- Байки знаю, да только заканчиваются они одинаково. Ты бы не горячился. Все понимаю: и Шэр, и Лонни забрали, но и на нашей улице будет праздник! - воскликнул Джими, да только уверенности в голосе не было.

- Ты слышал хоть про один путь в город счастливчиков?

Недовольно поморщившись, сирота крутанулся на месте и нервно затормошил застежки на защитном костюме. Мрачное выражение лица подсказывало, что говорить он явно не хочет.

- Катакомбы. Катакомбы на улице Желтых фонарей. Говорят, что если сможешь не заблудиться в лабиринте, то выберешься в город А. Да только там все кишит диггерами и крысами, а байки, как я говорил, заканчиваются одинаково - все смельчаки либо исчезали, либо возвращались не в себе.

Выкинув камешки, Уно встал и отряхнулся, не смотря на Джими, но чувствуя его настороженный взгляд.

- Мой папа ловил там крыс в голодные времена.

- Там все ловят, но это на входе...

- А я пойду дальше. Спасибо, что подсказал, - тихо сказал мальчик и, наконец, посмотрел в лицо сироты: тому явно не нравилось до чего дошел их разговор. - Если не увидимся, то рад был познакомиться. Не все сироты плохие. Правильно говорила Шэр.

- Рыжик всегда была смышленой... Ну, удачи, что ли. Не знаю, чего тебе вдруг стало невтерпёж, но дело твое.

Мальчишки обменялись крепкими рукопожатиями, и Уно поспешно пошел в сторону катакомб под задумчивым взглядом сироты.

Один раз Уно уже отказался от этой прогулки, а теперь сам готов был засунуть голову в ловушку и познакомиться с диггерами. Он старался идти как можно быстрее, чтобы не передумать и не струсить. Нет, он пообещал самому себе, что больше не будут жить, закрывая глаза на все.

Издалека он уже видел катакомбы: ничего примечательного в них не было - просто разрытая земля с черными провалами, огражденная дырявым, выкрашенным в красный цвет забором. Сколько бы его не меняли, а жители Б проделывали новые дыры - многим хотелось полакомиться крысами.

Раньше здесь дежурили атланты, но потом людям А надоело каждую ночь ловить новых смельчаков, и охранники ушли. Видимо, за стеной не волновались, что кто-то сможет добраться до другого города - диггеры должны были стать нерушимой преградой.

Мальчик остановился, не дойдя до забора пару шагов, и окинул взглядом город.

Прозвучал громкий сигнал отбоя, как будто прощальный клич в след уходящему Уно. Улыбнувшись тонкому сигналу, от которого по коже пробежали мурашки, он решительно подошел к одной из самых больших дыр.

- Эй, подожди! - громкий голос Джими донесся издалека, и Уно опустил занесенную ногу.

Сирота со всех ног мчался в сторону катакомб, под дребезжание камешков, ударяющихся о железные подошвы. Весь взмыленный и запыхавшийся, он подлетел к мальчику и, опершись на его плечо, перевел дух. Воздух с хрипом вырывался у него изо рта, а на лбу поблескивали капельки пота.

- Ты чего? - удивился Уно. - Ты меня не отговоришь!

- Даже не думал. В общем, поразмыслил я и решил, что не хочу отсиживаться в сторонке и ждать до старости вестника! Живем один раз, так что, рискнем! Я с тобой иду, - с улыбкой пояснил Джими. - Тем более, я с рыжиком не попрощался - нехорошо как-то вышло. Да и ты, наверняка, без фонаря пошел, а у меня есть.

- Ты же говорил, что еще ни у кого не получалось пройти в город А? - с любопытством спросил мальчик, глубоко внутри радуясь, что пойдет не один.

- Ха, а еще и на монстра никто не пробирался, а мы смогли! Не хочу я на всех равняться, мелкий. Пойдем посмотрим, как живут в городе за стеной и стащим у Шэр пару шоколадных конфет!

Задор сироты подстегнул Уно, и он тоже улыбнулся.

Переглянувшись, ребята уже вдвоем полезли к чернеющим в земле провалам, где их ждали крысы, диггеры и одни люди А ведают, что еще.

Двадцать третья глава. Катакомбы

Земля оказалась влажной, чавкающей под подошвами ботинок, но так было лишь у входа в катакомбы, а стоило сделать пару шагов в темноту, как вместо неустойчивой почвы и осыпающихся стен мальчишек встретил уложенный большими шероховатыми камнями туннель.

Джими полез в карман, зашуршал, а после щелчка пространство осветилось ярким светом. Пробормотав, что нужно экономить, он нажал клавишу на черной поверхности фонаря, и яркость поубавилась. Однако это не мешало рассмотреть грубо стесанные камни, местами покрошившиеся от времени и покрытые толстым слоем пыли и зеленым налетом.

Увидев, как Уно с любопытством проводит перчаткой по цветном следу, сирота пояснил:

- Такой налет только у входа. Дальше пройдем и останется лишь пыль.

- Ты уже бывал здесь?

- Ага, но никогда далеко не заходил. Так, из любопытства заглядывал, - на ходу ответил Джими, уверенно направляясь вперед, благо туннель пока не разветвлялся. - Да один раз у Рэя возникла новая идея избавления от трупов. Нервничать начал, что на свалке бойцов найдут. Хотя за такое все равно никого никогда не арестовывали. Вот и отправил меня наловить крыс, чтобы они обглодали тела до неузнаваемости. Кстати, ты хоть раз обращался в охранный отдел?

- Нет, никогда там не был, - ответил Уно, с трудом поспевая за шустрым сиротой.

Мальчик еще ни разу не забирался под землю и чувствовал себя неуютно: в каждой трещине или отверстии между неплотно уложенных кирпичей ему виделись глаза диггеров. После подробных описаний Дэви, он не горел желанием встречать мелких монстров. Свет от фонаря Джими озарял лишь путь впереди, а потолок и туннель сзади окутывала пугающая темнота, в которой мог скрыться каждый.

Да и свод туннеля давил, словно готовился обвалиться и прихлопнуть искателей приключений. Иногда мальчику казалось, что шершавая поверхность касается волос на макушке, но, вскидывая голову, он понимал, что проход куда выше.

- А я был один раз, когда меня в подворотне ограбили. Самое смешное, что до отбоя. Обычно желающих сдать нарушителей выше крыши, а тут не одного свидетеля!

- И как там все происходит? - заинтересовался Уно, стараясь отвлечься от неприятного ощущения давящего на голову потолка.

- Да здание как здание, только внутри... - остановившись, ответил сирота. - Так, а вот и крысы пожаловали.

Спереди из полумрака, действительно, слышалось шуршание, повизгивание и скрежет. Даже чавканье можно было различить. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Уно закашлялся - воздух в туннеле оказался сухим настолько, что царапал горло. Как будто не вдох делаешь, а съедаешь песок.

- Похоже, у них ужин, - хмыкнул Джими, увеличив яркость фонарика и направив его вперед. - Не дыши так глубоко.

Посередине туннеля сгрудилась черная, шевелящаяся масса: словно жижа черного цвета колыхалась под порывами ветра. Облезлые хвосты скользили по пыльному полу, оставляя длинные, тонкие следы. Как завороженный Уно смотрел на отвратное пиршество - эти существа ни капли не походили на Фыра. В темном туннеле они казались омерзительнее, чем дома: черная шерсть клочьями свисала с изъеденных язвами боков, а маленькие глазки на вытянутой морде напоминали провалы. Крысы недовольно отворачивались, когда на них попадал свет - истинные дети ночи.

Джими заозирался, подошел к стене и отколупнул один из мелких камешков. Подкинув его в ладони и прикинув, сколько он весит, сирота кивнул и повернулся к другу:

- Сейчас побежим. Здесь крысы шуганые. Но, на всякий случай, возьми и себе камень.

Послушавшись совета, Уно вытащил из стены тяжелый обломок чуть больше ладони, и крепко сжал.

Размахнувшись, Джими швырнул камень в кишащую массу - с писком крысы рванули в разные стороны, а ребята сразу же побежали по туннелю. Сирота вырвался вперед, оставляя Уно без света, и мальчик тут же споткнулся об неудачно попавшийся под ногу обломок стены.

Нелепо взмахнув руками, он свалился на пол и попал ладонью по одной из крыс. Мягкое, покрытое облезшей шерстью тело прогнулось, и мальчик даже различил хруст, а через мгновение почувствовал сквозь перчатку укус острых зубов. Не соображая, Уно изо всех сил ударил зажатым камнем по твари. Капельки крови брызнули на костюм, а крыса затихла. Не став разбираться убил ли ее или нет, мальчик вскочил и рванул в сторону быстро отдаляющегося света фонарика.