— Что ты имеешь в виду?

Он пожал плечами.

— Никогда не понимал этого. Они не позволяют проливать кровь там, ни для охоты, ни для защиты, и даже раненым не дают проехать. Держите оружие вложенным в ножны или вообще уберите, и езжайте в медленном темпе.

Его слова заставили что-то шевельнуться на задворках ума Винн — что-то об открытой области на пути к эльфийскому лесу. Она не могла вспомнить, что это, уже не говоря о том, где она об этом услышала.

— Ты не знаешь, почему? — спросила она.

— У любого народа есть такие древние действия, причины которых забыты. Все это просто традиция. Но отнеситесь к этому с должным уважением, поскольку эльфы смотрят на это серьезно.

Винн кивнула, почему-то забеспокоившись. Адрино отвесил краткий поклон и ушел. Когда караван поехал дальше, и Винн в свою очередь достигла развилки, она направила фургон на проселочную дорогу.

Тень немедленно села на скамье, её уши встали торчком, пока она наблюдала, как караван удаляется. Она обернулась, прижалась плечом к Винн и с гневом выдохнула.

«Останься… Винн… люди…»

С этими словами прибыла вспышка памяти о ночи, когда Духи напала на Винн.

— Это — единственный путь, — ответила она, но и сама она наблюдала за ближайшими деревьями.

Чем дальше они ехали, тем ближе они подступали. Тень нервничала, пытаясь смотреть сразу во все стороны. Но вскоре, гораздо раньше, чем она ожидала, впереди появился просвет. Винн направила лошадей к прогалине на краю леса.

Перед ней простиралась открытая равнина, поросшая высокой травой, которая мягко колыхалась на ветру. Винн показалось, что она разглядела поросли белых полевых цветов, но они были слишком хорошо укрыты травой, чтобы сказать это точно. Дальше был край обширного леса, более дремучего, чем тот, который она только что проехала, простирался он в обе стороны насколько хватало зрения.

Сначала, деревья казались не слишком далеко, но вскоре Винн поняла свою ошибку. Дорога, вьющаяся между ними, по ширине была похожа на нить. Самые высокие из тех деревьев были огромными древними великанами.

Винн никогда не была здесь прежде, но вид был пугающе знаком.

Тень зарычала, посмотрела налево и придвинулась ближе к Винн. Послышался ровный, далёкий перестук копыт.

Три всадника на полном скаку врезались в травянистую равнину. Задняя пара держала поводья одной рукой, и сжимала длинные деревянные пики в другой. Лидер держал только лук. Но когда они подъехали ближе, первое, на что обратила внимание Винн, были их волосы и глаза.

Большие и миндалевидные, их янтарные глаза пылали в свете заходящего солнца. У всех троих были пшеничного или песочного цвета волосы, убранные назад в высокие хвосты, перехваченные металлическими кольцами, и узкие кончики их ушей были хорошо видны. Они были в желтовато-коричневых кожаных одеяниях со стальными украшениями, которые соответствовали сверкающим эполетам на плечах. Бегущие по диагонали перевязи на их груди и пояса были цвета бледного золота. Когда они приблизились, стали видны немного изогнутые рукояти мечей, высовывающиеся из-за их правых плечей.

У Винн отлегло от сердца. Это, должно быть, пограничники, которых упоминал Адрино. По крайней мере, как Хранительница, она могла бы попросить их проводить её.

Лидер осадил свою высокую красновато-коричневую кобылу перед лошадьми фургона.

— Веасграл айлеач, — сказала Винн, приветствуя его.

Его строгое лицо расслабилось и он насмешливо поднял тонкую бровь. Винн заметила серебряную пряжку в виде листа на его поясе, хотя другие два не носили таких. Он кивнул, и его тонкие губы открылись, но он так и не ответил.

Его взгляд остановился на Тени, и он с шипением втянул воздух. Ужас исказил его лицо, прежде чем смениться гневом.

— Валхачкасейя! — выплюнул он.

Винн напряглась, услышав это грязное ругательство, которым часто пользовался Лисил. Она переняла его дурную привычку, но никогда не слышала, чтобы так ругались на нее. Прежде чем она смогла заговорить, лидер потянулся к левому плечу и зажал зубчатый наконечник стрелы в пальцах.

— Отгони фургон назад, женщина! — скомандовал он на эльфийском.

— Что? Но я же не сделала… — начала Винн.

— Сейчас же… похитительница!

— Бывший служитель Банаэ, какие проблемы? — прорычал Красная Руда из фургона.

Винн услышала шелест позади, но не отводила взгляда от лидера патрульных. Ее фургон еще даже не въехал на равнину, а он хочет, чтобы она отступила?

— Я не понимаю, — сказала она по-эльфийски. — Почему мы не можем…

Рука лидера скользнула вниз через его лицо.

Винн услышала треск совсем близко, и Тень разразилась громким лаем. Между ними вибрировало древко стрелы, его наконечник глубоко засел в дереве около ее бедра.

— Заставьте её! — прокричал лидер.

Другой патрульный опустил своё копье, и дыхание Винн остановилось, когда он направил его в её сторону и сделал выпад. Копье встало между ней и Тенью, прежде чем она смогла двинуться. Тень схватила его зубами, когда наездник попытался передвинуть его к Винн.

Винн выдохнула:

— О, семь адов!

Это всё было не из-за неё. Это было из-за Тени.

— Я могу всё объяснить, — вскрикнула она, забывшись и переключившись на нуманский. — Просто позвольте мне…

Другое копье ударило ее в плечо.

Винн упала со скамьи фургона, хлопнувшись на землю рядом с ним. Она только перевернулась, когда услышала треск откинутой ткани тента. Последовал глухой стук совсем рядом с ней, и она услышала приглушённое рычание.

Над ней, в перчатках, плаще и шарфе стоял Чейн, его лицо было затенено кожаной маской и очками. Она могла только вообразить, на что он похож в глазах эльфийского патруля.

— Нет, — простонала Винн. — Ох, нет!

Чейн слышал, как Винн говорит с кем-то, но не мог понять ни слова. Это, скорее всего, был эльфийский, поскольку он несколько раз слышал странные, лирические переливы в голосе Винн. Хотя он и не бездействовал, но был словно опьянён и едва мог думать. Он не принимал микстуру уже несколько ночей, и её действие начало проходить.

Его внимательность увеличилась, когда Красная Руда прорычал:

— Бывший служитель Банаэ, какие проблемы?

Винн что-то прокричала, а затем ее прервал треск древесины.

Чейн услышал — почувствовал — это через фургон. Что-то ударило в скамью над его головой. Когда Тень зарычала, Чейн стал отчаянно нащупывать свою маску и очки.

— А джеанн а-шеос е! — прокричал сердитый, но мелодичный голос.

— О, семь адов! — хрипло выдохнула Винн.

Последовали крики и стук копыт, прозвучавшие уже тогда, когда Чейн рывком откидывал холст. Он перемахнул через борт фургона, приземлившись почти на Винн. Она лежала на земле, держась за плечо, и он потянул оба меча из ножен.

Три эльфийских всадника перекрывали путь фургону. Из скамьи торчала стрела. Тень рычала и огрызалась на эту троицу.

Это был всё, что Чейну нужно было знать.

— Нет… ох, нет! — прошептала Винн.

Он даже не глянул вниз, а выдохнул одно только слово:

— Тень!

Он перепрыгнул через Винн одновременно с Тенью, которая лапами уперлась в древко толстого копья и бросилась вперёд.

Через мгновение после того, как Чейн перепрыгнул через Винн, она поднялась на ноги, держась за бортик фургона, но Тень уже тоже атаковала. Собака, зажатая с двух сторон копьями, напролом кинулась на лидера патрульных. Оба отпрянули от испуганной, вставшей на дыбы лошади. Из задней стороны фургона поспешно выскочил Красная Руда, нехорошо прищурившись.

— Все вы! Остановитесь! — прокричала Винн. — Еан бартва-на!

Первый всадник направил свое копье поверх скамьи в ее голову.

Винн поднырнула под него, а затем кто-то схватил заднюю часть ее плаща. Она попыталась обернуться, но её откинуло назад, и девушке пришлось схватиться за заднее колесо фургона.

— Отойди и останься там! — приказал Красная Руда.