«Что же теперь делать? – растерялся Бебешка. – Не могу же я бесконечно ожидать ответа…» На память пришло любимое присловье прежнего завуча школы: «Где начало того конца, которое может стать новым началом?» Бебешка повторил его несколько раз: «Где? Где? Где?..»

В этот момент в наушниках запищало, и он услыхал… знакомый голос:

– Говорит Алексей Арбузов! Командир ракетного корабля Артём Бебешкин, слышите ли вы меня?

– Да, да, отлично слышу! – обрадовался Бебешка. – Наконец-то! Как дела? Где Чих? Где капитан Сакс и его друзья?

– Отвечаю по порядку: твой второй залп принёс нам победу, освободив Чиха. Тебя ожидает награда: часы в золотом корпусе, отделанном изумрудами!

– Что за чушь? Какие часы? Зачем мне часы? Орехи колоть?

– Это исторические часы! Принадлежали они Сэтэну. Пока Чих рассматривал эти часы, Сэтэн смылся. Капитан Сакс уверяет, что негодяй улизнул на специальном самолёте.

– Только что я сбил какой-то самолёт! – И Бебешка рассказал, как всё было. – Крошечный такой самолётик. Он шёл у самой воды, напоминая торпеду.

– Ура! – раздалось в наушниках. – Ещё раз – поздравляю! Имей в виду, Бебешка, ты сбил самолёт Сэтэна! Где сам Сэтэн? Алло, Бебешка?

– Не спрашивай больше о том, где Сэтэн. Он там же, где и самолёт. Всё разнесло на куски и потонуло в пучинах океана.

– Слышишь? Тебе передают приветы и поздравления капитан Сакс и пятеро его товарищей!

– Хватит засорять эфир, Арбузик! Мы победили, поздравляю, но я не сомневаюсь, что службы Сэтэна всё ещё пишут наши разговоры.

– Пусть пишут на свою голову!.. Капитан Сакс советует совершить посадку на прежнем месте. Действуй строго по схеме. Свободное падение не должно превышать пяти секунд, после чего включаются двигатели мягкой посадки, а также автоматические корректоры…

Совет победителей

Посадка ракетного корабля удалась на славу – благодаря автоматике. Но Бебешка и не собирался приписывать себе удачу. Рассмеявшись от радости, он тут же сообщил в эфир:

– Ракетный корабль сделан очень толковыми специалистами! Его автоматические системы компенсируют все погрешности действий пилота! Даже такого зелёного, как я!

– Молодец, – сказал Арбузик. – Пожары ещё не ликвидированы. Ожидай провожатых. Примерно через час устраивается общий обед. После обеда будем совещаться.

Арбузик рассчитывал за час навести порядок на плавучей базе. Он понимал: чем сложнее механизм, тем согласованней должны работать все его части. Но всё оказалось несколько проще. Основные проблемы были решены уже во время выступления по внутреннему телевидению.

Был дан сигнал общего внимания. Арбузик поздравил сотрудников Международной Океанской Лаборатории с окончанием военных действий и представил капитана Сакса в качестве временного коменданта базы, сообщив, что «командор Сэтэн бежал на секретном самолёте, но, скорее всего погиб, поскольку самолёт был повреждён снарядом и взорвался».

– От имени новой власти прошу всех оставаться на своих местах, соблюдая прежний график работ! Аресту подлежат только сотрудники личной охраны Сэтэна. Однако даю слово, что все те из них, которые не совершали преступлений, будут отпущены на свободу. Участь преступников будет решена на специальном совете – с учётом мнений представителей служб, для чего каждая служба, начиная от дизелистов и рабочих трюмных складов, должна немедленно выбрать поодному полномочному представителю.

Зная людей, капитан Сакс составил Временную Администрацию. В неё вошли все пятеро смельчаков, поддержавших выступление против Сэтэна.

Был потушен пожар, все раненые помещены в больницу. А потом был обед, на котором присутствовали все полномочные представители. За обедом они вырабатывали согласованную точку зрения: им предстояло взять на себя заботы по поддержанию порядка на океанской базе.

Арбузик не вмешивался в разговоры, но после обеда предложил провести в столовой «совет победителей». На совете он первым взял слово, разумеется, с согласия своих друзей:

– Теперь, когда нет коварного Сэтэна, мы должны очень разумно распорядиться Океанской Лабораторией. Ясно, что на ней должны быть остановлены все работы, цель которых – навязать народам чужую волю. Прежде всего должна быть прекращена фабрикация человекоподобных, которые сейчас обречены на медленную смерть – фактически тоже по вине авантюриста Сэтэна. Мы должны осудить преступный эксперимент, противный законам свободной Природы и её гармонии. Погибающие ныне человекоподобные должны получить от нас всю необходимую медицинскую помощь, хотя она, кажется, бесполезна. Одновременно нужно взять всех несчастных под контроль, чтобы избежать ссор, недоразумений и преступлений. Сами человекоподобные не могут отвечать за своё появление на свет, но мы с вами отвечаем за ущерб, который они могут нанести себе и другим своими действиями… Ясно, – продолжал Арбузик, – что Океанская Лаборатория не сможет сохранить самостоятельности, вокруг неё непременно будет вестись борьба, так что персонал может очень скоро оказаться жертвой очередной мафии. Именно поэтому я предлагаю передать Океанскую Лабораторию властям Страны Голубых Туманов, имея в виду, что лаборатория займётся отныне изучением проблем устройства разумного человеческого быта, поможет поднять производство и культуру людей. Директором лаборатории предлагаю избрать капитана Сакса, который доказал свою приверженность идеалам справедливости и чести. Если же собрание полномочных представителей предложит кого-то другого, не нарушая принципов свободы и равенства, и капитан Сакс будет согласен с таким предложением, я одобрю и это решение…

Совет продолжался несколько часов кряду, и представители разных отделов и секций плавучей базы приняли предложение Арбузика. Было подтверждено право каждого учёного и каждого специалиста решить самостоятельно, продолжать работу в Океанской Лаборатории или возвратиться в родную страну и родной город.

Рассказывает Чих

На ночлег Арбузик, Бебешка и Чих расположились в каюте капитана Сакса, которую он занимал прежде на плавучей базе.

– Чих, а Чих, расскажи, пожалуйста, как тебе удалось выбраться из ловушки и получить эти превосходные золотые часы с изумрудами? – попросил Бебешка.

– Сегодня столько много впечатлений, друзья, что мой рассказ уже вряд ли потрясёт воображение. Признаюсь, что мне было плохо, очень плохо. Чтобы сохранить самые ничтожные шансы на спасение и помочь делу, я обязан был молчать, в то время как рядом со мною от жажды и нехватки воздуха умирали живые существа. Да, это были сплошь гомункулусы, фабреоиды, верные псы Сэтэна. Конечно, негодяи. Каждый из них боролся за собственное выживание и каждому были безразличны интересы другого. Но всё же они умирали в мучениях, и я созерцал всё это, не открывая себя… Второй залп ракетного корабля принёс мне спасение. От взрыва в потолке образовалась трещина, которой я тотчас же и воспользовался. Разумеется, я отыскал прежде всего гостеприимного хозяина Сэтэна. Он сидел у себя в кабинете и, едва я объявил ему, что хотел бы продолжить прерванный разговор с глазу на глаз, обмяк и согласился выполнить все мои приказания. Ещё бы! Были немедленно освобождены из-под стражи Арбузик, капитан Сакс и его товарищи. Но они не бросились мстить проходимцу и обманщику, как, вероятно, поступили бы другие на их месте, а сразу же приняли участие в тушении пожаров и спасении людей. В результате двух ракетных ударов и пожара погибло только три человека – телохранители Сэтэна, остальные были спасены… Итак, я продолжал беседовать с Сэтэном и радовался, что этот международный гангстер, наконец, полностью признал преступность своих действий и их античеловеческий смысл. Подсунув мне часы в изумрудном футляре, сделанные каким-то знаменитым немецким часовщиком XVIII века, – вы, конечно, знаете, как люблю я рассматривать всякие изящные вещи! – командор перебрался в своё кресло и стал рыться в бумагах, обещая доказать, что является лишь пешкой в чужой игре. Представьте себе, я опять развесил уши и опять попался. Честные почти всегда проигрывают в спорах с бесчестными, потому что постоянно руководствуются принципами чести, тогда как бесчестные имеют в виду только собственную выгоду. Едва Сэтэн оказался в своём кресле, он ногой нажал секретную педаль и вдруг стремительно провалился под стол… Вы будете поражены, когда воочию увидите, с какой тщательностью Сэтэн готовил собственный побег. Хитроумный механизм «бегства» представляет из себя, как я установил, потайной, идущий через несколько перекрытий жёлоб из полированной стали длиною в девятьсот сорок метров! Нажав педаль, Сэтэн соскользнул в специальную коляску, вмонтированную в жёлоб, и коляска стремительно доставила его на противоположный конец плавучей базы – в сверхсекретный ангар, где постоянно дежурил личный самолёт Сэтэна и пилоты в полной готовности ожидали в своих кабинах… Коляска вынесла Сэтэна в специальный отсек самолёта, и самолёт тотчас побежал по взлётной дорожке…