— Это рыло с метательным ножом уложит больше, чем я с автоматом, — согласился полковник. Непонятно было, всерьёз он, или это такой нкхварский ультрафиолетовый юмор. — Но всё равно давай сюда. Не подыхать же просто так. Макс. Эй, Макс! Просыпайся! — и дядя Гена потрепал его по плечу.

Макс захихикал. Вид у него был совершенно безумный.

Дядя Гена беззвучно, но с чувством сплюнул.

— Идёт капсула, — отчеканил Вася. — Одна. Ориентировочно через шесть минут стыковка.

— Ну вот, — с оптимизмом заметил дядя Гена. — Не больше семнадцати. Делимся на тройки. Я, Дима, Скотт. Акмал, командуешь второй.

— Всё равно, — с безысходной тоской проговорил Макс. — Всё равно они потом нас взорвут.

— Не должно остаться, кому взрывать, — деловито сказал полковник, вытаскивая из отпертого Васей сейфа автоматы. — Нужно уделать этих и влететь на линкор в их капсуле. Там наверняка не больше двоих. Они ж не могут удержаться, чтоб в драку не полезть. Это даже я знаю.

— Бред, — сказал Макс. — Мы все сдохнем.

— Люди вообще умирают, — сообщил Морган. — Только по-разному.

Я слушала их, и мне совершенно не было страшно.

Меня никто не ждёт. У меня нет незаконченных дел. Я давно казнена. За мной пять «смертных» забросов. Сейчас, получается, шестой. Я возьму автомат у Васи и пойду работать как обычно. Вот только Аджи не будет рядом. Жаль. С ним было бы легче.

— Всё равно… Бой в коридорах… против ррит… без гипероружия…

— У нас есть гипероружие, — очень тихо проговорил Эндрис. — На нижней палубе. Именно за ним они идут.

Я невольно фыркнула.

— Думаешь, самка встанет с яиц и пойдёт драться за наши мягкие задницы? Не будет этого. Ты сам прекрасно знаешь.

— А нужно, чтоб было, — очень ровно ответил он.

— Её не учили драться. Она не солдат. Она мать.

— Четыре минуты, — сказал Вася.

— Она действительно не солдат, — Эндрис посмотрел мне в глаза. Я не отвела взгляда. Только сморгнула. — Она всего лишь крупный, прекрасно вооружённый хищный зверь. Ей достаточно её инстинктов, Янина. Её сверхбыстрой реакции. Брони и зубов. Пусть ррит войдут на нижнюю палубу.

— Пусть, — согласился полковник. — Горынышна моя девочка шустрая. А мы поможем. Так, любезнейший местер Верес?

Официальное обращение непривычно прозвучало в устах русского.

Эндрис кивнул.

Я промолчала.

Пилот Вася оставался спокоен. Только пальцы двигались быстрее, чем обычно, когда он набирал экстренное сообщение. Оно уходило не только в диспетчерскую и Центр, но и всем боевым кораблям человечества в пределах досягаемости. Далеко не все могли отреагировать и оказать помощь. Но знать должны были все.

Борт F-34086, рабочее название «Делино», грузовоз, модель «Скайуокер-23а», подвергся нападению в квадрате FGG-97/1. Противник вторгся во внутренние помещения корабля. Уровень опасности приблизительно оценивается как предельный. Численность: приблизительно 17 (семнадцать) высокоэффективных элементов живой силы. Экипаж судна: 2 (два) человека. Пассажиры: офицерская команда войск стратегического контингента — 6 (шесть) человек, ксенолог, мастер по работе с биологическим оружием, ассистент мастера по работе с биологическим оружием. Груз: биологическое оружие экспериментальной модификации — 1 (одна) штука, пол женский, уровень опасности приблизительно оценивается как непредсказуемый.

Спустя сорок лет на борт «Делино» снова врывались ррит.

Человек для ррит — не противник. Ррит двигаются быстрее. В пять раз быстрее, чем хорошо тренированный солдат. Чем дядя Гена и Морган. Чем Эндрис и я.

Но не быстрее псевдоящера.

Жизнь нукты дешевле человеческой по определению. Биологическое оружие. Но Шайю не натаскивали, как Аджи. Она не знает многих ресурсов собственного тела, многих возможностей, приёмов.

Она просто придёт в ярость.

— Две минуты до стыковки, — сказал Вася. — Хорошая новость. Идут не к той стороне. Туда, где пустой отсек с контейнерами. Плюс ещё минут семь. Может, даже десять.

— Откройте перемычки между грузовыми полостями, — сказал Эндрис. — Пусть воюет оружие.

Я представила, как растеряется Шайя. Много она навоюет. В её генах нет лояльности к ррит — конечно, она станет убивать. Попытается. Но не сразу! И что может произойти за время этого «не сразу»?

— Нужно её предупредить, — шепнула я мастеру.

— Предупредить?

Он переспросил едва слышно. И удивления в его голосе не набралось бы и пары грамм.

Но я, наконец, всё поняла. Слишком поздно, к несчастью. Постаралась не подать виду. Расклад сейчас страшный, но я ещё не мертва. Вдруг мы каким-то чудом выкрутимся? Или к нам придут на помощь? Тогда то, что я скажу в запальчивости, обернётся против меня.

А ситуация-то ещё гаже, чем я думала. Хотя казалось, что это вообще невозможно.

Только фальшивого мастера мне не хватало.

«Зверь». А ведь он сказал: «зверь».

Будь ты мастером, Эндрис, ты бы никогда не назвал её так. Потому что самки нукт разумны. Да, их разум невысок и неразвит, но если ты хоть однажды разговаривал с ней — уже никогда не назовёшь её животным.

Но ты с ней не разговаривал. Ты не умеешь.

Будь ты мастером, Эндрис, ты бы не вспомнил про зубы. Броню. Сверхбыструю реакцию. Это беременная девчонка тринадцати лет. Сознание того, что она должна высиживать яйца, отягощает Шайю, как человеческую женщину — пухнущий живот. И её ты посылаешь в бой. Бестрепетно.

— У меня есть боевой опыт, — сказала я без выражения. — Я пойду. Я помогу ей сориентироваться.

Мне ничего не ответили.

Двери с глухим шелестом съехались за моей спиной.

И когда это произошло, я вспомнила, что на корабле есть ещё одно гипероружие.

Мне кажется, что прошла уже вечность. Но лишь пару месяцев назад биопластиковые ленты, которые сейчас ничем не отличаются от плёнки омолаживающего крема на моей коже, вытягивали мускульную энергию, душили и фиксировали.

Это же экменовы ленты. Он с ними на ррит охотился.

Я не умею использовать пластик таким образом. Меня этому не учили. Но он должен ещё помнить атакующую функцию. Будь у меня полный костюм, я стала бы не менее эффективным оружием, чем Шайя. Но у меня нет костюма.

Лента. Биопластик. Не вещество и не существо. Белесая бесчешуйная змея — псевдоживая форма. Она извивалась и таращила на меня вынесенные на стебельках глаза. Она удушит рритского воина в мгновение ока, если я дам такое задание. Если я сумею его дать. Биопластик бессмысленно рвать и резать, он просто не организм. Нельзя сбросить — он становится единым целым с поверхностью. Он может просочиться в малейшую щёлку, а может стать лезвием и пронзить скафандр. Он передвигается автономно, в том числе и по воздуху. Мне не нужно будет прицеливаться. В боевые ленты внедрены гены множества опасных организмов, включая и нукт, и даже самих ррит. Но основа — драгоценный минерал с Терры-3, квазицит, который настолько же минерал, насколько колония клеток.

В защитной форме пластик так же чудесен, как в атакующей. Держит температуру, замедляет процесс старения, маскирует. Тело отчаянно протестовало, когда его лишали биопластикового контура. Я будто враз стала весить килограмм на пять больше. А ведь мне бегать и прыгать. Твою мать.

И всё-таки хорошо, что я не вспомнила о лентах раньше. До того, как раскусила Эндриса. В такой ситуации, как сейчас, я бы вынула карту из рукава. И жестоко поплатилась за это.

«Делино» тряхнуло.

Грузовой корабль её класса может принять одновременно десять челноков с грузом. По пять причалов ведут к каждой грузовой полости. Створки причала легче всего вырезать или разжать, идя в насильственную стыковку… так червь-шкуроед разламывает створки на брюхе матери-нукты, чтобы добраться до её «молока».

Пиявочная пасть абордажной капсулы раздирала шкуру старушки Делли.

Я замерла.

Секунда казалась минутой. Не знаю, сколько прошло времени, я глянула на браслетник лишь в тот момент, когда услышала шаги. Навсегда запомнила эти цифры: 16.44 по стандартному времени…