Пришлось старику уходить с сыном из своего дома. Принесла жена сапожника им кукурузную лепешку, пожелала счастья на дорогу.

Обнял старик беднягу Рустама, и пошли они в горы.

Долго шли они по степям и долинам, по пустынным местам. Рустам все время спрашивал отца: «Куда же мы идем так долго?» Отец молчал, ничего ему ответить не мог. Да он и сам не знал, куда идти. Так шли они, совсем из сил выбились. Наконец пришли они в лес, сели под дерево.

Старик прислонился к нему и задремал. Проснулся он, открыл глаза и замер от ужаса: прямо на них из леса шагала большая медведица с медвежонком. Что тут делать?

Прижал старик Рустама к груди и подумал: «Ну, конец нам пришел!»

А Рустам никогда медведей не видел и так испугался, что закричал во весь голос. А медведица тихонько подошла, взяла Рустама и подвела к своему медвежонку, потом сгребла старика лапами и понесла его в пещеру.

Прошла ночь, взошло солнце. Старик пришел в себя, открыл глаза, видит: сидят Рустам с медвежонком и мед едят.

Поразился старик, глазам своим не поверил: «Во сне это или наяву?» – подумал они подозвал сына. Едва услышал Рустам голос отца, обрадовался:

– Вставайте, отец, будем мед есть.

– А кто это с тобой? – спросил старик Рустама.

– А это мой друг. Его мать вас сюда принесла и сказала: «Пусть отец твой поспит, ты его не буди. Мой медвежонок тебе товарищем будет. Вот мед, покушайте, а мне в лес надо идти».

Не знал старик, верить ему словам Рустама или не верить, как вдруг в пещеру явилась медведица. Она принесла лепешки и молоко в кринке из тыквы. Встал старик и поклонился медведице. Медведица поставила еду на землю и ласково прорычала:

– Вот, садитесь, покушайте. Я вам хлеба, молока принесла. Потом побеседуем.

Удивился старик такой доброте.

– Отец, вы не удивляйтесь, – сказала медведица. – У меня здесь много друзей-приятелей среди пастухов, которые у баев и всяких начальников овец пасут. Вот у них я и достала вам хлеба и молока, угощайтесь!

Поел старик, успокоился и рассказал медведице про все свои беды. Выслушала его медведица и предложила:

– Оставайтесь, отец, жить с нами в этой пещере. Никто вас здесь не тронет. А сыновья наши уже подружились.

Так и стал старик со своим Рустамом жить в медвежьей пещере. Старик собирал в лесу дрова. Медведица ночью оттаскивала их к городским воротам. Старик приходил утром и продавал. Рустам играл с медвежонком.

Подросли они, стали бороться. Увидали однажды пастухи, как Рустам с медвежонком боролся, и не могли налюбоваться его силой и ловкостью. А еще лет пять прошло, и никто уж из взрослых парней не мог Рустама побороть. Пастухи его стали с почетом звать Аикпалван – Медведь-богатырь.

Пошел однажды Рустам с отцом в город дрова продавать. Возвращались они под вечер, видят: едет по дороге бай в суконном халате, на пегом коне, плетку в руке вертит, а за ним много народу.

Посмотрел старик и воскликнул:

– Гляди, Рустам! Да это тот самый Салимбай, который обманом у нас дом отобрал!

Не успел Рустам ничего сказать, как вдруг слышит:

– Рустам, спаси меня!

И тут Рустам увидел, что идет среди толпы верблюд, а к горбу его привязан медвежонок. Когда старик с сыном были в отлучке, Салимбай со слугами пришел в пещеру и поймал медвежонка.

Бросился Рустам к верблюду, разорвал веревки, точно пряжу, и освободил своего друга. Набросились тогда байские охотники на Рустама. Но чуть подбежал первый из охотников, Рустам как схватит его за пояс, как бросит об землю, тот и остался лежать недвижимым. Больше никто подойти не отважился. Тут Рустам кинулся на Салимбая, но тот хлестнул коня плеткой и ускакал.

Слава о Рустаме пошла по всему городу. Люди не могли нахвалиться его силой и храбростью. А Салимбай от страха дрожал, по ночам не спал.

Зять Салимбая, хаким города, пришел в ярость и отдал приказ поймать богатыря, который медвежонка у Салимбая и его охотников вырвал из рук, и привести к нему. Но никто не хотел выполнять этот приказ. Кого ни посылал хаким за Рустамом, все возвращались и говорили: «Нигде его найти не можем». Узнал от кого-то Салимбай, что Рустам – это сын того старика, у которого он дом отобрал, и совсем перепугался. Побежал он к зятю просить помощи. Хаким и сам дрожал от страха, но собрал сотню стражников и отправился с ними в лес ловить Рустама.

По дороге он объявил стражникам:

– Того, кто Рустама живым поймает, я на своей дочери женю, сотником назначу.

Ехали они, ехали и вечером остановились на опушке леса. Здесь хаким сказал:

– Отдохните немного, а ночью схватите Рустама, когда он спать будет. А то он услышит, что мы едем, и в горы убежит.

Рустам со своим другом медвежонком спали на холме у входа в пещеру. Вдруг ночью прибежала медведица и давай их будить.

– Что случилось, родная? – спросил Рустам.

– Тебя схватить хотят, – сказала медведица. – Хаким сюда сотню стражников ведет.

– Что же вы хотите делать?

– Тебя спасти от них.

– Нет, – возразил Рустам. – До каких пор мы от них бегать будем? Надо их прогнать.

– Много их, – сказала медведица, – все на конях. А тут даже твоего отца нет. Ушел он в город дрова продавать. Беги, не теряй времени.

Но Рустам и не думал бежать.

– Что ж ты делать будешь? – спросила медведица.

– Буду с врагами драться.

Медвежонок тряхнул головой и обнял Рустама.

А всадники хакима ехали уже через лес по тропинке гуськом. Слышны были уже их голоса и фырканье коней. Вот уже слезли стражники и поползли на гору.

Рустам и медвежонок подождали, когда враги ближе подошли, и начали сбрасывать на них камни. Жаркий бой разгорелся. Медведица от Рустама не отставала. Как кинет камень – кому в голову попадет, кого с коня свалит, кому спину перебьет. В ужасе кричали, вопили стражники.

Наконец у Рустама и у медведей камни кончились. Видит хаким – никто камней не бросает. Тогда он опять погнал стражников на холм. Рустам схватил бревно и кинул, чтоб им дорогу загородить, а медведица притащила несколько толстых деревьев и стала их во врагов кидать.

Тут хаким пустился наутек, а за ним побежали и стражники. Многие и коней и оружие побросали. Рустам с медведями все это пособирали и вернулись в свою пещеру. Скоро про это дело стало всем известно.

Хаким с досады рвал и метал, все думал, как бы ему Рустама схватить, и наконец пообещал тому, кто поймает Рустама, дать столько золота, сколько Рустам весит.

У настоятеля мечети была мать, старая-престарая, лысая, одноглазая, беззубая. Услыхала она про такое обещание, пришла к хакиму, поклон отвесила и говорит:

– Эй, хаким, дай мне разрешение, я тебе этого босяка Рустама поймаю.

Обрадовался хаким и предложил:

– Говори, что тебе для этого надо. Все сделаю.

Старуха ему сказала:

– Найди мне пятнадцать человек, которым ты доверяешь, только совсем безбородых, безусых, чтоб на лице у них ни одного волоска не было, и дай каждому запас еды на месяц. Если моего совета послушаешься, мы этого босяка поймаем.

Хаким сделал все, как старуха сказала.

По приказу старухи пятнадцать безбородых надели женское платье, зашли в лес и затеяли драку. Синяков друг другу на лица понаставили, носы по расквасили, головы поразбивали.

Рустам и медведи прибежали на шум. Старуха кинулась на землю, начала биться головой о камни, платье на себе рвать с воплями:

– Ой, скажите, где наш Рустам, где гроза злодеев, где он, который слышит наши жалобы, знает наши беды, нас, несчастных, жалеет? Одно у меня перед смертью желание – повидать его, все ему рассказать.

– Не печалься, мать, – сказал ей Рустам. – Я тот, которого ты ищешь. Кто это вас так изувечил? Расскажите.

Тут все безбородые с воплем, с плачем повалились Рустаму в ноги.

А старуха продолжала:

– О, свет очей моих, Рустам! Мы, несчастные женщины, едва спаслись от ярости злодея хакима. После того как ты его напугал, из леса выгнал, он собрал всех бедняков и приказал бить палками. Стражники нам все бока поотбивали, мужей наших в яму посадили, детей у нас отняли, в клетки позапирали. Из домов нас выгнали в пустыню. Что нам делать? У кого нам защиты искать, как не у тебя!