– Мне тоже не нравится река, – опасливо сказал Бебешка. – Нам не следует переправляться на тот берег. Я не боюсь, но было бы лучше не рисковать.

– А кто выручит из беды ребят? Кто узнает правду о зеленохвостых? – рассердился Арбузик. – Как можно останавливаться почти у самой цели?.. Настоящий человек никогда не отступает. Уж если настоящий человек ставит перед собою благородную цель, то непременно достигает этой цели. Он отдаёт ей все силы. Ничего не жалеет. И потому одерживает победу.

– У всякого дела своя подходящая цена. И я не хочу переплачивать, – прищурился Бебешка. – Сколько сто́ит, столько и заплачу́. Если конфеты стоят рубль, я не стану платить за них ни копейки больше. Если дело требует слишком много сил, я, пожалуй, откажусь от него.

– И зачем только я взял тебя с собой? – пожалел Арбузик. – Люди, которые всему ищут подходящую цену, никогда не оценят самых важных вещей – вещей бесценных. Они не оценят ни добра, ни правды… Ну, сколько, например, сто́ит справедливость?

– Не придирайся к словам, – примирительно пробурчал Бебешка. – Я, знаешь, пошутил. У меня вылетают порой совсем не те слова, какие я хотел сказать. Когда мы решили лететь на ракетоплане, я ведь не о себе думал. Я думал о ребятах…

И желая показать, что он не трус, Бебешка зачерпнул ладонью воды из зелёной реки. Ладонь тотчас же окрасилась в зелёный цвет. Сколько ни оттирал её Бебешка платком и песком, кожа на руке оставалась зелёной. Бебешка совсем приуныл.

– Не горюй, Бебешка, – подбодрил друга Арбузик. – Что бы ни случилось, мы всё равно победим… Помнишь, Нина Константиновна говорила: «Всегда побеждает правда. При условии, если люди мужественно сражаются за правду и знают, что она бесценна, как земля, как солнце, как воздух…»

Мальчики решили построить плот. Это была нелёгкая задача. Поскольку у реки деревья не росли, пришлось отойти довольно далеко от берега. К тому же у дерева, которое начал рубить Арбузик, оказалась твёрдая древесина. Но недаром говорится: терпение и труд всё перетрут.

К полудню мальчики свалили дерево, очистили ствол от сучьев и разрубили его на три части. Брёвна перенесли к реке. Гибкими прутьями связали брёвна вместе. Арбузик вытесал из сучьев два весла.

Итак, всё было готово к переправе. Разумеется, пришлось немало повозиться и в воде, прежде чем мальчики забрались на плот. И ноги, и руки сделались у них зелёными, а у Бебешки позеленел и нос.

Это было забавно – видеть зелёный нос. Но мальчики не смеялись и не шутили, предчувствуя беду. Странный вид ленивой реки и её липкая зелёная вода скрывали тайну. К этой тайне было даже не подступиться.

Вёсла опустились в воду – плот отчалил от берега…

Вертолёт

Мальчики добрались уже до середины реки, когда послышалось тарахтение. Вдали показался вертолёт.

– Зеленохвостые! – испугался Бебешка. – Что делать?

– Скорее в камыши! – решил Арбузик. – Спрячемся в камышах!

Мальчики гребли изо всех сил. Но плот двигался медленно. Тягучая вода сдерживала движение. Вертолёт приближался.

– Прыгай в воду! – приказал Арбузик. И первым прыгнул с плота.

Бебешка растерялся. Он слишком хорошо помнил о хищных острозубых рыбах. Но что было делать?

Закрыв глаза, он бултыхнулся в воду.

Плот покачивался среди густых зарослей камыша.

– Нас всё равно увидят с вертолёта, – сказал Арбузик. – Когда скажу, набери в грудь побольше воздуха, ныряй и сиди под водой как можно дольше.

Арбузик внимательно следил за вертолётом.

– Пора!

Оба мальчика ушли под воду.

С вертолёта, конечно же, заметили плот среди камышей. Но возле него никого не было, и вертолёт полетел дальше…

Тайна зелёной реки

Когда мальчики вынырнули, вертолёт был уже далеко. Немного переждав, Арбузик и Бебешка взобрались на свой плот и благополучно доплыли до берега.

Едва они высадились на берег, отвратительная зелень с рук и ног, лица и одежды исчезла сама собою. Это было настоящее чудо. Как будто странная река только того и хотела, чтобы через неё перебрались…

Но это было не единственное чудо.

Арбузик беспомощно покрутился на месте и, к удивлению Бебешки, пробормотал:

– Зачем мы перебрались через реку? Что теперь делать? Я будто в тумане, всё забыл, ничего не помню.

– Странно, – сказал Бебешка, пожимая плечами. – Я всё время послушно следовал за тобою, не зная, куда мы идём и где отыщем пропавших детей. А теперь наступила восхитительная ясность. Теперь я знаю, куда идти и что делать.

– А я не знаю, – печально сказал Арбузик. – У меня совершенно исчезли мысли. В голове темно и пусто… Как грустно жить, когда в голове темно и пусто!

– Да-да, – сказал Бебешка, – когда ничего не знаешь о других, и о себе ведь ничего не знаешь. И как радостно, оказывается, жить на свете, когда всё понятно, когда столько добрых желаний, столько прекрасных мыслей! Хочется сделать и то и это, и ясно, как сделать то и как сделать это!

– Я, наверно, болен, – сказал Арбузик. – Я, наверно, очень болен. Всё во мне переменилось… Вот трава. Вот цветок. Вот небо… Прежде между всем этим была какая-то связь. Где она теперь?

– Была и есть, – ответил Бебешка. – Я, например, хорошо чувствую эту связь… Все вещи существуют друг для друга. Поле – для травы, трава – для цветка, цветок – для неба. На небе солнце. Потом идёт дождь. И снова зеленеет трава, и снова поднимается цветок. Так было и так должно быть, потому что это красиво.

– Я не понимаю тебя, – сказал Арбузик, – я плохо понимаю тебя…

Бебешка с жалостью посмотрел на своего друга. Кажется, какая-то догадка осенила его.

– Сейчас всё проверим, – сказал Бебешка. – Сейчас, сейчас… Вот твоя же задачка. Любопытно, что ты ответишь… Допустим, на весы поставили ведро с водой. А затем в ведро бросили железную гайку. Увеличится ли вес ведра с водой?

– Не знаю, – ответил Арбузик. – Наверно, увеличится.

– Так, – сказал Бебешка. – А если вместо железной гайки опустить в ведро живую рыбу? Изменится ли вес ведра с водой?

– Наверно, нет, – неуверенно ответил Арбузик. – Рыба ведь плавает…

– Так, так, – Бебешка даже лоб наморщил, наблюдая за Арбузиком. – Я вижу, что и ты плаваешь… Последний вопрос. А если в ведро опустить железную гайку на нитке со штатива, изменится ли вес ведра с водой?

– Не знаю, – на глазах Арбузика появились слёзы. – Я не в своей кастрюле…

– Да, ты не в своей тарелке, – кивнул, волнуясь, Бебешка. – Я убеждён, эта зелёная река – волшебная. Самая настоящая волшебная река: каждый, кто переберётся через неё, на этом берегу делается совсем другим. Мне кажется, я вдруг здорово поумнел. А ты, может, наоборот… Может, и ещё что-то в нас переменилось… Но ведь наша цель осталась тою же – это самое главное. И теперь я смогу помогать тебе, как ты помогал мне. Когда же мы освободим детей и выберемся из этой страны, всё вернётся к прежнему: Арбузик снова преобразится в вундеркинда, а Бебешка – в забываку и растяпу. Но всё-таки мы оба будем уже лучше, чем прежде. Ведь тогда ты постараешься стать настоящим мудрецом. Ну, а я не захочу остаться прежним ленивцем. Я понял, как это чудесно – многое знать и многое уметь и всякое дело делать с удовольствием!

Арбузик, разинув рот и моргая глазами, смотрел на Бебешку.

– Да-да, – сказал он, – надо поскорее спасти детей и выбраться из этой ужасной страны!..

Мальчики отправились в путь.

Вскоре они убедились, что догадка Бебешки была верной. Оба они действительно изменились: забывчивый, неуклюжий, плаксивый Бебешка стал трудолюбивым и настойчивым, ловким и серьёзным. На его лбу пролегла даже глубокая морщинка. Напротив, рассудительный и собранный Арбузик сделался довольно рассеянным и очень жалостливым. Чуть что, он уже расстраивался и проливал горючие слёзы. Он был готов спорить по любому пустяку и всякий раз очень горячился. Но Бебешка нисколько не обижался на своего изменившегося друга. Он любил его даже ещё больше, понимая, что никакой вины Арбузика в том нет.