Левая рука Экхарда пока оставалась онемевшей. Воспоминания о неожиданной битве вызвали такую боль, что перехватило дыхание. Он знал, что она воображаемая — физически рука не пострадала — но от понимания страдания ничуть не уменьшались.

После отчаянной атаки на гарганта с крокодильей челюстью, чувство было такое, словно руку изнутри пожирал огонь. Пожарным командам сервиторов потребовалось два часа, чтобы окончательно потушить пламя в уничтоженной лазерной пушке. Она теперь абсолютно бесполезна, и вдобавок Магнус обнаружил, что пальцы на левой руке так сжались, что он с трудом смог их расцепить.

Принцепс помнил, как в первый раз пережил такую муку из-за эмпатического соединения с богом-машиной по мысленно-импульсной связи. В тот раз он сражался с порождениями Великого Пожирателя на Тарктике. Конечно невозможно забыть, как кромсают твои нервы.

Первый бой в звании командующего “Тираннус Максимуса” — подлинное боевое крещение. Его легио сошёлся лицом к лицу с яростными тиранидами, пытаясь не позволить инопланетным ксеноморфам разграбить природные ресурсы ледяного мира. Тогда он был молодым и наивным, жаждущим славы и опрометчивым в битве. Постарев, он стал совсем не похож на молодых принцепсов, которых сейчас недолюбливал.

В одиночку и без поддержки других титанов он вступил в бой с иеродулом и через считанные минуты “Владыка войны” получил удар ядовитыми острыми как бритва когтями. После таких повреждений исполин почти не мог продолжать бой, а молодой принцепс едва не погиб. Их спас успевший выстрелить старый модератус-оружейник Кадм.

О да, Экхард помнил первую рану, которую он пережил вместе с богом войны Марса.

Пытаясь забыть о боли в сморщенной руке Магнус обратился к офицерам:

— Варн, сколько нам ещё идти?

— Боюсь, не могу сказать, лорд-принцепс, — тихо ответил тактик. — Сенсоры дальнего радиуса по-прежнему не работают, а ближние не показывают ничего кроме пустыни и нефтехимических следов орочьих машин.

— Хмм, — проворчал Экхард.

— Я буду и дальше наблюдать за сканерами, — нервно продолжил Касл, пытаясь хоть как-то заполнить неловкое молчание, — и сообщу, как только что-то изменится.

— Сделай это, — согласился Магнус.

После уничтожения базы титанов и неудачных попыток связаться с верховным командованием Тартара стареющий принцепс решил, что “Тираннус Максимус” принесёт наибольшую пользу в войне на Армагеддоне Секунд, если направится в место откуда пришли гарганты. Там могут находиться другие металлические чудища ксеносов, или готовая к наступлению огромная армия зелёнокожих или даже размещаться пока необнаруженная база орков — ведь не с неба же свалились те два монстра.

Хотя и в самом деле в первые дни вторжения орды Великого Зверя высаживались на планету в многочисленных заранее подготовленных крепостях-астероидах. Их ещё называли скалами. В местах приземления огромных похожих на горы цитаделей, орки быстро возводили мощные укрепления, откуда подобно волнам изливались воинственные и изголодавшиеся по битвам зелёнокожие, громыхающие боевые фуры и ужасающие идолы-гарганты.

Экхард не знал куда он и его экипаж направляются, но был уверен, что с очень большой вероятностью их ждут честь, слава и смерть. Он сильно сомневался, что покалеченный “Владыка войны” сможет преуспеть в такой дали от Тартара. По правде говоря, Магнус и не надеялся добраться до стен улья. Зато древний титан и старый принцепс славно погибнут, а не умрут в пустыне от отказа систем.

Пока они шли сквозь ночь датчики “Тираннуса” отфильтровывали остатки загрязнявшего атмосферу нефтехимического топлива, которое использовали орки, чтобы приводить в движение свои военные машины. Везде где прошли гарганты, остались выхлопы отработанных газов и вытекшая нефть. Потому бог-машина мог идти по их следам, словно охотник, преследующий зверя.

— Дворад, — произнёс Экхард, повернувшись к аугментированному техническому офицеру, который внимательно смотрел на циферблаты и аналоговые мониторы, — что с реактором?

— Удивительно, но всё в порядке, — ответил Гораш, — с учётом всех обстоятельств.

Хотя главный инженер не умышленно умолчал про утечку плазмы, принцепс знал о ней. Он чувствовал её, как если бы в его собственном теле кровоточила рана.

— Оррек, что с оружием?

— Многоствольный бластер работает нормально, также уцелели турболазеры и большинство вспомогательных орудийных платформ, — ответил модератус.

— Какие шансы в бою? — мрачно спросил командующий.

— Без “Вулкана” боеспособность сильно уменьшилась.

— Меня не волнуют твои проблемы! — рявкнул Экхард. — Я хочу услышать, как ты с ними справишься.

— Возможно, удастся перенаправить часть энергии от уничтоженной пушки через муфтовые соединения в турболазеры, — предложил Радим, — но для полной уверенности мне нужно экспертное заключение главного инженера.

— Дворад, это возможно?

— С благословлением Бога-Машины и если нам повезёт, думаю, что да. Мне придётся задействовать половину бригад.

— Да будет так. Сделай это.

Магнус посмотрел на тёмную пустыню сквозь глаза земного левиафана. Там, куда попадал свет прожекторов, виднелись дюны, овраги и русла пересохших рек. Но принцепс почти не замечал их. Он думал о более важных вещах — о сражениях с осквернителями Армагеддона. Он был в сотнях километрах отсюда, далеко за горизонтом. Казалось, что земля устремилась ввысь из бесконечного пепельного моря. Тупые пики гор выглядели словно зубы доисторического зверя, который спал многие тысячелетия, а теперь пробудился из-за мировой войны.

А за горами и пеленой грязного химического тумана начинало светиться восточное небо. Приближался рассвет. На Армагеддоне наступает новый день и один Император знает, что в нём ждёт “Тираннус Максимус”.

Не обращая ни на что внимания, древняя военная машина шла навстречу судьбе.

— Сэр, я что-то вижу! — неожиданно воскликнул Касл, привлекая внимание офицеров на мостике.

— Что там, Варн? Что ты видишь? — спросил Экхард.

— Трон Терры! Опять исчезло.

— Что у тебя? Что исчезло? Хватит уже — возьми себя в руки!

— Я что-то видел. Что-то совсем ненадолго пробилось сквозь статические помехи. Но оно точно было.

— Так что это? — быстро спросил обеспокоенный Оррек. — Нас снова атакуют?

— Нет, — успокоил его тактик, — по крайней мере, я думаю, что нет. Сигнал зафиксировали сенсоры дальнего радиуса.

— Но ты говорил, что эти топографы и авгуры не работают, — потребовал разъяснений принцепс.

— Они и не работали, но их дух-машины не отключился, и они продолжали сканировать. Просто мешала статика, — пояснил офицер-тактик. — По какой-то причине — я не знаю по какой — помехи на время исчезли, и топографы смогли получить информацию о том, что впереди.

— И что впереди? — грозно спросил командующий.

— Когитаторам нужно время, чтобы расшифровать сигнал и обработать поступившую информацию, повелитель, — почтительно ответил Варн.

Магнус забарабанил пальцами правой руки по вырезанному из красного дерева подлокотнику трона. Касл задержал дыхание, пока логические процессоры анализировали полученные авгурами данные.

— Сенсоры просканировали возвышенность на востоке и обнаружили что-то похожее на широкий кратер, — нервничая и запинаясь на каждом слове, произнёс тактик.

— Вулканический? — перешёл к самой сути Экхард.

— Вполне возможно, — подтвердил Варн, — особенно если учесть высокий уровень вулканической активности на планете. Но судя по полученным данным, он сейчас бездействует. Также зафиксирован огромный источник радиации.

Потрясённый офицер смотрел лишёнными зрачков глазами на принцепса.

— Что это? — громко спросил Магнус. — Там случилось тоже, что и в Хеллсбриче?

— Нет, сэр, — ответил Касл. — Исходя из имеющейся информации, можно заключить, что там нет оружейных радиоактивных материалов.