Ворон наклонил голову, прищурил как человек глаз — бусинку.

— Дур — рак, я же не успею!

— Скорее всего. Но, а вдруг. Все, пошел вон.

Птица недовольно каркнула, но послушно вернулась в очаг и полетела вверх. Как удачно они с Тори позаботились о защите от огня и холода для своего творения.

Подхватив бесценные полотна и парочку полезных книг, темный маг переместился наверх.

О, Дэнайр Храбрец прискакал. Как вовремя.

Темный маг огляделся — вот же, сделал из аккуратной библиотеки форменную свалку. Остановился взглядом на высоком зеркале мастерской работы тысячелетней давности. Неважно он выглядит — грязный, лохматый. Старый в конце концов. Досадливо поморщившись, Сартер жестом подровнял прическу — теперь волосы неряшливыми прядками едва прикрывали уши. Убрал с тела остатки иллюзорной бледности, вернув коже природный смуглый оттенок. А глаза уже давно лишились искусственной синевы. Теперь структура, вернее лжеструктура вытащенная из закромов памяти — невзрачный темный маг, один из тысяч. Принцип плетений такой же, как у Тори — любопытное проявление их связи на подсознательно — магическом уровне.

— Лэйр, — раздался осторожный зов Дэна. Подминался по лестнице. Наверняка сейчас заглянет в спальню. Тёмный маг вышел в коридор. Действительно, с проклятьем мужчина вылетел из комнаты, и, обернувшись, вздрогнул:

— Лэйр? Это ты? — Лорд недоверчиво уставился на новый облик мага, но знакомо вздернутая бровь развеяла сомнения.

— Тьма! Тебя не узнать. Я… — бросил напряженный взгляд на приоткрытую спальню. Отвратительное амбре, казалось, видимой струйкой проникало наружу, и Сартер жестом захлопнул дверь.

— Все хорошо? Что тут произошло? — Храбрец взял себя в руки.

— Старый приятель. Не поделили с ним права на мою ученицу.

— С какой стати кому‑то понадобилась Тори? Кстати где она? — нервно облизал губы. Цейрский Лорд обладал хорошей интуицией.

— Отправилась гулять. Где‑то на годик.

— Что?

— Решил сменить обстановку. Надоела Дестмирия, да и незваные гости повадились нарушать мое мирное уединение.

— Как жаль, — Дэн криво усмехнулся и глубоко вздохнул. — Без тебя тут будет скучно. Где я еще найду такого темного мага для моей земли?

— Ты правда думаешь, что у тебя возникнет такая необходимость?

— О чем ты? — руки салеттец спрятал в глубокие карманы меховой шубы.

Не очень‑то искусно делает вид, что ничего не понимает.

— Да, брось, — Сартер фыркнул, показывая полную расслабленность. — Я же темный маг. И мне нужно покинуть этот дом с размахом. Оставить после себя тайны и сплетни, перевести внимание от важных вещей. Надеюсь кто‑то из твоих арохе в курсе где ты?

Лорд побледнел, морщинки на лбу и под глазами стали еще заметней.

За это Лэйр Сартер и любил Тьму! Как можно не любить, когда такая мелочь дает больше силы, чем десяток жертвоприношений. Хотя… почему бы и не добавить больше элементов ритуала?

Потоки маэн послушно сплетались в нужную фигуру.

— Надеюсь это шутка? Ты же не собираешься меня убивать ради такого сомнительного прикрытия? Я… я, конечно, знаю, кто ты и сознательно шел на риск с самого начала нашего знакомства… с первого своего шага за порог этого замка. Но сейчас, после стольких лет, осмелюсь сказать, дружбы…

— В том‑то и суть, друг мой, — Лэйр Сартер не сдержал улыбки, жадной и восторженной. — Наше общение мне было весьма приятно. Ты хороший парень Дэн, скрасил мое пребывание в этой грязной стране. Забавлял и расслаблял. Помнишь, как было весело, когда я помог тебе избавиться от притязаний на кресло Лорда Саймура Рогрета?

Дэну сейчас не было весело — понял, что Лэйр и думал шутить. Он растягивал прелесть момента.

— Ты ненормальный. Какой это имеет смысл? — держался согласно своему прозвищу, и не собирался в панике бежать. А должен был чуять, как сжимаются вокруг него Тьма, на какой тонкой ниточке повисла его жизнь.

Дэнайр Храбрец даже собирался напасть.

Ах, почти так же хорошо, когда он убил их любимую с Эйрин кошку, чтобы разобраться с наемными убийцами. Хотя кошку он любил больше чем Дэна. Она всегда была верна и всегда доверяла — такая необычная кошка.

— Может бы я и сомневался… но ведь догадываюсь, мой дорогой друг, почему это Фрэй тут оказался, когда меня не было.

Ну‑ка, будешь ли ты лгать темному магу?

— Что? Сартер, откуда мне знать, что он тебе враг. Показал этот знак, подтверждающий, что тоже из твоего проклятого Ордена Равновесия. Да ты и сам не раз рассказала забавные истории про Огненного Фрэя!

Хм, действительно не знал. Всего лишь подозревал.

В принципе этого достаточно.

Подозревал и надеялся.

— Ты обиделся из‑за Инессы, да? Я ведь не поддержал тебя. К тому же свел ее с Тори, переманил девочку к твоему врагу — ты ведь догадывался про это, так? Ты стал стар, Дэнайр. Теперь тебе не хочется ни играть с огнем, ни быть на побегушках мага. Решил, что получил достаточно власти, чтобы стать самостоятельным.

— Нет! Что ты несешь, параноик? Не у всех такие темные души как у тебя! Если хочешь меня убить, так убей, а не ищи причину!

Лэйр Сартер лишь вытащил наружу самые подлые мыслишки, мелькавшие в глубине сознания Лорда Цейрской земли. Такие, что есть у каждого, недостаточные для осознанного действия, но не менее от этого значимые.

— Не стоит стараться выдумывать мотив. Ты просто темный маг. Я же знал, с какой лицемерной тварью связываюсь.

Дэнайр Храбрец не стал трусливо убегать, Дэнайр Храбрец ринулся в бой. Все, что было в его руках — складной перочинный ножик. Он хотел умереть, нападая — быстро и с достоинством.

Это желание Лэйр Сартер удовлетворить не мог.

Ему нужно причинить как можно больше страданий. Переполниться силой.

Она проникала в каждую клеточку его тела, с каждым криком, с каждой каплей крови, с каждым отголоском боли в расширенном зрачке Дэна. Храбрый? О, нет, теперь жалкий, смердящий потом и мочой, и тело, начинающее жирнеть — изрезанно.

— Ах, как хорошо, что я не увижу тебя противным старикашкой, таким же, как и все эти надутые самовлюблённые тетерева — Лорды, — темный маг возбужденно дышал. — Ты должен быть мне благодарен, за избавление от подобной участи.

Как же, как же хорошо! Как славно, как жарко смеется Тьма в его устах.

Что ты, Тори, знаешь о Ней?

Как же он скучал по этому.

Тетушка Рита, его первая жертва, добрая тетушка, утешавшая несчастного ученика жестокого Сартоира Кара. А потом жестокий Сартоир Кар стоял и смотрел, как рыдающий ученик распаривал брюхо беременной женщине.

Это воспоминание Лэйр Сартер все еще ненавидел.

Лучше бы на месте Дэнайра была его ученица, его дорогая Тори. Ее смерть бы отразилась бы куда…

Нет, нет, нет. Сартер потряс головой, сбрасывая наваждение. Безумие — это прекрасно, но нужно не забывать о рациональности.

Красная кровь, сладкая кровь, как вино — он не вампир, но так хочется. Тьма, Тьма — все вокруг сплошная Тьма, подчиняет остальные стихии, овладевает ими, как его разумом.

У Дэна еще получается сыпать проклятьями.

— Бедный мой друг, — Лэйр Сартер счастливо улыбнулся. — Мой бедный, бедный друг. Ну какие у темных магов друзья? То есть могут быть, конечно, могут быть, но сильные, равные. А ты ведь мне совсем не равен, гордый лорд, ты ничтожен. А я так могуществен, так… ох, Дэн, ты и представить себе не можешь.

Дэн что‑то прохрипел, собрался силами и испачкал искаженное экстазом лицо темного мага красно — белой слюной. Тот засмеялся — последний штрих и достаточно.

Он переполнен. Замок переполнен, ниточки темной силы накалились чернотой до предела, вибрировали, извивались, как непослушные змеи.

Жалко нет зрителей. Но это не повод отменять представление! Лэйр Сартер напоследок набросил на себя иллюзию синеглазого длинноволосого красавца, сотворил прекрасный пафосный костюм. Рассмеялся вновь.

Он каждая трещинка в этом замке, каждая опавшая ветвь в лесу, каждый умирающий зверек… Каждый рождающийся ребенок, каждый мазок на творящемся шедевре, каждый стон сливающихся в единстве любви тел… Он все — все — все! И мир весь его.