На борту «Рейнджера» царило оживление. Лин в предстартовой лихорадке носился по палубам, проверяя двигатели, системы жизнеобеспечения, энергоблоки и прочие сложные штуковины, у половины которых Джонни не знал даже названий. Навигаторы под руководством Амира прокладывали курс – первый из многих в предстоявшем полете, Лейла приводила в порядок переоборудованный медотсек, для которого Хилдс разжился биокамерой, способной оживить почти труп, и новыми лежанками, оснащенными сверхпрочными ремнями. Алан, взглянув на них, спал с лица и спешно зарылся в свои дневники, делая вид, что ему срочно понадобилось заполнить картотеку. Он прекрасно помнил, кто стал причиной поломки предыдущих.

Самому  же Джонни было решительно нечем заняться. Свои дела он уладил еще в Земном космопорте: отправил несколько писем родным и старым друзьям, разобрался в каюте, выкинув лишнее. Теперь он бездумно шатался по кораблю, создавая иллюзию деятельности. Сидеть на месте ему не удавалось  - в тишине и пустоте накатывала звериная тоска, которую он не смог заглушить даже двумя литрами крепкой граппы, обнаружившейся в местном ресторане. Тогда его, мертвецки пьяного, на корабль притащил Амир, и Джонни был ему безумно благодарен за понимающее молчание. Больше таких экспериментов он не повторял.

- Тьфу, черт! – раздалось откуда-то сверху, и Джонни едва успел увернуться от скатившегося по межпалубному  трапу Лина. – Ой, прости, не заметил тебя. Ты представляешь, опять второе сопло правого двигателя засорено!  Я же говорил этим придуркам из космопорта! Ничего нельзя никому доверить, все самому! До старта два часа, а я опять ничего не успеваю!

Джонни против воли улыбнулся, глядя на встрепанного и чумазого механика. Тот возмущенно сверкал глазами и на чем свет стоит клял криворуких техников, запоровших ему прекрасный, почти новый двигатель.

- Тебе помочь? – предложил Джонни, и Лин, посмотрев на него, как на сумасшедшего, содрогнулся в демонстративном ужасе. – Шучу. Не полезу я в твои драгоценные железяки.

- Да я не то, чтобы против, - натянуто улыбнулся Лин и растеряно почесал в затылке. – Просто ты там даже не пролезешь. Ты же в плечах меня шире раза в два. А еще недавно был…

Он осекся, виновато глядя на Джонни, а тот лишь колоссальным усилием воли смог справиться с нахлынувшими эмоциями. Скулы свело от напряжения, превращая черты лица в застывшую маску, но уже через секунду  он вернул себе полный контроль.

- Пойду тогда путаться под ногами у Амира, - с фальшивой улыбкой сказал Джонни, и Лин неуверенно кивнул. А потом внезапно тронул его за рукав, задерживая.

- Мы хотели собраться в кают-компании через час после взлета, - сказал он, заглядывая Джонни в глаза. – Просто посидеть, отметить начало полета. Ты придешь?

- Не знаю, - покачал головой Джонни, меньше всего на свете желая вновь оказаться под сочувственными взглядами, украдкой преследовавшими его на подобных сборах. – Не думаю. Лучше отдохну, ты же знаешь, как  я не люблю гиперпереходы. Так что полежу, почитаю, пока мы отходим от Итора.

- Джонни, - Лин настойчиво подергал его за рукав, явно не желая отпускать. – Сколько можно? Ты так и будешь теперь слоняться, словно тень? Приходи, посиди с нами. Мы скучаем. Черт, да ты избегаешь всех с того самого момента, как…

- Лин! – резко оборвал его Джонни. Он рывком освободил руку и замолчал, глядя в расширившиеся глаза механика и тяжело дыша. – Хорошо. Я приду. Доволен?

- Здорово! – неподдельно обрадовался тот, в порыве чувств хлопнув его по плечу. – Просто класс! Молодец, Джонни! Тогда увидимся после старта!

И, окрыленный, умчался прочь. Джонни посмотрел ему вслед и с сомнением покачал головой. Что ж, нужно жить дальше. Раньше ему это удавалось довольно неплохо.

С двигателем Лин, разумеется, справился, не задержав старт ни на мгновение. Джонни, в тайне, был этому не рад, ведь каждая минута промедления давала ему отсрочку перед наступлением неизбежного момента встречи со всеми остальными членами экипажа, но делать было нечего, и он, с нарочито веселым выражением лица отправился в кают-компанию.

Эллис разливала по бокалам сок – ничего крепче на борту «Рейнджера» не водилось. Алан с Норманом вдохновенно делили диван, споря, кто занял его первым, Лин и один из близнецов сооружали какую-то сложную закуску из стащенных из кухни припасов. Джаннет о чем-то разговаривала с Грегом, а тот пытался улучить момент,  чтобы умыкнуть кусочек сыра с тарелки. И в этот самый миг Джонни почувствовал, как вымученная улыбка сменяется настоящей.

- О, Джонни! – обрадовался Алан, на секунду забыв про спор. Норман тут же не преминул воспользоваться его оплошностью и улегся на диване, вытянувшись во весь рост. – Заходи, садись… Норман! Тебя воспитывали в хлеву! Немедленно убери ноги!

- Прекратите! – одернула их Эллис, вручая бокалы. – Вы как дети! Норман, убери ноги и подвинься. Алан, прекрати стаскивать его на пол. Дайте кто-нибудь Джонни стул. Лин, что там с бутербродами?

- Сейчас, сейчас, - засуетился тот. Эллис демонстративно закатила глаза и, подойдя к Джонни, сунула ему в руки яблоко.

- Это Джаннет с близнецами вырастили, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд. – Ленси выделил им уголок на гидроферме для экспериментов, помнишь? Вот, первый урожай. На мой взгляд, яблоки кисловаты, но кто будет придираться к ним на второй год полета?

- Здорово, - искренне похвалил Джонни. Эллис подмигнула ему и подтолкнула к освободившемуся креслу.

- Не стой столбом. Тут все свои.

В груди снова неприятно заныло. Джонни сумел удержать лицо и, крепче стиснув в руке яблоко, опустился на свое место.

- Больше никто не придет? – оглядевшись, поинтересовалась Эллис. – Тогда хочу сказать, что…

Это загадочное «что» так и осталось тайной. Слова Эллис заглушил раздавшийся сигнал тревоги, и равнодушный металлический голос компьютера бесстрастно сообщил:

- Тревога. Приближается неопознанный объект. По предварительным данным – истребитель класса F. Идентификационный код отсутствует. Связь не установлена. Курс на сближение.

- Компьютер, связь с мостиком! –  мгновенно оказавшись на ногах, скомандовал Джонни, выбросив из головы посторонние мысли. Все тут же замолчали, и, казалось, старались не дышать, чтобы не мешать ему. – Амир, что происходит?

- К нам приближается истребитель, - ответил Амир с засветившегося экрана. Он чуть посторонился, чтобы Джонни мог увидеть показания радаров. – Если он не изменит курс, то столкнется с нами через пять минут. На связь не выходит.

- Ионную пушку в состояние готовности, - скомандовал Джонни, чувствуя, как холодеют ладони. – Вызовите Итор и сообщите им…

- Отставить пушку, отставить Итор, - раздался низкий звучный голос капитана, и Джонни едва не прикусил язык от удивления. – Готовьте запасной стыковочный шлюз и пошлите  истребителю луч наведения.

- Есть, - без колебаний отозвался Амир, находя на панели управления нужные кнопки. – Запасной шлюз готов к стыковке. Навожу на цель.

Джонни едва его слышал. В висках молоточками стучала кровь, грозя проломить кости. В груди не хватало воздуха, но сделать вдох оказалось выше его сил. Джонни стоял, не двигаясь, как парализованный,  а потом, очнувшись, стряхнул с рук раздавленное в пюре яблоко, и опрометью бросился к выходу.

- Чертов сукин сын! – на ходу выпалил он, сдергивая с пояса излучатель.

В кают-компании повисло потрясенное молчание.

- И мы что, пропустим все шоу? – внезапно подскочил Алан и хлопнул Нормана по плечу. – Пойдем же!

- Куда? – ошарашено покрутил пальцем у виска тот. – Что вообще происходит?

- А ты не понял? – лихорадочно поблескивая глазами, спросила Эллис. – Наш Джонни сейчас будет отрывать Россу голову. Ставлю тысячу кредитов, что ему это удастся.

- Я должен это видеть! – сорвался с места Лин, а за ним подорвались и остальные. Предвкушаемое зрелище обещало стать незабываемо впечатляющим.