Вовк услышал сбоку от себя тихий шорох, кто-то опустился рядом на корточки.
– Что, пластун, решил перед дорожкой отдохнуть? – прозвучал приглушенный голос старшего лейтенанта. – Может, пора и выступать, покуда под дождичком не размокли?
– Коли пора, значит, выступим, – спокойно, словно несколько минут назад между ним и старшим лейтенантом не случилось никакой размолвки, отозвался Вовк.
Вовк поднялся с земли, взял на изготовку автомат. Глянул на съежившегося под плащ-палаткой Кондру.
– В путь-дорожку, сержант. Бери Миколу и ступайте первыми…
Они двигались уже третий час. Мелкий дождик, начавшийся перед рассветом, постепенно перешел в настоящий ливень. Подошвы сапог разъезжались на мокрых камнях и слежавшемся сосновом насте. Все мало-мальски значительные углубления в почве превратились в наполненные вязкой жижей болотца, из которых с трудом удавалось вытаскивать ноги. Земля на горных склонах раскисла настолько, что по ним. можно было передвигаться лишь со страховкой, держась друг за друга или цепляясь за ветви деревьев. Но в разыгравшейся непогоде имелись и свои плюсы: мокрая почва хорошо сохраняла следы беглецов, а завывание ветра и барабанившие по листьям капли дождя надежно скрадывали производимый преследователями шум.
Но вот цепочка следов беглецов, до этого четко выделявшаяся на глинистом склоне неглубокого распадка с шумящим по дну ручьем, исчезла. Напрасно Кондра и Микола, а затем и остальные пластуны рыскали по противоположному берегу ручья и даже парами осторожно прошли далеко вверх по течению – снова обнаружить следов не удалось.
– А может, швабы подались вниз, в долину? К болоту, где мы были вчера вечером? – предположил сержант, вернувшийся после безрезультатных поисков к взводному.
– Десять минут отдыха! – скомандовал Вовк. – Не курить, не разговаривать, огня не разводить.
Накрывшись со старшим лейтенантом плащ-палаткой, он достал карту, включил электрический фонарик.
– Що, друже, помудруем, какую штуковину могли сейчас швабы выкинуть? – предложил он.
Возможное решение немцев спуститься вниз по ручью вызывало удивление. Двинуться влево от его устья они не могли – там располагалось чешское селение. Направившись по берегу болота вправо, они попадали к автостраде и рисковали напороться на сторожевое охранение, выставленное на подходах к мосту. Но, может, фашисты намерены переправиться через болото? Сомнительно: в этом месте оно достигало ширины пяти-шести километров и на другой его стороне раскинулись сразу несколько поселков и совершенно непригодные для скрытного передвижения возделанные сельскохозяйственные угодья. А если эсэсовцы решили попросту затаиться на день в камышах и отсидеться в них до темноты? Конечно, место для дневки не идеальное – грязь, комары, рядом населенные пункты. Но в этом мог крыться и своеобразный расчет: кому придет в голову искать их именно здесь?
– А если фрицы направляются не к болоту, а свернут где-нибудь в сторону, не доходя долины? – не отрывая глаз от карты, словно разговаривая сам с собой, задумчиво проговорил старший лейтенант.
– Могут поступить и так, – согласился Вовк. – А могут забиться на день в камыши и затаиться там до вечера. Вдруг среди них имеется тутошний шваб? И коли сейчас со швабами скачет по горам подобный фрукт, он здесь каждый куст и камышинку знает. Спрячет беглецов на болотах так, що их и с собаками не сыщешь.
– Верно, фольксдойчей тут немало, – сказал старший лейтенант. – Возможно, как раз поэтому фрицы и облюбовали эти места для своего бегства. Но если, пластун, тебя интересует мое мнение, оно таково – во всех случаях необходимо продолжать движение вниз по ручью. Но теперь с удвоенной осторожностью.
– Иного мнения и быть не может, – отозвался казак, складывая карту. – А потому прямикуем за швабами дальше… причем уже по обеим сторонам ручья.
Собрав пластунов, взводный отдал необходимые распоряжения, и тройка казаков во главе с Кондрой переправилась на противоположный берег ручья. Не удаляясь друг от друга за пределы зрительной видимости, обе группы преследователей медленно, соблюдая все возможные меры предосторожности, продолжили движение вниз по течению.
– Смотри… – Вовк вытянул палец, и старший лейтенант внимательно стал всматриваться в указанном ему направлении. – Приметил светлые полосы у камышей?
– Вижу. Ну и что? Вода как вода, и никаких следов. Как и везде, все затянуто ряской.
– Верно, по всему болоту ряска. Ишь какая… ну, прямо как ковер. Будто кто-то зеленую краску по воде разлил и ровным слоем размазал. А вот в месте, що я тебе указал, наш ковер из ряски словно расчесан. Присмотрись получше…
Вовк протянул старшему лейтенанту бинокль. Действительно, теперь и он разглядел, что ровный по всей поверхности болота слой ряски в указанном казаком месте был словно взъерошен. При внимательном рассмотрении на нем можно было обнаружить несколько широких, параллельных берегу полос.
– В этом месте беглецы входили в камыши, – объяснил пластун.
– Твое решение? – коротко спросил старший лейтенант, возвращая пластуну бинокль.
– Ждать, покуда швабы не снимутся с дневки. А потом снова взять их след.
– А почему не поступить проще? Связаться с охраной моста и прочесать сообща камыши?
– Идти к мосту по берегу болота нельзя: швабы наверняка прикрылись с той стороны секретом и попросту свернут нашим гонцам шеи. А карабкаться к нему в обход трясины через кручи – значит потерять несколько часов, за которые швабы могут отсюда уже исчезнуть. Но главное в другом. Я имею приказ взять бригаденфюрера живьем, и всякие прочесы и бои мне вовсе ни к чему. Генерала надобно брать из засады, внезапно, не давая ему ни единого мига на какие-либо размышления или действия. Даже если к нам успеет подойти подмога, и тогда нельзя навязывать швабам открытого боя. Сейчас наш козырь не число стволов, а хитрость и внезапность действий.
– Что ж, логично, – согласился старший лейтенант. – Но в таком случае необходимо постоянно держать фрицев под наблюдением… и в первую очередь надежно перекрыть им все возможные от болота пути отхода. А их три: влево и вправо по берегу, а также обратно по ручью в горы.