Остальные, используя лопаты, как рычаги, кое-как оттолкали гроб к яме и свалили вниз...

Так вот почему песок такой горячий. Они мало того, что похоронены здесь, огонь будет вечно глодать жесткие стенки гроба, медленно запекая душу в нем. Вот откуда безумные крики.

Как бы неуютно я себя здесь не чувствовал, мне стало еще сильнее не по себе. Все хуже и хуже... С каждым шагом вниз...

Снова запах серы и всполохи багровой лавовой реки. Я медленно пошел вниз по лестнице, открывая для себя новый, седьмой круг ада.

Звериные чувства воспринимали все гораздо острее и тоньше, хоть я и не хотел этого.

Еще одна пустыня, лавовая река, и источник, над которым клубится пар. Видимо, именно он-то и распространяет запах серы вокруг.

Громкий собачий лай раздается отовсюду: младшие братья и сестры Цербера, адские гончие несут здесь свою службу. Вечная собачья охота: крики загоняемых и терзаемых их наверняка ядовитыми клыками слышны из любой точки седьмого круга.

Стоило мне ступить на землю, как небольшая стая гончих ада окружила меня. Я чувствовал, что мог бы расшвырять их всех, как волк - хозяин тайги - расшвыривает вцепившихся в него охотничьих шавок. Но зачем? Они мне не преграда.

- Это не ваше дело. - Пролаял я. Было решено, что наиболее надежно будет остаться в волчьем теле. По крайней мере, пока я не доберусь до девятого круга. Там посмотрим. - Я двигаюсь к вашему хозяину.

- Хозяин ждет. - Прошипела одна из них. Голос ее скорее подходил бы змее, чем собаке. - Хозяин ждет тебя. Мы отведем.

- Я смогу добраться сам. - Ответил я, мотнув головой. Гончие зарычали. - Мне не нужен никто, кто станет меня провожать.

- Хозяин приказал. - Прошипела она. - Не перечить его воле.

Через секунду я был уже возле нее. Желтые глаза встретились с красными, я пытался погасить пламя, бушующее в них и бившееся в такт сердцу этой огромной собаки.

Ритм сбился один раз, второй. Я поддался вперед сильнее, надавил и через секунду глаза твари лопнули, обрызгав меня кровью и оставив на ее лице две большие черные дыры. Гончая упала на землю и перестала двигаться, она умерла, и, видимо, умерла от страха.

Во что же меня превратило путешествие по бездне? Страшно представить...

Я мотнул головой и посмотрел на отползающих, скуля, как подбитые шавки, гончих. На всякий случай рыкнул на них, заставляя двигаться быстрее, а сам пошел дальше.

Меня ждали, и я знал это.

Восьмой круг ада встретил меня жаром котлов. Черти вилами протыкали томящиеся в них души, будто гигантские макароны, заставляя тех кричать от боли и страха.

Но зато здесь была четко выраженная тропа, а вдоль нее стояли все известные человечеству с незапамятных времен пыточные инструменты: "бык Фаларида", "испанские сапоги", дыбы, "ведьмин стул" и "железная дева". Погоняемые демонами души шли сюда, после чего безумным конвейером начинали двигаться от одного инструмента к другому.

Ухмыляющиеся рожи встречали меня на каждом шагу, но никто не осмеливался ни напасть, ни даже сказать мне что-то вслед. До самого дна оставалось совсем немного, и я перекинулся обратно в человека.

Это место раскрыло новые возможности звериной сущности, и после всего увиденного за сегодняшний день, я просто не мог удивляться.

Но в одном демоны, встречавшие меня, были правы.

Это уже не игра. Совсем не игра.

Девятый. Вот и центр Вселенной. Ну, или, по крайней мере, планеты земля. Хотя, хрен его знает, где это место может находиться.

Ледяное озеро было на месте, как и грешники, вмороженные в него, но огромный пласт льда, целый айсберг был вырван оттуда. И Люцифера нигде не было. Значит, он смог освободиться.

- Вот ты и пришел, звереныш. - Услышал я голос, громкий настолько, что заставил меня прогнуться. Но он звучал не снаружи, он рождался прямо в моей голове, отдавался эхом внутри черепной коробки и постепенно затрещал.

- Я пришел. - Ответил я ему. Нужно же что-то сказать Самому Главному Гаду, встреченному мной. - Приветствую тебя.

- Хорошие манеры? - голос звучал с плохо скрываемой иронией. - Сомневаюсь. Но в любом случае, получишь ты по делам своим. Как это было сказано тем, кого ты называешь Богом. Предавал... Предавал тех, кто верил тебе. Ту, что любила тебя.

- Почему ты устроил это с тем миром? - заорал я ему, хотя и не видел нигде. Странно говорить с тем, кого не видишь. - Зачем? Как ты вырвался на свободу?

- Это не важно. - Засмеялся Сатана. - Да и не знаешь ты ничего. Думаешь, что я захватил только один из мирков, созданных вашей скудной фантазией. На самом деле, все они подчинены мне. И, знаешь что?

Я молчал. Именно это я и хотел узнать. Зачем это ему?

- Один из моих слуг уже говорил тебе об этом. Они как будто специально созданы для меня... Они как будто созданы моими руками. Разврат. Убийства, битвы, братоубийственные войны, все как на земле. Да. Но, самое главное, что все это происходит всего лишь ради развлечения.

- Это же всего лишь игра. - Мне не оставалось ничего, кроме как покачать головой. - Они придуманы ради развлечения.

- Это вы так думали. А теперь они послужат мне конкретной службой. Они поспособствуют моему возвращению и возвышению. Легионы, подчиненные мне снова пойдут вперед, убивая и калеча. Ад снова станет самым могущественным из княжеств, и с этим никто и ничего не сможет поделать.

Отлично. Спятивший от мании величия падший ангел. Именно она-то и заставила его уйти вниз покинуть рай, уведя обманом третье поколение ангелов, именно она заставила его сотворить то, что происходит сейчас.

Но в этом виноваты и люди. Не стоит мне выгораживать сородичей, не стоит. Мы все виноваты в этом, полностью.

- Может быть, ты хотя бы покажешься мне? - спросил я полушепотом.

- Узри же, звереныш!

Через секунду он появился прямо передо мной. Мускулистое тело падшего ангела было перевязано пурпурного цвета поясом, гипертрофированный член размером с хорошую булаву свисал вниз. Обгоревшие крылья покрывали его спину, будто плащ странного фасона, красные глаза горели пламенем, как и у всех увиденных мной адских сознаний.

Но его сердце билось и гоняло кровь. Под толстым слоем мышц и грубой коричневой от жара пламени кожи я смог разглядеть биение артерии. Сонной артерии.

Рвануться вперед, разорвать его глотку и выпить крови. Последствия могут быть непредсказуемыми, но наверняка, если это не сделает меня равным ему, то ощутимо усилит.

Издав рев на пределе сил, я бросился вперед, в прыжке обращаясь в волка. Его кровь была маняще близка, мощное сердце колотилось в груди падшего ангела.

Удар когтистой лапы отбросил меня, когда я был до обидного близок к своей цели. Челюсти сомкнулись впустую и мир погас...

Сознание вернулось ко мне через несколько секунд. От щиколоток поднимался леденящий холод, заставляющий все тело покрываться мурашками.

Я погиб? А почему я все еще здесь, а не в своей комнате в форте? И циферка уровня оставалась прежней...

Оторвав глаза от внутреннего интерфейса, я, наконец, огляделся вокруг: все тот же девятый круг ада, только Люцифер ушел куда-то. Ну, естественно, у него есть другие дела...

Меня вморозили только по колено, и сейчас холод постепенно овладевал моим телом. Вот так.

Вдавил взглядом кнопку логаута. Ничего. Меня не выбросило обратно, на теплое и уютное ложе из полимера внутри хрустального гроба вирткапсулы. Дерьмо!

На глаза накатились слезы злости и отчаяния. Я нахожусь здесь, в девятом круге ада. Я не смог исполнить задуманное. Как будто у меня вообще были шансы...

Но, по крайней мере, теперь я знаю, что собирается сделать Люцифер. Использовать виртмиры для захвата мира. Дело за малым: выбраться из ада, вернуться в "Битву за огонь" и найти дорогу обратно, в свое тело. А еще лучше попытаться хоть как-то помешать ему.

Черт. Звучит намного проще, чем на самом деле. Хотя, видимо, употреблять такие слова я скоро отучусь.