Тем временем Ирина готовила восстановление иконопочитания. В 784 г. от константинопольского патриаршего престола отрекся Павел и его место занял иконодул, гражданский чиновник Тарасий. Иконопочитатели уже имели перевес в среде столичной знати, и летом 786 г. в Константинополе с целью осуждения иконоборчества был созван собор. Но Ирина не учла настроений армии. Воины столичных таги, начинавшие служить под командой блистательного Константина V, ворвались на заседание собора и, угрожая делегатам обнаженными мечами, разогнали его.

Императрица усвоила урок, преподнесенный солдатами. Через год, якобы для экспедиции на Восток, были выведены войска из Никеи, а их место заняли части западных фем, традиционно не признававшие иконоборчества. Семьи воинов, ушедших из города, оказались захваченными в качестве заложников, а сами отряды вместо похода на арабов были разоружены. Уже ничего не могло помешать планам императрицы, и 24 сентября 787 г. открылось первое заседание VII Вселенского собора в Никее. Вселенским он считался потому, что на нем кроме представителей византийского духовенства присутствовали легаты папы Адриана I и два палестинских монаха. Собор восстановил иконопочитание, отменив акты собора 754 г. Папа требовал еще и возвращения земель на Сицилии и в Калаврии, но ответ Ирины был отрицательным. Через восемь лет на синоде во Франкфурте западная церковь отказалась от признания решений VII собора, объявив ранее сделанное признание недоразумением, возникшим из-за якобы плохого качества перевода текстов постановлений с греческого на латынь. На самом деле отказ произошел из-за действий Карла Великого, который претендовал на главенство в решении вопросов веры на Западе. О борьбе иконодулов и иконокластов Карл высказывался презрительно, называя соборы 754 и 787 гг. нелепыми и позорными. Позиция западного монарха вполне объяснялась и ухудшением ромейско-франкских отношений: в 787 г. Ирина расторгла помолвку сына с дочерью Карла, Ротрудой, и помогла Адельхису, сыну последнего лангобардского короля, высадиться с войском в Италии. Франки разгромили эту экспедицию, взяв в плен тысячу человек и уничтожив еще четыре.

В 789 г. болгарский хан Кардам осуществил набег на Фракию. Попытки византийских войск противостоять захватчикам успеха не возымели.

Весной 790 г. Ирина решила отстранить сына от власти полностью. Она объявила себя «автократором ромеев» и потребовала от армии изменить текст присяги и поклясться не допускать к правлению Константина VI, пока она жива. Ответом стал бунт. Стратиг Армениака, Алексей Мусулем, со своими войсками устремился к столице, требуя возвращения Константина VI на престол. Трезво оценив свои шансы на победу в гражданской войне и найдя их слабыми, императрица, «убоявшись буйства военного» (Феоф., [82, с. 342]), прекратила борьбу. Воцарившись, Константин VI сослал ненавистных ему любимцев матери — евнухов Аэция и Ставракия, а ее, лишив титула августы, поселил в столице.

Одержимая непомерным честолюбием, Ирина не теряла надежды вернуться на трон. Она не брезговала никакими способами, удивительным образом сочетая набожность с бездушием, беспринципностью и неженской свирепостью. В результате ее происков летом 797 г. Константин VT был свергнут и ослеплен. Ирина вновь стала полновластной императрицей, по поводу чего устроила празднество с раздачей денег народу.

Однако ценой огромных усилий и преступлений восстановленная власть Ирины оказалась ей не по плечу, а для ромейской державы пагубной. Желая укрепить свое положение, императрица пошла на широкие уступки церкви, разбазаривая казну, поступления в которую тем более упали, так как налоги были сильно уменьшены. Двор совершенно потонул в интригах царедворцев, государству мешало соперничество между фаворитами, Аэцием и Ставракием.

Провозгласив василевсом ромеев ослепленного Никифора, сына Копронима, восстали славяне Греции под предводительством князя велесичей Аксамира, и этот мятеж удалось подавить с большим трудом. Армия, оставленная василисой без должного внимания, теряла боеспособность.

25 декабря 800 г. в Риме произошло событие колоссальной важности: папа Лев III венчал Карла Великого императорской короной, возникла Западная империя франков. Византия не признала нового императора, но ничего реального противопоставить Ирина не смогла.

Со смертью в 801 г. Ставракия вся власть сосредоточилась в руках Аэция. Неспособность Ирины управлять страной становилась все более очевидной, среди высших константинопольских сановников, войск и народа росло недовольство безобразным положением дел.

В 802 г. император Карл предложил Ирине заключить брачный союз и таким образом объединить Западную империю с Восточной. Аэций, имевший другие намерения, а именно возвести на трон своего неоскопленного брата, со всей решительностью воспротивился предложению «варвара». Пока партии Ирины и Аэция изощрялись в тайных интригах, наиболее решительный при дворе человек, логофет Никифор, нанес удар и тем, и другим: осенью 802 г. Никифор сверг императрицу и отправил ее в ссылку на остров

Принкипо, а затем — на Лесбос, где она и скончалась 9 августа 803 г. Падение Ирины искренне оплакивали лишь обогащенные ею монахи. Феофан с негодованием писал: «жившие благочестиво и разумно удивлялись Божьему суду, как попустил он, чтобы свинопас [Никифор I. — С.Д.] лишил престола ту, которая подвизалась за православную веру» ([82, с. 349]).

Сохранились скульптурные портреты Ирины на диптихах из слоновой кости. Один из таких диптихов находится в музее Барджелло во Флоренции.

Константин VI, последний император Исаврийской династии, родился в столице 14 января 771 г. После кончины Льва IV и до 790 г. за малолетнего василевса правила мать Ирина.

Временщик евнух Ставракий безнаказанно притеснял не имевшего реальной власти во дворце императора. 9 февраля 79 0 г., пользуясь суматохой, поднявшейся во время землетрясения в столице, Константин VI и немногие преданные ему вельможи попытались устранить Ставракия, но заговор не удался. Константина мать избила и подвергла домашнему аресту, остальных участников постригли и сослали. Встревоженная самостоятельностью сына, Ирина решила низложить его, однако войска взбунтовались, и Ирине пришлось отступить. Константин VI обрел ту власть, которой он был лишен и к которой стремился.

Император был человек воинственный и храбрый, но достаточно легкомысленный и неискушенный в интригах, особенно по сравнению с такой мастерицей, как его мать. Константин совершил крупную ошибку, возвратив ей (791) титул августы и позволив вернуться в императорский дворец. Ирина незамедлительно начала строить сыну козни. Вскоре она натравила Константина VI на стратига Армениака, Алексея Мусулема, фактически возглавлявшего переворот против нее. Император жестоко обошелся со стратигом, в ответ Армениак восстал. Фема была разгромлена правительственными войсками, тысяча пленных с надписью «армянский злодей» на лбу прошли в цепях по столице. Не менее сурово расправился василевс и с участниками другого заговора, созревшего год спустя в среде гвардии и имевшего целью возвести на трон сыновей Константина Каваллина: старший из них, Никифор, был ослеплен, остальные четверо лишились языков и все вместе оказались в тюрьме. Впрочем, жестокие расправы с родственниками при византийском дворе тех лет стали явлением обыкновенным и осуждались разве что только в простом народе.

Военные предприятия Константина VI были неудачными. Прославленные легионы, набранные Константином Копронимом, пришли в упадок еще при Ирине, а ее сын, лично смелый, но недостаточно даровитый полководец, не сумел вернуть славу ромейскому оружию, тем более что в Болгарии правил хан Кардам, а в Багдаде — легендарный халиф Гарун-аль-Рашид, противники весьма серьезные.

Летом 791 или 792 г. император затеял войну с Болгарией, в ответ на походы хана при Ирине. Поверив благоприятным предсказаниям астролога Панкратия, Константин VI вступил в бой с врагами у фракийского города Маркеллы и был разгромлен. «Как беглец возвратился он в город [Маркеллы], потеряв многих не только из простых воинов, но и из людей правительственных» (Феоф., [82, с. 343]). В числе погибших были знаменитый Михаил Лаханодракон и злополучный Панкратий. В очередной раз мир пришлось покупать.