— Просто среди этих иноземцев есть один человек, который мне очень нравится, — начала Фэйянь. — Он очень-очень хороший…

— Ну и что? — перебил её брат, растерявшись от такого поворота.

— Если б он пожелал взять меня в жёны, я бы с радостью согласилась… Если, конечно, ты не будешь против, — добавила она.

Этим признанием брат был окончательно ошарашен.

— Разве не нашлось достойных среди наших соплеменников? — возмутился он.

Фэйянь опустила голову и тихо ответила:

— Мне никто не нужен, кроме него.

В полном недоумении брат несколько раз пересёк комнату из конца в конец. Потом спросил:

— А он захочет взять тебя в жёны?

— Не знаю. Но я нравлюсь ему. Даже очень. Я это точно знаю, — поспешно добавила она.

Брат опять задумался и вновь заговорил не сразу:

— Ну, хорошо. Твоему иноземцу мы поможем. Тебя спрячем. Не беспокойся, — и он забрал указ у неё из рук.

— А почему ты всё время говоришь «мы»? — напомнила сестра, она уже спрашивала об этом.

— Потому что мы — это тайное общество «Белый лотос».

— «Белый лотос»? — в ужасе проговорила Фэйянь.

Все в Китае знали об этой организации, однако поймать её предводителей правительству пока не удавалось.

После захвата маньчжурами Китая, в стране постоянно вспыхивали народные восстания. Их организаторами являлись тайные общества и религиозные секты. А основной целью было свержение маньчжурской династии, не имевшей, по убеждению бунтовщиков, никаких прав на китайский престол. Помимо этого ставилась и цель «улучшения общества». Повстанцы пропагандировали веру в изначальное равенство людей, хотели, чтоб не было бедных и богатых. Победа означала для них наступление новой, счастливой эры, связанной с приходом земного воплощения Будды Майтрейи.

В деятельности тайных организаций огромная роль отводилась мистическому ритуалу, внушающему членам общества ощущение своей силы и единства. Одним из элементов ритуала было ушу, или военное искусство. Постижение этого вида единоборства давало сектанту ощущение защищённости, возвышало его в глазах окружающих.

Рассказывают, что самое могущественное тайное общество «Триада» основали монахи буддийского монастыря Шаолинь, некогда самого знаменитого в Китае. Построен он был около 500-го года нашей эры. Согласно легенде монахи помогли танскому императору Тайцзуну в борьбе против восставшего сановника. Тринадцать монахов, вооружённые простыми деревянными дубинками, сумели разгромить целую армию мятежников и захватить в плен её главаря. В благодарность император присвоил Шаолиню почётное звание Первого монастыря Поднебесной. Когда Китай захватили маньчжуры, монахи отказались признавать новую власть. Монастырь был осаждён цинскими войсками и сожжён. Почти все его защитники погибли в бою. Избежать смерти удалось лишь «пяти старшим братьям», которые отправились в странствие по Китаю, обучая народ искусству ушу и призывая к борьбе с маньчжурами. Тогда-то и образовалось тайное общество «Триада», одним из ответвлений которого был «Белый лотос».

Тайные общества постоянно вели борьбу с цинским правительством. Восстания вспыхивали во многих провинциях. В 1813 году общество «Небесного разума» — духовные братья «Белого лотоса» — организовали восстание в Северном Китае. Его руководитель был объявлен истинным правителем Китая, приемником династии Мин. В октябре 1813 года отряд заговорщиков, насчитывающий около двухсот человек, проник на территорию Запретного города. Однако нападение было отбито многочисленной дворцовой стражей. Цинские войска расправились с восставшими, а их предводитель был жестоко казнён. Но, несмотря на поражения, тайные общества продолжали борьбу.

Фэйянь знала о существовании «Белого лотоса», но даже предположить не могла, что её родной брат является его членом. И теперь пришла в ужас.

— Зачем ты вступил в братство? — заплакала она. — Ты должен был подумать о нас с матерью. А вдруг тебя поймают? Нас всех казнят!

— Ты не понимаешь, что говоришь, глупая женщина, — вспылил брат. — Мы настоящие патриоты своей Родины. Мы хотим счастья и равенства для всех! Мы хотим создать новый мир!

— Я не хочу слышать об этом! — закричала Фэйянь. — Ты погубишь нас всех!

— Этот документ, — и он потряс указом, — поможет нам в нашей борьбе. Всеми делами в стране заправляет императрица Цыси. А у нас оказался её смертный приговор. Ты понимаешь, что это значит? Теперь её жизнь в наших руках!

— Но мне-то что делать? — робко спросила Фэйянь.

— Приводи сюда своего иноземца, и мы спрячем вас. Не говори ему ни об указе, ни о «Белом лотосе». И главное, пусть не рассказывает своим приятелям, куда уходит. Только поторопись! Люди Цыси будут искать тебя.

— А если те трое иностранцев не отпустят Сергея? — спросила сестра. — Вдруг начнут выспрашивать его и меня.

— Сама придумай, как избежать лишних разговоров. Выбери момент и тайно уйди с ним.

— А если он не согласится? — всё больше волновалась Фэйянь.

— Не согласится — придёшь одна. Помни, твоя жизнь в опасности.

— Я постараюсь уговорить его… Если, конечно, он вообще захочет жениться на мне, — добавила она.

— Не захочет — тоже не трагедия, — махнул рукой брат. — Мы тебе подберём более достойного жениха. И зачем он тебе нужен? Чует моё сердце — с этими иноземцами одни неприятности!

— Но я не хочу другого жениха, — заупрямилась сестра.

— Хочешь — не хочешь, сейчас не это важно. Всё зависит от решения твоего иноземца. Но учти — медлить нельзя!

— Если мы уйдём с Сергеем тайно, оставшиеся трое иноземцев наверняка начнут его разыскивать, — опять забеспокоилась Фэйянь.

Брат походил по комнате, обдумывая ситуацию, а потом доверительно сообщил:

— Я знаю, как избавиться от них. Дай-ка мне сюда вещи, которая подарила тебе императрица.

Фэйянь подала украшения. Брат покрутил их в руках и произнёс, довольный собою:

— Этой ночью подложишь шпильку в их вещи и напишешь жалобу в ямынь, что у тебя украли украшение. А браслет я оставлю у себя и постараюсь продать. Это будет твоё приданое.

— Но обвинить иноземцев в воровстве — это же нечестно по отношению к ним. Они не сделали мне ничего плохого.

— Делай, что тебе говорят, — грозно произнёс брат. — Волнуйся лучше о своей безопасности. Я и так разрешил тебе привести одного из этих иностранцев. Другой бы на моём месте даже слушать подобные глупости не стал! Иди. Уже поздно. И не вздумай проявлять самодеятельность!

Фэйянь опустила голову и медленно поплелась к выходу.

— Шпильку возьми! — крикнул ей вдогонку брат.

— Теперь мы знаем всё, что произошло в действительности, — сказала Аня.

— Она ни в чём не виновата! — поспешил заявить Сергей и добавил совсем уж лишнее. — А главное, она любит меня!

— По законам Китая её и всех других родственников брата казнят, — произнесла Аня.

Генетик побледнел, вскочил и прошептал, как безумец:

— Я не позволю её казнить!

— Что Вы сказали? — грустно усмехнулась Аня. — Кто Вас спрашивать будет? Закон для всех один. За государственную измену казнят не только виновного, но и весь его род.

— Она не виновата, — повторил Сергей. — Её заставили выкрасть указ. Она не знала, что брат — член тайного общества…

— Слушайте, — возмутилась Аня, — Вы совершенно перестали соображать! Я же русским языком объяснила — таковы законы Поднебесной. И потом, она подставила нас всех. И вас в том числе. Вы только представьте себе, что было бы, если б люди князя не подоспели вовремя и не спасли нас!

— Всё равно, она не виновата! Она — жертва обстоятельств.

— Хороша жертва! — язвительно сказала Аня.

— Конечно, жертва, — упрямо повторил генетик. — И почему она не поделилась со мной? Я бы помог ей. У Фэйянь просто не было хорошего советчика.

— Ай-ай-ай! Какое несчастье! — Аня насмешливо покачала головой и пропела тоненьким голоском: — «Мы бедные овечки, никто нас не пасёт…»