Солдаты приседали или прятались за углами шлюзового выхода и стреляли молча и метко. Выстрелы роботов поначалу высекали на их доспехах голубоватые искры, но уже через пару секунд энергозащита очередного неудачника исчезала, и солдат в продырявленных доспехах растягивался на полу.

В свою очередь, андроиды приняли шквал огня на себя. Закрыв меня и «угловатого» робота плотным полукольцом, они будто бы не замечали сталкивающихся с их броней частиц антиматерии. Видимо, предназначение безоружного робота состояло в обеспечении энергетической защиты. Хотя возможно, в тело каждого андроида была встроена огромная батарея — поскольку, прежде чем упал первый робот, воздух почти раскалился от взрезывающих его частиц антиматерии.

Когда на пол повалился очередной робот, открыв меня для солдат ОСА, переживать, что попаду под перекрестный огонь, я не стал — просто не хватило времени. Бой продлился еще несколько секунд и закончился тем, что в зал ворвались трое в темно-синих, ощетинившихся шипами доспехах. Перепрыгивая трупы товарищей, они залихватски перестреляли оставшихся андроидов из здоровенных пистолетов.

Я был почти уверен, что без бронедоспеха такое оружие поднять очень непросто. Однако и эту мысль додумать не успел.

После того как в конвульсиях издох последний робот, за «синими» в лабораторию потянулись уцелевшие «черные». Впрочем, их осталось всего четверо.

— Капрал, каковы потери в последней битве? — спросил «синий» бронескафандр, неторопливо приближаясь ко мне.

Его смотревший в пол пистолет излучал ощутимый жар, а в оранжевых визорах отражался человек, прикованный невидимым полем к лабораторной каталке.

— Трое убитых, семеро неактивных, сэр, — ответил ему другой «синий», украдкой оглядываясь на подходящих «черных». — Чего расслабились? Угроза появления «демонов» по-прежнему сохраняется!.. Полковник, — продолжил он, видя, что опомнившиеся солдаты поспешно повернулись лицом к шлюзу, — оружие противника не содержало ДНК-блокиратор, воскрешения стоит ждать во временных рамках «А».

— И это все, что осталось от первой роты… — задумчиво протянул режущий слух голос полковника. — А нам еще предстоит путь назад. В любом случае мы не можем ждать этих. Поставленная задача должна быть выполнена любой ценой — берите объект, и уходим.

— Полковник, сэр, — попробовал возразить ему третий, — но… их же сожрут и заразят личинками.

— Выполнять приказ, рядовой… Что за…

Между словами «выполнять приказ» и «что за» прогремел выстрел: во время разговора полковника с рядовым третий «синий» мгновенно поднял пистолет и, приставив к затылку рядового, спустил курок. Когда ошарашенный полковник повернулся к капралу, грянул новый выстрел, и между оранжевыми визорами образовалась дыра. Солдаты только начали разворачиваться, а единственный оставшийся «синий» уже стрелял по ним. Две секунды, четыре громовых выстрела, слившихся в один протяжный гул, — и в лаборатории остался стоять только один человек. Интересно, этот псих бьет «лежачего»?

Он повернулся к распростертым у шлюза телам и семь раз нажал на массивный спусковой крючок. От ствола пистолета, изрыгнувшего пламя, повалил сизый пар — я зачарованно следил за раскаленным оружием и оторвался от него, только когда его дуло уставилось в пол.

— Ты кто? — спросил я приближающегося ко мне человека.

— Друг и слуга, лорд. Вставайте, я отключил поле. Нам нужно убираться отсюда, пока не появились «демоны».

— Но зачем ты их убил? — спросил я, растерянно ощупывая освободившиеся запястья.

— Лучше умереть от честной пули, лорд, чем быть заживо съеденным личинкой демона.

— Да я говорю не об этих трупах. Зачем ты убил своего командира?

— Мои командиры служат Ордену, а этот был врагом — он работал на людей, не почитающих вас. Прошу, быстрее идите за мной.

Я считал, что уже разучился испытывать сильные эмоции, но этот псих удивил меня до крайности. Однако переполнявшие меня вопросы утонули в пронесшемся по палубе мощном и диком вое, и я, решив на время отложить разговоры, побежал за солдатом в странных доспехах, строя всевозможные догадки.

Возможно, он действительно псих или просто принял меня за кого-то другого, но скорее всего это я не вполне понимаю, кто я такой. То, что в меня вложили уйму денег и что ценность моего тела представляется для инспектора весьма существенной, я понял, но остальные странности, в частности, появление защищающих меня андроидов Федерации и расстрел «синим» своих сослуживцев я уразуметь был не в состоянии.

Оставалось надеяться, что, как только мы найдем безопасное место, он мне все расскажет.

Палубы, коридоры и залы проносились перед глазами, не оставляя следа в памяти, я только приметил, что двери шлюзов раскрываются перед нами словно сами по себе. Потихоньку мой бег стал замедляться, дыхание стало хриплым. Видя мое состояние, «синий» сначала подгонял, но потом сбавил скорость.

— Осталось немного! — произнес он, обеспокоенно оглядываясь.

— Жаль, что эти сволочи испортили мой доспех, — хрипло бросил я. — Так куда мы бежим?

— К шаттлу, — односложно ответил он.

— К какому шаттлу?

— Лорд — простите, не знаю вашего имени, — мы тщательно спланировали ваш побег. К сожалению, часть воинов погибла, не добравшись до вас, однако шаттл ожидает вас на эвакуационном причале. И кстати, не волнуйтесь насчет секретов ордена, наш техник уже заблокировал все записывающие устройства в округе.

Перейдя на шаг и самую малость отдышавшись, я спросил:

— О каких воинах ты говоришь?

— О воинах Ордена, лорд.

— А почему у тебя доспехи синего цвета?

— Это стандартные доспехи морпехов, лорд.

— Морпехов?

— Морских пехотинцев. Элитный вид войск ОСА — название сохранилось со времен, когда не было ничего совершеннее кораблей, плавающих по морям и океанам.

— Знаешь что… обещай мне, что все подробно расскажешь о себе и об ордене, когда прибудем к шаттлу.

— Да, лорд, — кивнул он, предварительно покосившись на меня оранжевым «глазом». — За спину!!!

Я дернулся, но он отбросил меня с линии огня гораздо быстрее. Выстрел. Припечатанный к стенке, я смог все же повернуть голову, чтобы увидеть, как из спины летящего на капрала «демона» вырвалось кровавое месиво. Безглазый «демон» замер, в его груди теперь была дыра величиной с блюдце. Второй выстрел, произведенный в упор, буквально вынес ему мозги… Классная пушка!

Капрал протянул мне бронированную руку и помог подняться.

— Идем, быстрее! Боюсь, сейчас сюда прибудет стая…

Я кивнул, но, не успев сделать десяток шагов, замер. Если к тошнотворному запаху разлагающейся плоти можно привыкнуть, то я точно привык — и вовсе не этот выворачивающий наизнанку дух послужил причиной остановки. Давний труп, один из оставшихся после нападения пиратов, которые Эльва не захотела убирать, вдруг зашевелился.

Из распоротого живота выглянуло что-то мерзкое. Но рассмотреть себя не дало, снова скрылось в разлагающихся внутренностях. Однако капрал, похоже, знал, с чем имеет дело, — приблизившись к трупу, он секунду смотрел на него оранжевыми «глазами», а потом резко наступил ногой на грудную клетку.

Раздался треск, и меня буквально сбила с ног волна зловония. Закрыв рукавом нос и едва сдерживая рвотные позывы, я рванулся вперед, перепрыгнул через тело и бежал, пока в легких не кончился кислород. Человек в темно-синем скафандре все это время бежал за мной с пистолетом в руке с таким злобным видом, словно собирался меня убить. Но когда я остановился, чтобы глотнуть воздуха, он рассыпался в извинениях:

— Простите, лорд, я хотел убить растущего «демона», но не учел, что на вас нет доспехов, которые фильтровали бы воздух.

— «Лорд»? Ты меня ни с кем не путаешь? — отозвался я.

— Не знаю, кем вы были в прошлой жизни, но теперь вы лорд. Начинайте привыкать… Осторожней!

Вновь раздались выстрелы, и на этот раз я успел только присесть и закрыть руками голову. Слева и справа метались языкастые «демоны», слышались крики. Еще выстрел, за ним короткий, тоскливый вой.