- Мы теперь черные гремлины, - пошутил Хек-Хак, но никто не засмеялся. Все смотрели на пропасть, образовавшуюся на месте взрыва.

   - Пошли поближе глянем, - предложила Ари-Ару, и мы последовали за ней. Она первой добралась до воронки и теперь кружила над ней, широко раскрыв крылья.

   - Ну че, будет тридцатник? - довольно кашлянул Бурошкур и сделал несколько резких ударов по воздуху, словно лично сломал стену.

   - Тут все пятьдесят, - почесал голову Раг-Баг, когда мы подошли к покореженному краю дыры.

   По Мегастене словно врезали огромной огненной лапой, которая покорежила ее грани и вырвала из нее солидный кусок железа. Повсюду дымились и отваливались металлические переборки и крепления, мерцающие красными раскаленными краями. Эта дыра была в несколько раз больше той, которую чинили синие гремлины.

   - Никто не пострадал? - забеспокоился я.

   Коричневые пересчитали друг друга, а я внимательно оглядел стоявших рядом товарищей. Они иногда чихали и были черными от сажи, но выглядели целыми и здоровыми.

   - Иногда скафандр не так уж и плох, - заметил Йокта, единственный, кому не досталось от облака дыма. Он очистил лапой шлем и теперь с интересом выглядывал изнутри.

   - Все здоровы, - доложил Раг-Баг.

   - Отлично. Давайте подождем синих, - предложил я.

   - По-моему, самое время проверить пустыню, - заметил Ког.

   Он был прав, но мне почему-то не хотелось даже приближаться к песку. Заметив мое волнение, Ког предложил:

   - Я сам организую разведку, тебе не обязательно идти.

   - Так будет нечестно, - я подавил страх и решительно добавил: - Пойду с вами.

   - И я! - рядом приземлилась чумазая Ари-Ару. - Ну и дырища.

   К нам присоединились Оникс и Дырявый Плащ, и впятером мы отправились в разведку. Чем ближе мы подходили к пустыне, тем четче виднелась полоска следов, оставленная черными гремлинами. Что-то с этими следами было не так, они все время петляли, иногда превращаясь в изогнутые борозды, словно кого-то тащили по земле. Это было особенно странно, если учесть, как черные любили ходить аккуратным строем. Я хотел об этом сказать остальным, но похоже, кроме меня никто не переживал по этому поводу.

   Наконец, мы ступили на песок. Он был таким же холодным, как и металл. Песчинки тут же забились в шерсть, царапая подушечки лап. Мы сделали несколько шагов, слегка утопая в пустыне. Ари-Ару плюхнулась на землю и начала в ней качаться, пытаясь оттереться от сажи. Однако у нее ничего не вышло, только шерсть забилась песчинками.

   - Грязнуля, - пожурил ее я. Ари-Ару игриво зашипела и повалила меня, начав обсыпать желтым песком.

   - Хватит, - шепнул Ког. - Я что-то чую.

   Мы принюхались и почувствовали слабый, едва заметный запах.

   - Кровь, - сказала Дырявый Плащ.

   Это было серьезным предостережением, и мы продолжили углубляться в пустыню, стараясь не баловаться и не шуметь. Ари-Ару взлетела и кружила над нами.

   - Выглядит так, словно здесь была драка, - сказал Ког, когда мы добрались до следов черных гремлинов.

   - Опять черные с зелеными поцапались? - предположила Дырявый Плащ.

   - Не похоже.

   - Лак-Лик, - обратился ко мне Оникс. - Какого цвета песок?

   - Желтого, - ответил я.

   - А этот?

   Я подошел к Ониксу. Он стоял над небольшой кучей песка, которая отличалась от остальных.

   - Красного, - ответил я, сглотнув.

   - А вон та? - Оникс указал куда-то вдаль. Я пригляделся и разглядел стремительно приближающуюся волну песка. Словно кто-то хищный плыл по пустыне в поисках жертвы. Я вспомнил.

   - Уходим, - сказал я, и мы вприпрыжку понеслись обратно к Мегастене.

   Тем временем к волне песка присоединились еще две, двигающихся с разных сторон, и они значительно ускорились. Нам повезло, что мы недалеко ушли от Мегастены, и как только мы ступили на ее металлический пол, пустыня успокоилась, став неподвижной и спокойной. Волны исчезли.

   - Что это было? - вспотела Дырявый Плащ, опасливо косясь в сторону песка.

   - Хищники. Как в живом море, только больше и опаснее.

   - Насколько больше? - уточнил Ког.

   - В три раза, - примерно прикинул я. Дырявый Плащ присвистнула, Ког нахмурился.

   - Это все объясняет. Черные пробивались к башне с боем. Но откуда ты о них знаешь?

   - Мне их когда-то давно показал Бип-Боп, - признался я.

   - Это еще кто?

   - Бип-Боп, которого не существует, - подошел Раг-Баг. - Его видит только Лак-Лик.

   - Может, он существует, просто вы его все не видите, - приземлилась Ари-Ару.

   - Если Лак-Лик не преувеличивает, то нам никогда не пробиться к башне, - развел лапами Ког. - Мы едва зашли в пустыню, а на нас чуть не напали три таких твари. Отсюда до башни тысяча прыжков, а нас всего лишь восемнадцать.

   - С синими гремлинами нас будет гораздо больше.

   - Ты говорил, что они трусливые. От бойцов, разбегающихся при виде крови, не будет пользы.

   - Зато они очень сильные. Чаро увел черных гремлинов к башне, и я верю, что нам нужно идти за ними, а без синих мы не справимся.

   Пол под лапами едва заметно задрожал.

   - А вот и они, - обрадовался я. Все удивленно посмотрели на пол, тоже ощущая вибрацию.

   - Ты говорил, что у них огромные механические станции с двигателями? - поинтересовался Раг-Баг.

   - Конечно.

   - Есть идея, - задумчиво кивнул Раг-Баг. - Оникс, Ежи, Ког, подойдите.

   Они вчетвером начали что-то обсуждать. Раг-Баг размахивал лапами и объяснял, Ежи изредка вставляла короткие замечания, Ког задавал вопросы, а Оникс молчал. Оставив их, я направился к краю Мегастены и аккуратно высунулся, пытаясь разглядеть приближающуюся станцию. Дрожь Мегастены усиливалась, и вскоре далеко внизу замаячила маленькая, неторопливо увеличивающаяся точка.

   - Если не получится перейти по суше, я всегда могу отнести тебя к башне на крыльях, - тихо предложила Ари-Ару. Она лежала рядом и тоже наблюдала за станцией синих гремлинов. Ее большие красные глаза ярко выделялись на фоне черной, пропитанной сажей шерсти.

   - Спасибо, - я обнял ее. - Не волнуйся, у нас все получится. Раг-Баг что-то придумал.

   - Прошлый раз, когда он что-то придумал, мы остались вдвоем на острове и без еды, - насупилась Ари-Ару.

   - Он изменился, - сказал я, поглаживая ее по крыльям. Ари-Ару это нравилось, и я гладил ее, пока она не разомлела и не замурлыкала.

   - Мы все изменились, - согласилась она и лизнула меня в ухо.

   Станция приблизилась достаточно, чтобы можно было разглядеть синюю самку на ее вершине. Заметив нас с Ари-Ару, Ву радостно помахала лапой. Коричневые гремлины присоединились к нам и удивленно глазели на массивную станцию-диск.

   - То, что надо, - удовлетворенно сказал Раг-Баг.

   - Должно получиться, - согласился Ког.

   - Да, - прошипел Оникс.

   "Кра" замедлялась, пока не остановилась напротив дыры в Мегастене, частично повиснув в воздухе. Ее начали покидать синие гремлины, вылезая из окон и шустро карабкаясь по металлической поверхности. Кто-то из коричневых присвистнул - ловкость гремлинов-ремонтников поражала. Синие поднимались наверх и разбредались по поверхности Мегастены, с любопытством разглядывая окрестности, знакомясь с коричневыми гремлинами и моими друзьями. Некоторые направились к пустыне, но их остановили, предупредив об опасности.

   - Привет, - поздоровалась Ву, забираясь наверх. Оглядев нас, она округлила глаза от удивления: - Вы такие чумазые и необычные.

   - Привет, - поздоровался я. - Это из-за взрыва.

   Она помолчала, неловко перебирая пальцами. Ее хвост нервно подергивался. Ву еще больше похудела, ее щеки впали, а под глазами темнели складки.

   - Ты был прав, вершина есть. А мы не верили, - произнесла она и отвела взгляд: - Прости. Я тогда испугалась и даже не попрощалась с тобой.