. - ответил он.

  - Как не вернет мне моих людей. И почти всю команду Старкова. Капитан, это война. Влад потерял почти всех своих людей, стараясь не допустить торианцев к форту. А последний выживший из его команды сейчас скорее овощ, чем человек. - неожиданно встрял в разговор Диггори.

  Я с удивлением посмотрел на него. Диксон действительно был зол. Видимо, сказанное Норманом сильно его зацепило. Настолько сильно, что он даже полез защищать меня.

  Капитан Нордред смутился, но взгляд не отвел.

  - Если бы не героизм Старкова, то и я, и все, кто присутствовал в форте, были бы мертвы, а наши войска на планете - раздавлены катком Стальных Легионов Торианской Империи. А вы его осуждаете. - продолжал негодовать Диксон.

  - Я... Я прошу прощения. - потупив взор, ответил Норман.

  - Вы меня, конечно, извините, но у нас мало времени для сантиментов. - вмешался Томас. - Нужно в срочном порядке готовить людей к высадке.

  А вот это было чертовски верно. С учетом того, что нам предстоит, подобные сантименты действительно несколько лишние. О погибших скорбят после войны. А во время нее нужно стараться не дать погибнуть остальным.

  Капитан отвел нас в другую часть дока, где уже построились эсперы, которыми мне предстояло командовать. Тридцать шесть человек, считая пополнение для наших с Диксоном групп. Итого, с учетом меня, Диггори и троих его выживших получалось сорок один.

  - Ты бы представился своим людям. - шепнул мне на ухо Томас.

  Хорошая мысль. Встав перед строем, я посмотрел на пополнение. Все были молодыми парнями. Как и я, в принципе. Но я уже успел побывать маленьком аду, а в от они - нет. И не факт, что они переживут предстоящую битву.

  - Здравствуйте. Я - капитан Старков Влад. И я буду командовать вами в предстоящем бою. Вопросы есть?

  Один из бойцов поднял руку.

  - Да, слушаю. - произнес я, давая ему слово.

  - Лейтенант Ларкин, капитан. А что случилось с вашей предыдущей командой?

  Вопрос поставил меня в тупик, и я не придумал ничего лучше, кроме как сказать суровую правду.

  - Погибли. Все, кроме одного. - ответил я.

  - А где этот один?

  - В госпитале, тяжело ранен.

  Все сразу притихли. Новость явно никому не понравилась. Первый же бой после учебки, и под командованием человека, почти полностью угробившего предыдущую группу. Вот черт, и как мне быть?

   И снова положение спас Диггори.

  - Что испугались? Старков - отличный командир. В том бою вообще не могло бы быть выживших. И скорее ему стоит опасаться вести за собой в бой таких слабаков, скисших, только услышав о смерти.

  Коротко, ясно и по теме. Недоверие у людей в строю тут же сменилось на стыд. Умеет же он.

  - Старков, ты идиот. Как тебе только доверили командование? - повернувшись ко мне, одними губами произнес Диксон.

  Черт, и возразить нечего. Если бы не он, со мной бы сейчас летели унылые смертники.

  - Ладно, парни, грузитесь в шаттл. - обратился я к своей новоиспеченной группе.

  Не успел я отдать команду, как по взлетно-посадочной палубе покатился рев тревожной сирены.

  - Внимание, замечены вражеские суда! Внимание, замечены вражеские суда! Всему экипаж занять позиции согласно расписанию! Повторяю, всему экипажу занять места согласно расписанию! - раздался из динамиков голос дежурного офицера.

  - Вот блин! Эти гаденыши нас засекли! - выдал Томас.

  - Да ты прям великий констататор фактов, лейтенант. - съязвил Диггори, направляясь к своему шаттлу.

  Я забежал внутрь и, плюхнувшись в свою ячейку, открыл канал связи. В эфир тут же ворвался голос Нормана.

  - Как охранение проморгало этих жуков? Расчеты орудий ближней обороны, к бою! Прогреть генераторы 'Мстителей'! Проложить курс наперерез основной ударной группы неприятеля! Нужно не дать им добраться до транспортных судов. - раздавал приказы капитан.

  - Норман, что нам делать? - поинтересовался я.

  - В данный момент важно защитить наши суда. Твои ребята пригодились бы нам в качестве абордажной команды.