28 сентября с согласия Национального комитета освобождения Югославии (НКОЮ) и по просьбе командования НОАЮ советские войска перешли болгаро-югославскую границу, прорвали вражескую оборону и в первый же день освободили около 20 населенных пунктов на югославской территории. С радостью встречали Красную Армию югославские патриоты. «Мы ждали ее, как высушенная зноем земля ждет дождя, ждали, как отца, которого долго не видели, — говорил партизан ударной Черногорской партизанской бригады Милослав Отович. — И вот она пришла, могучая, непобедимая — именно такая, какой мы ее себе представляли и верили в нее… Пришли советские люди — бойцы, окровавленные и запыленные, преодолевшие тысячи и тысячи километров, чтобы помочь и нам сломить врага и завоевать свободу».
4 октября советские войска встретились с частями НОАЮ. Взаимодействуя с ними, вышли в долину р. Моравы и к исходу дня 20 октября освободили столицу Югославии — Белград, окружили и уничтожили вражеские группировки юго-западнее и южнее Белграда, освободив до 22 тыс. км2 югославской территории.
Опираясь на материальную помощь Советского Союза, НОАЮ ускорила изгнание остатков фашистских войск за пределы родной земли. К концу октября было освобождено около ¾ югославской территории. Лишь в некоторых районах Адриатического побережья и на севере захватчики продолжали упорное сопротивление, однако судьба их уже была предрешена.
За героизм, проявленный в боях за освобождение югославской земли, более 2 тыс. советских воинов были награждены югославскими орденами и медалями. 13 советским гражданам было присвоено звание Народного Героя Югославии. Учрежденной Советским правительством медалью «За освобождение Белграда» было награждено 67 тыс. человек. В ожесточенной схватке за освобождение Восточной Сербии погибло около 3,5 тыс. советских и югославских воинов. Только в Заечаре и Пожареваце в братских могилах покоится прах 1706 советских воинов. Сотни бойцов Красной Армии погибли в боях за Белград. «Освобождение Белграда, — писал И. В. Сталину И. Броз Тито, — для наших народов имеет историческое значение особенно потому, что страны этих измученных народов являются той ареной, где совместно проливали кровь сыны великого Советского Союза с достойными сынами Югославии».
Изгнание фашистских войск с большей части территории Югославии значительно облегчило условия борьбы в Албании, где против оккупантов действовали более 40 партизанских отрядов и перешедшие на их сторону пехотный батальон и расчеты четырех артиллерийских батарей итальянских войск. Народно-освободительная армия Албании завершала освобождение своей земли, однако в тылах албанских партизан свирепствовали поддерживаемые английскими парашютистами монархические банды, а английский морской десант захватил порт Баранду. Лишь опираясь на дипломатическую поддержку Советского правительства, албанские патриоты добились эвакуации английских войск.
Большое влияние наступление советских войск на юге оказало на рост греческого движения Сопротивления. Народно-освободительная армия Греции (ЭЛАС) осенью 1944 г. освободила от оккупантов значительную часть территории страны. Однако греческая реакция и поддержавшие ее правящие круги Англии, несмотря на возмущение мировой общественности, спровоцировали 3 декабря вооруженный конфликт в Афинах и развернули боевые действия против греческих патриотов. В течение 33 дней, как и во времена фашистской оккупации, производились массовые аресты и убийства, осуществлялись варварские бомбардировки греческих городов и сел.
Выход советских войск на территорию Болгарии и Югославии предопределил исход последующих операций на центральном участке советско-германского фронта. «Успех русских имел одинаково большое политическое и военное значение, — писал по этому поводу фашистский генерал Э. Бутлар. — Большинство стран Юго-Восточной Европы вышло не только из-под влияния Германии, но и из-под влияния западных держав. Русские создали себе трамплин для ведения наступательных операций не только против оставшихся незанятыми районов на Балканах, но и против Венгрии, а в дальнейшем — против Австрии и Чехословакии».
Начало освобождения Венгрии. В ходе освобождения Румынии войска 2-го Украинского фронта выбили противника из Трансильвании и 23 сентября, выйдя в долину р. Муреш, подошли к венгерской границе. 26 сентября они вошли в первый венгерский город Мако. Одновременно войска 4-го Украинского фронта развернули наступление в Карпатах.
Гитлеровское командование пыталось удержать Венгрию, перебросив для этого туда только в первой половине сентября 14 дивизий. Всего оно сосредоточило в стране до 70 дивизий.
20 октября войска 2-го Украинского фронта штурмом овладели крупным промышленным центром Венгрии — г. Дебреценом и к концу месяца вышли к р. Тисе, захватив плацдармы на ее правом берегу. 15 октября регент М. Хорти объявил о выходе Венгрии из войны, однако гитлеровцы сформировали новое правительство во главе с Ф. Салаши, который отдал страну в полное распоряжение нацистской Германии.
Советские воины на подступах к Будапешту. Декабрь 1944 г.
Значительная часть мирного населения и солдат венгерской армии понимала, какая опасность нависла над их родиной. Уже в первые дни боев советских войск в Карпатах на их сторону перешло около 6 тыс. венгерских солдат и офицеров. Советское командование обратилось к венгерскому населению с призывом: «Венгры! Гитлеровская Германия проиграла войну. Положение немецко-фашистской армии безнадежно, она стоит перед катастрофой. Всеми силами помогайте Красной Армии. Тем самым вы ускорите разгром немецко-фашистской армии. А это приблизит время, когда война на венгерской земле закончится и немецкие грабители навсегда будут изгнаны из вашей страны». 27 октября 1944 г. ГКО СССР принял постановление, в котором подчеркивалось, что Красная Армия вступает в Венгрию не как завоевательница, а как освободительница венгерского народа от немецко-фашистского гнета. Этому была подчинена и основная часть политработы в войсках. «Нельзя смешивать дважды поневоленное немецким и венгерским фашизмом трудовое население с преступным венгерским правительством», — говорилось в обращении Военного совета 2-го Украинского фронта.
Успешно завершив освобождение Трансильвании и части территории Югославии, войска 2-го и 3-го Украинских фронтов развернули наступление на Будапешт и 29 ноября захватили плацдарм на правом берегу Дуная. Обстановка в освобожденных районах становилась более благоприятной для консолидации прогрессивных сил страны. К антифашистскому фронту независимости, который опирался на союз рабочего класса, крестьянства и прогрессивной интеллигенции, присоединилась часть буржуазии, порвавшей с фашизмом. 3 декабря на митинге в г. Сегеде была провозглашена программа фронта. По всей стране началось создание местных национальных комитетов — органов новой народной власти. На прошедших массовых митингах были избраны 230 депутатов Временного национального собрания. 21 декабря в г. Дебрецене состоялось их первое заседание. 22 декабря было сформировано Временное правительство Венгрии. Зарождение народно-демократической республики проходило в условиях отчаянного сопротивления реакционных кругов, которые пытались сохранить здесь капиталистический строй. Однако их попытки были безуспешны, так как освобождение страны Красной Армией и проводимая Советским правительством политика невмешательства во внутренние дела других государств исключали какое-либо влияние на внутренние дела Венгрии со стороны империалистических держав. Венгерскому народу была предоставлена полная возможность самому решать свою судьбу.
25 декабря армии 3-го Украинского фронта перерезали все железнодорожные линии к западу от Будапешта. 26 декабря войска 2-го и 3-го Украинских фронтов завершили окружение противника в Будапеште. Начались ожесточенные уличные бои против окруженной 188-тысячной группировки противника.