Еще одна конфета отправилась в рот, но Уно даже не распробовал вкус, все его мысли заняла одна запись в блокноте отца - он ее написал прежде, чем исчезнуть на несколько дней. Вернулся он уже не в своем уме. Там было всего несколько слов: "Или ты сломаешь систему, или она сломает тебя. Я смогу победить".
Дожевывая шоколадку, мальчик подумал, что отец знал куда больше, чем только можно представить. Он ведь тоже понял, что город Б неправильный, поэтому и отправился к Стене. Да только система, похоже, сломала его, ведь домой он вернулся сумасшедшим. Прямо как Клэн.
- Эй, Уно! - раздался снизу дрожащий голос Шэр, - можно войти?
Наклонившись вперед, мальчик увидел подругу и радостно улыбнулся - ему бы не помешало поговорить с кем-то, но выражение лица быстро изменилось, когда он пригляделся к девочке.
Шэр стояла, запрокинув голову, и в солнечных лучах отлично были видны кровоподтеки на опухшем от слез лице. Вокруг глаз виднелись черные следы от косметики.
- Заходи, - поспешно крикнул мальчик, и кинулся обратно в дом.
Подруга дожидалась внутри, нервно кусая рыжую прядь: девочка дрожала всем телом, и готова была разрыдаться в любую секунду. Жалобно хлюпнув носом, она неловко попыталась вытереть лицо, но лишь сильнее измазалась.
- Шэр, что случилось? - ошарашенно выдохнул мальчик, впервые увидев подругу в таком состоянии.
- Я не знаю, что мне делать. Не знала, к кому прийти, - очень тихо сказала она, виновато смотря на Уно. Голос предательски срывался. - Я... я искала Джимми, но его нигде нет... и я подумала... Хотя это глупо...
- Что произошло?! Я помогу!
Покусанные губы растянулись в робкой улыбке: девочка не смогла сдержаться, увидев как смело кинулся на ее защиту обычно такой неуверенный в себе мальчик. Она прошла к кровати и осторожно села на край. Руки все еще подрагивали, когда она неосознанно сжала плед.
- Это будет непросто, - пробормотала Шэр после паузы, понемногу успокаиваясь. - Мелкий, вляпалась я. Сильно вляпалась.
- Это из-за твоей работы?
- Да, можно так сказать. Помнишь, Джимми назвал меня прошмандовкой? - болезненно поморщившись и схватившись за один из синяков на лице, спросила девочка.
Уно ошарашенно посмотрел на Шэр и с трудом кивнул: он не мог поверить, что сирота был прав! Да только внешний вид наводил на обратные мысли.
- Он не совсем прав. В общем, я связалась с одной компанией, не совсем хорошей. Хотя о чем я... - грустно улыбнулась девочка. - Гнилая компания, мелкий. Они занимались грабежами, но сам знаешь, что народ у нас шуганный добровольно в подворотни не лезет, так что у них была особая схема. Им как раз нужна была наживка, когда подвернулась я. Девочки лет тринадцати как раз в ходу в ночных переулках Таксонии... Знал бы ты сколько извращенцев шастает.
- Зачем ты мне это рассказываешь?
- Я притворялась проституткой, заманивала в подворотню, а дальше уже разбирались ребята, - продолжила рассказ Шэр, не обратив внимания на вопрос мальчика. Она усердно смотрела в пол и комкала плед. - Все было хорошо до сегодняшней ночи...
Уно не стал торопить, видя как тяжело задышала подруга. Осторожно подойдя к кровати, он присел рядом.
- Помнишь, я говорила про Мэгги? Ей совсем плохо... - голос девочки дрогнул на последней фразе. - Но я слышала, что ее родители наконец-то нашли талоны.
- И что? - растерялся Уно, не улавливая связи.
- Сегодня ребята действовали по наводке: знали когда и где будет человек с кучей талонов. Мне не сказали имя, да я и не спрашивала... Только выйдя из подворотни, я узнала этого мужчину. Мелкий, это был отец Мэгги. Отец Мэгги, несший талоны на ее лечение. Возможно, ее единственный шанс.
- Что произошло?
Шэр прикоснулась к одному из кровоподтеков и вытерла натекшую сукровицу. Говорить ей не хотелось, но, собравшись с духом, она все-таки продолжила.
- Я отказалась работать по отработанной схеме. Ребята, конечно, разозлились и решили все провернуть без меня. Обычный грабёж, если не повезёт, то с убийством. Но я не смогла промолчать... Я закричала. Сорвала все. Проснулись люди в соседних домах, зажгли лампы, и ребята испугались - если их лица увидят, то все в очередь станут лишь бы сдать их атлантам...
- Они тебя за этого избили? - с сочувствием рассматривая изуродованное лицо подруги, спросил Уно.
- Эх, если бы только в этом была проблема, - горько ответила Шэр, и в ее глазах заблестели слезы. - Мелкий, если я к завтрашнему утру не притащу восемь зеленых талонов, они мня убьют. За одну ночь почти невозможно столько заработать... У тебя случайно нет одолжить мне? Ты ведь что-то заработал у Рэя? Я все верну!
- Прости, у меня ничего нет...
Вытерев рукавом выступившие слезы, девочка решительно встала и попыталась улыбнуться дрожащий губами. Зеленые глаза выглядели потухшими, но подруга пыталась храбриться.
- Ничего, выкручусь. Найду у кого занять!
Всматриваясь в осунувшееся лицо девочки, Уно понимал, что он был последним в списке, у кого можно было одолжить талоны. Он не мог оставить подругу в беде - она столько раз его выручала и поддерживала!
- Ты сказала, что почти невозможно заработать? Значит, способ все-таки есть?
В глазах Шэр вспыхнул робкий огонёк надежды, и она резко кивнула.
Двадцатая глава. Высокая ставка
Благодаря Шэр, мальчик многое узнал о подпольном мире Таксонии: развлечений у взрослых хватало, но самым популярным все равно оставались детские бои. Именно там крутились особые талоны. Даже драки взрослых не вызывали такого ажиотажа и наплыва народа, но это и понятно: все ведь обязаны были работать и времени, и сил на подготовку к боям ни у кого не оставалось. Зато посмотреть, как мальчишки и девчонки рвут глотки друг другу - это в любое время можно.
Но бои девочек всем нравились меньше, так что и ставки там не радовали баснословными суммами. Вариант оставался лишь один.
Нервно вздохнув и взъерошив волосы, Уно осмотрел пыльное, маленькое помещение, названное Рэем "раздевалкой". Тусклая лампочка еле мигала, отражаясь на голых стенах причудливыми тенями. Единственный проржавевший железный ящик служил то ли стулом, то ли шкафом для вещей - так и не поняв задумки Рэя, мальчик уложил туда защитный костюм. Он уже успел натянуть широкие штаны из серой мягкой ткани и теперь дрожал от холода, переступая с ноги на ногу на бетонной полу. Ступни кололи тысячи маленьких иголочек, а неприкрытая одеждой кожа мальчика покрылась пупырышками.
Уно очень боялся подвести Шэр - это пугало даже больше чем предстоящий бой с Юрким Санчи. Ведь если он проиграет, то не получит обещанные Рэем талоны. Схема для бойцов была одна: выиграешь - талоны твои, а проиграешь, то останешься ни с чем. Людей в "Подполье" набилось много, так что куш должен быть большой. Тем более, на Уно почти никто не ставил.
Дверь открылась, и в раздевалку заглянул помянутый Санчи: его волосы уже оказались всклочены, а по раскрасневшемуся лицу стекали капли кисло пахнущего пота. Одет он был также - лишь в штаны, да только от холода не дрожал. С презрением осмотрев щуплое тело Уно, он заметил:
- А ты что замена сбежавшему? Конни как узнал, что драться со мной будет, запетлял, куда подальше.
- Замена, - буркнул мальчик, и неосознанно скрестил руки перед собой - похвастаться прессом и мышцами, как у противника, он не мог, так что самому себе казался чахликом.
- Повезло Рэю, что ты подвернулся. А вот тебе - вряд ли. Даже разминаться не будешь? Сразу лапки к верху? - усмехнувшись, спросил Санчи и вытер пот с лица одним резким жестом.
- Я уже, - соврал Уно, вскинув голову.
- А, ну-ну. Увидимся в клетке!
Когда дверь за противником закрылась, мальчик присел на ящик и ощутил дрожь, да только уже не от холода. Рэй, когда дал "добро" на участие в сегодняшнем бою, предупредил, что может быть мандраж - похоже, вот он и настал. Только сейчас мальчик сообразил, что все реально: пока он с Шэр шел к "Подполью", и пока подруга просила бывшего работодателя об услуге, он потерялся в пространстве и времени. Просто делал то, о чем его просили, и кивал, не осознавая, что через пару часов окажется в клетке и на него будут пялиться толпа незнакомых людей, улюлюкая и смеясь, а напротив будет стоять Юркий Санчи. А ведь иногда бои заканчивались смертью...