«Посмотрим, как все обернется, — успокаивал он себя. — От стрельбы надо отказаться, но так, чтобы никого не обидеть. А костюм пусть побудет пока на мне». И он провел рукой по мягкой тепловатой коже.

В гостиной его уже ждали. Наташа была верна себе: в прекрасном велюровом платье-комбинезоне, свободном и очень удобном, она все время крутилась и жеманничала. Девочка сияла: маскарад доставлял ей огромное удовольствие. Ее беззаботно счастливое лицо светилось радостью, и это, похоже, пришлось по душе Мафитте.

Ростик хотел было спросить, куда и на чем они поедут, но подумал, что «оболваненным» детям задавать подобные вопросы не пристало. Что делать, приходилось входить в роль.

Мафитта торопливо повела ребят по уже знакомым залам и коридорам дворца, затем остановилась у ниши скоростного лифта. Все зашли в кабину, и та стремительно двинулась с места.

«Странно… Разве заповедники бывают на крышах?» — недоумевал мальчик.

Но, судя по всему, они стремительно проваливались куда-то. Сама мысль о близости подземелья тревожила. Неужели Мафитта догадалась? Не похоже… Добрейшая была занята сыночком, а сопровождающий ее мрачный Террори молча уставился на разноцветные кнопки. Лифт мягко вздрогнул, распахнувшиеся двери впустили поток ярко-оранжевых лучей. Как это подземелье не было похоже на убогую комнатушку их друзей! Просторный зал-туннель, выложенный редкой красоты керамическими плитками, освещался гигантскими апельсинами-светильниками. Великолепие зала, правда, несколько портила огромная черная дыра в дальнем правом углу. Не сразу заметили ребята в ее глубине приближавшееся слабое свечение, но вскоре луч прожектора ворвался в подземный зал. «Совсем, как наше метро», — подумала Наташа.

Вдруг край пола со стороны дыры потемнел, и вдоль туннеля появилась ровная черная полоса.

«Это же опускается часть пола!» — догадался Ростик.

Из-за поворота выскочил небольшой составчик: электровоз и три вагона-малютки. Наташе даже смешно стало при виде приземистого, но, судя по всему, мощного электровоза, смахивающего на крутолобого деревенского бычка — нежного и упрямого. И еще она подумала, что люди, создавшие эту машину, должны быть очень добрыми и веселыми. Вагончики не имели дверей, и их открытые площадки, как в экскурсионных автобусах, немного пугали Наташу своей незащищенностью. Зато Ростик чувствовал себя как рыба в воде, и первым смело ступил на площадку.

Глава XV

Королевский заповедник был поистине райским уголком природы с изумительными по красоте угодьями, роскошным лесом, густыми зарослями ореха и облепихи, которые сменялись кленовыми и пихтовыми посадками. Посередине заповедника овальной чашей красовалось небольшое озеро, где по темно-синей глади скользило несметное количество уток, пеликанов и каких-то диковинных птиц, названий которых ребята не знали.

Вскоре на горизонте появилась пестрая кавалькада, возглавляемая королевой. Неподалеку скакало несколько лошадей без седоков. Лошади предназначались, по всей видимости, для ребят и сопровождающих их лиц.

Глаза королевы горели. Наташе показалось даже, что огромные неподвижные глаза ее величества налились кровью, но, вероятно, это были только блики от пурпурного платья королевы. Девочка с восхищением разглядывала величественную женщину с гордой осанкой. «Вот это настоящая королева!» — подумала Наташа и невольно выпрямила ссутуленную спину.

— Милые дети, — обратился к ребятам главный церемониймейстер. — Сегодня вы примете участие в королевской охоте, любимом развлечении нашей солнцеподобной правительницы. Охота — настоящий праздник и для ее подданных. Сегодня в честь королевы соревнуются ослы и слоны.

Наташа оглядывала представителей двух враждующих лагерей. Как ни странно, они были очень похожи: рыхлые фигуры, унылые лица. Особой радости от предстоящего праздника, судя по всему, они не испытывали.

Ребята уже успели поближе узнать многих из них. Среди них был и старый знакомый господин Толлар. Кто-то рассказывал, что он чуть ли не ежедневно принимает ванны из Голубых далей и Розовых грез, боится потерять голубизну кожи. Только после этих купаний вода становится красная и соленая! Еще бы! Ребята из подземелья недаром говорили, что он замучил многих людей непосильной работой на своих фабриках и заводах! Особенно женщин и детей! Ростик вспомнил завод-автомат, детище Толлара; сколько труда вложили акиремцы, чтобы построить и пустить этот гигант. А вот стоит господин Расисто из Центрального разбойничьего управления. У него особенный небесно-голубой оттенок кожи, которым он непомерно гордится. Сейчас он спорит с Бельмоглазом о разноцветных акиремцах.

Королева спешилась, и придворные последовали ее примеру. Опытные егеря повели всех в небольшой, но густой пихтовый лесок. Оказавшись рядом с королевой, которая красноречиво объясняла ребятам все прелести летней охоты, Ростик и Наташа в то же время старались не упускать из виду Мафитту. Пентоон, обычно грубый и заносчивый, сегодня был как никогда оживлен. Только сейчас Наташа обратила внимание на новый значок, появившийся на мундире этого сухощавого тонкошеего дядюшки. Такой же значок был и у Рассори. Воспользовавшись тем, что королева умолкла, девочка подошла к ним с «искренними поздравлениями». Ей хотелось узнать, что означает такой значок.

— А… это… ястреб — царь птиц, — польщенный господин Пентоон пытался скрыть за напускным равнодушием гордость. — За что такая милость? Мои парни, ну, те… которые распространяют военные игры и аттракционы за границей, в очередной раз отличились в одной маленькой стране. Да… славно они там поработали. Сами вдоволь наигрались и сумели вовлечь местных бравых ребят, а тех, кто не хотел играть, отпустили к богу, то есть, я хотел сказать с богом… Если бы не господин Толлар, то…

Наташу мало интересовали отношения этих двух господ, и она попыталась уловить суть оживленного разговора Мафитты с директором Центрального разбойничьего управления. Но при ее приближении те перевели разговор на погоду.

Гостей тем временем вывели на широкое поле, истоптанное вдоль и поперек. Придворных, по-видимому, тяготила долгая прогулка, и втайне они мечтали, как бы ее величество поскорее убила оленя, еще с вечера пригнанного сюда из питомника и выпущенного на волю. Вряд ли сытое, непуганое животное станет убегать, поэтому все были уверены в скорой и благополучной развязке.

Ребята присутствуют лишь на спектакле. Но если бы Ростик знал, какое испытание ждет его за неприметным холмиком метрах в двадцати от поляны.

Внезапно разговоры стихли. Егерь едва заметным движением приказал всем замолчать и почтительно отошел на несколько шагов, уступая место королеве. Но та не спешила. Она подозвала к себе Ростика, взяла его великолепный ремингтон, по-хозяйски проверила, как вычищен ствол, вернула ружье мальчику и сказала:

— Сейчас из тех вон зарослей покажется редкой красоты олень. Я даю тебе право уложить его, и он станет твоим первым в жизни охотничьим трофеем. А рога повесишь в своей каюте или подаришь подружке. У вас тоже принято дарить охотничьи трофеи даме?

К такому повороту событий Ростик не был готов. Неужели придется стрелять в оленя? Он хотел было обернуться к Наташе за советом, но не успел. Все хором закричали: «Олень! Вот он!» — и стали торопить с выстрелом. Из-за крайних аллей действительно показался великолепный олень с ветвистыми рогами. Ростику даже почудилось, что животное смотрит на него своими красивыми глазами, но не укоризненно, а скорее доверчиво и без страха. Бедняга!

«Если бы он испугался и убежал!» — молил Ростик. Как он ни старался погромче щелкать затвором, как ни надеялся на шум, производимый многочисленной компанией, ничего не получалось. Олень спокойно стоял на месте.

Наташа растерялась. Она поняла, что дрожащий, испуганный Ростик может наделать глупостей.