Наконец, зеленохвостые не выдержали.

– Шеф, – сказал один из них, – мы изнемогли и не в состоянии тащить дальше груз, который мы тащим. Необходимо сбросить хотя бы один мешок. Да и вам не мешало бы пойти пешком.

Бормоча под нос ругательства, Болдуин выбрался из паланкина. Но зеленохвостым ничуть не сделалось легче, потому что Болдуин, увязая в песке, то и дело цеплялся за раму паланкина.

В полном молчании изгнанники приблизились к подножию крутого холма, но с ходу забраться на его склон не смогли. Тогда один из зеленохвостых, попросив своих приятелей подержать носилки, снял верхний мешок золота и выбросил его в колючие кусты.

– Что ты сделал, безумец, с моим богатством! – гневно закричал Болдуин. – Клянусь, тебе придётся ответить за самовольные действия! Знаешь ли ты, что в доброе старое время за это сдирали кожу?

– Сдирайте, – сказал зеленохвостый, – смерть только освободит меня от непосильных трудов… Если мы остановимся на этом месте, ваше величество, вам не хватит и десяти таких мешков, чтобы построить усадьбу, которая кормила бы и вас, и вашу челядь!

– Подними мешок! Немедленно подними мешок! Если тебе тяжело, можешь отрезать и выбросить прочь свой хвост, но золото принадлежит мне и распоряжаться им могу только я!

– Ваше величество, – вмешался другой зеленохвостый. – Поднять сброшенный мешок мы не имеем права. Вы же видите, что нас сопровождают и контролируют. Это во-первых. А во-вторых, вы обязаны, наконец, выучиться правильно считать. Мешок золота – это большое богатство. Но мешок плодородной земли в пустыне – гораздо большее богатство…

Хрипя и отплёвываясь, зеленохвостые поволокли паланкин на холм, но не дойдя и до середины, уронили, потому что один из зеленохвостых внезапно упал замертво.

– Мы отметили на карте это место, – заключил рассказ капитан Сакс, – и велели Болдуину немедля разбить палатку. Он был так удручён потерей верного слуги, что безропотно подчинился приказу.

– Жизнь наказывает за все пороки, в том числе за жадность, – покачал головой Арбузик. – Никто из нас не знает, когда слабости и недостатки роковым образом отразятся на нашей судьбе, но однажды это непременно произойдёт, и ничего нельзя будет поправить…

Опробовали ракетный корабль

Ранним утром, ещё до того, как войска Али развернулись для прочёсывания местности, поступили сообщения о том, что остатки десантного батальона Сэтэна бросают оружие и разбегаются – кто куда.

Один из захваченных в плен фабреоидов, унтер-офицер, пояснил, что все десантники охвачены непостижимым страхом, словно переменился климат или резко ухудшился состав атмосферы. Все ощущают недомогание и усталость, как если бы стремительно состарились.

– Мне кажется, я распадаюсь на молекулы, – признался унтер-офицер. – Но тем сильней во мне желание бить, жечь, резать и мучить тех вокруг меня, которые здоровы. О, если бы у меня были силы ввергнуть весь этот проклятый мир в сплошной пожар, я ни секунды бы не медлил!..

Это было важное признание. Оно подсказывало, что необходимо поторопиться и лишить всех гомункулусов возможности творить бесчинства и преступления.

После завтрака установили в стартовое положение ракетный корабль, который тщательно охранялся, и поднялись в его отсеки.

Вместе с капитаном Саксом Арбузик и Бебешка обошли все помещения корабля, и все нашли, что корабль в прекрасном состоянии. Вооружению ракетного корабля могли бы позавидовать самые мощные из летающих крепостей: три автоматических пушки, пулемёты, шестнадцать боевых ракет и огромные запасы топлива.

– Я отлично знаю конструкцию этих двигателей, – ещё раз подтвердил капитан Сакс. – Это совершенно новые и ещё нигде не используемые двигатели. Они разработаны и построены в производственных корпусах Международной Океанской Лаборатории Сэтэна. Не исключено, что и этот корабль построен там.

Арбузик понял так, что ракетный корабль использует принцип шаровой молнии, только управляемой шаровой молнии. Двигатели, получая первоначальную энергию от небольшого ядерного реактора, создают вокруг ракетного корабля мощнейший электромагнитный потенциал, который балансируется вращающейся плазмой. Перемены в осях её вращения вызывают реактивный эффект. Так что, строго говоря, их корабль был плазменно-реактивным кораблём. Ракетным его назвали, видимо, только в секретных целях.

Арбузик плохо понял упрощённые объяснения капитана Сакса, но дал себе слово как можно быстрее освоить технику пилотирования корабля. «Если уж зеленохвостые разбираются в приборах, мне просто стыдно не владеть тонкостями управления кораблём».

– Попробуй и ты, Бебешка!

– А что, и попробую!

Собрали разбросанное в грузовом отсеке золото. Это были кожаные мешки с монетами и специальные ящики с различными украшениями, сосудами и часами. Все эти богатства были тут же переданы Али и Каруоке-старшему.

– Пусть все эти средства пойдут на публикацию самых мудрых книг всего мира, – предложил Арбузик. – Если ваши граждане овладеют этими сокровищами, они построят не только новые города, но и новые, более справедливые отношения между людьми, а это самое важное…

Ребят особенно удивило то, что в корабле было припасено множество всякой пищи и напитков, разумеется, королевского качества. Увидев сухари, шоколад, колбасы, сгущённое молоко, варенье, сыры, консервы, концентраты картошки, морковки и лука, Бебешка восхищённо развёл руками:

– Ну и гастрономчик мы получили из рук обжоры и лентяя!

Прощались спешно и скромно. В ракетный корабль поднялись трое: Арбузик, Бебешка и капитан Сакс, который пообещал быстро научить мальчиков управлять кораблём и пользоваться его вооружением.

Задраили люк. Запустили двигатель.

Капитан Сакс занял кресло главного пилота и уверенно взялся за рычаги управления. Через минуту ракетный корабль взлетел в небо и выдвинул крылья.

– Полёт проходит устойчиво, машина легко управляема, – доложил капитан Сакс. – Вы видели последовательность моих действий и теперь при случае можете повторить то же самое. Всё очень просто.

– Возьмите курс на Океанскую Лабораторию! Бебешка, опробуй пушки!

– Они в полном порядке, – ответил Бебешка, рассматривая прицелы. – Жаль портить снаряды.

С земли ракетному кораблю махали Али, Каруока-старший, команда «Освободителя» и всё славное воинство, выступившее, чтобы очистить родную землю от захватчиков Сэтэна. Всегдашняя надежда и всегдашние сомнения не покидали людей.

Сэтэн готовится навострить лыжи

Подозрительный Сэтэн первым заметил роковые перемены, наступившие на его плавучей базе. Разумеется, он ожидал перемен и потому не упустил ни единого настораживающего факта.

Ещё работали все секции и отделения Лаборатории, все предприятия и штабы, ещё безупречно функционировала связь, снабжение, а также системы очистки и профилактики, но гомункулусы, которым и без того была присуща лень, сделались совсем сонными, побледнели и потеряли зычность голосов.

Сначала Сэтэн догадался о том, что произошло, а вскоре получил известие, что ракетный корабль захватить не удалось, из него вышли целые и невредимые экс-король Болдуин и три хвостатых чудовища, они вели какие-то переговоры с Арбузиком и его сторонниками, в числе которых был замечен капитан Сакс, а потом над полем боя вспыхнуло яркое жёлто-зелёное зарево, и оно пучками уходило в небо, чем-то напоминая полярное сияние.

О, Сэтэн превосходно знал, что это за сияние! Тот учёный, который разработал промышленную технологию выращивания гомункулусов, перешёл на сторону врагов Сэтэна, едва Сэтэн принял решение о неограниченном мультиплицировании фабреоидов. Этот странный учёный перекинулся к Дулярису и в его лабораториях создал газ, вызывающий распад синтезированных белковых молекул.

Конечно, это был величайший из живших на Земле умов, он разбирался в колдовских приёмах, которыми некогда пользовалась мать Сэтэна, но его знания и его высочайшая мораль представляли такую опасность для правителей, что Дулярис, после некоторых колебаний, дал согласие на его убийство.