— Не называй меня так!

— А как же называть? Ты сама не открываешь своего имени, приходится выкручиваться!

— А «госпожа» уже не катит? Не подходит, в смысле?

— Наймешь меня — за твои деньги хоть императрицей буду называть, — схитрил Аарон. Я снова замолчала, кротко вздохнув. Очень не люблю, когда в моем присутствии ссорятся. Чувствую себя не на своем месте и начинаю нервничать. Пожалуй, стоит остановить их, пока не перешли на более серьезные оскорбления.

— Ирра, ты уверена, что… — я не договорила, услышав, как иномирянка злобно зашипела. А наш вероятный охранник довольно ухмыльнулся.

— Ирра, значит. Ирра. Хорошее имя, мне нравится.

— Твоего мнения никто не спрашивал, — огрызнулась девушка. — И — да, я в своих словах уверена. Нам не такое хамло в охране сто лет сдалось!

— Ирра, — с удовольствием произнес имя Аарон, — ты ошибаешься. Я ни разу тебе не нахамил. Может, был чересчур навязчивым, за это извинюсь, но обижать женщин — уж точно не в моих правилах, цветочек.

— Честно говоря, он прав, — шепнула я Ирре, но та стукнула ладонью по столу.

— Черта с два! Не дам ему ни монетки! Мои деньги, я имею право решать, кому давать их, кому нет!

Я почувствовала, что обиделась. Хотя Ирра и сказала правду, но вот такой жестокой прямоты от неё не ожидала. Тем не менее, своей обиды не выказала, лишь склонила голову, признавая её право.

Но девушка уже и сама поняла, что погорячилась. Примирительно сжав мою ладонь, она на миг прикрыла глаза, успокаиваясь, продолжила более трезво.

— С ценой ты загнул. Мы с тем же успехом можем никуда не ехать, а остаться здесь же, в этой гостинице с трехразовым питанием, и ждать, когда за Шани, — кивнула она на помрачневшую меня, — приедет её жених собственной персоной. То же на то же. Так что либо прикрути свою жадность, либо ищи более доверчивых идиоток.

Ох, ну зачем она сказала про жениха? Неужели отомстить хотела за то, что я о её имени проговорилась? Или, может, ей самой понравился наемник… О Богиня! Я ужаснулась собственным мыслям. Я ведь воспитанная леди, невеста виконта Хевенхолда, а сама положила глаз на постороннего мужчину! Нет — нет, с такими мыслями надо заканчивать! Я еду к жениху, а это — всего лишь охранник, который будет должен обеспечивать мою безопасность. И точка!

— Полрун в день и десять долов, — легко скинул цену воин. — Но это последняя цена. За меньшее вы никого не найдете. Соглашайся, цветочек.

— Добавлю один дол, если прекратишь меня так называть, — недовольным голосом произнесла Ирра. Аарон фыркнул.

— Ну уж нет! С легкостью от него откажусь ради своего удовольствия. Значит, по рукам?

— Договорились, — кивнула девушка. — Шани?

— А? Что? — я тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли.

— Ты согласна?

— Да, конечно. Если ты согласна, я не против.

— Вот и замечательно, — хлопнул в ладоши мужчина. — Ну, план такой: сейчас вы даете мне семь рун авансом и ещё два на припасы. Сами остаетесь на обед, а я пока схожу за фуражом. Вернусь через час — и сразу выезжаем.

— Ирре ещё обувь нужна, — вспомнила я. — Аарон, будьте так добры, купите пару сапог моей подруге.

— Ещё полрун.

Ирра беспрекословно произвела расчет, и Аарон ушел. Девушка провожала его задумчивым взглядом, а я все свое внимание подарила поданному обеду.

— Шани, — позвала меня Ирра. Я подняла на неё вопросительный взгляд. — Прости, я не должна была говорить про деньги. Раз ты мне их собираешься возвращать, значит, они и твои тоже, я не имела права на такие слова.

— Я не в обиде, — кивнула, улыбнувшись. Хорошо, что эта ситуация улажена, ещё не хватало между нами недомолвок.

С переодеванием в дорожное нам помог господин Филипп. Коротко вздохнув, видимо, уже не чая избавиться от столь неудобных клиенток, разрешил на полчаса занять ту комнатку, в которой мы ночевали. Тут‑то и обнаружилось, что покупать девушкам мужскую одежду без примерки — крайне опрометчиво. И если на меня, щуплую и не оделенную природой внушительными достоинствами, все налезло, то Ирре пришлось туго.

Брюки застряли намертво на бедрах. Сколь она ни пыталась, пыхтя, подтянуть их хоть немного выше, добилась лишь того, что разошлись швы. Я закусила губу: призрачная надежда обменять штаны в лавке на больший размер истаяла как дым. Придется покупать новые, а эти чинить и оставлять мне как запасные. Ирра ругнулась сквозь зубы, прекратила попытки облачиться ниже пояса, вернув на место свою непотребно короткую юбку. С рубашкой вышло все не так катастрофично. Она всего лишь отказалась застегиваться на груди, открывая чудесный вид на женские прелести и краешек её крайне соблазнительного нижнего белья, которое сама Ирра называла смешным словом «ливчик».

— Можно купить шарфик, — предложила я, с интересом изучая эту деталь. Белье было скроено мастерски, подтянутая грудь девушки смотрелась настолько аппетитно, что даже я не могла отвести взгляд.

— Купим, — поджала губы Ирра.

Пока что облачение девушки мало чем отличалось от её первоначального вида, разве что, рубашка теперь непрозрачна и скрывает чуть больше. Она снова со вздохом одела каблуки.

— Адские колодки, — прошипела сквозь зубы Ирра. Весьма вовремя раздался стук в дверь, и я пошла принимать визитера. К нам заглянул Аарон.

— Филипп сказал, вы здесь переодеваетесь. Уже зако…

Он недоговорил, увидев иномирянку. Та и не подумала чем‑то прикрыться, наоборот, встала, подбоченясь, и с вызовом на него посмотрела. Аарон как‑то странно дернул челюстью, видимо, пытаясь совладать с выражением лица.

— Если ты, цветочек, собираешься в таком виде выйти на тракт, одного меня для охраны не хватит, — наконец, выдал он.

— Ирре не подошли те штаны, что мы купили, — поспешила оправдаться я. — А обувь должен был принести ты.

— А, да… Вот, — он кинул перед Ирой пару сапог, — переобувайся.

Ирра склонилась за сапогами, и Аарон снова замолчал, вперившись взглядом в её декольте. Думаю, Ирра специально это сделала, чтобы подразнить воина, потому что на её лице расцвела чересчур ехидная улыбка.

— А штаны? — пискнула я. Мне почему‑то стало не по себе, словно меня здесь сейчас быть не должно.

— У меня есть пара завалящих, — кажется, Аарон, наоборот, был моему присутствию. Порывшись в своей сумке, он кинул на кровать сверток и вышел, предупредив, что будет в общем зале.

— Боже, как предсказуемо! — фыркнула Ирра, когда за мужчиной захлопнулась дверь. — Во все времена мужчин можно заткнуть видом голых сисек.

Я не нашла, что сказать. Моя спутница быстро переоделась. На этот раз брюки на ней висели, но это лучше, чем предыдущий вариант. Разложив оставшиеся вещи по сумкам — моей новой спутницы и купленной нами в одежной лавке — мы спустились вниз. Естественно, Ирра, уже не кутавшаяся в новенький плащ, привлекла к себе взгляды, что вызвало на лице Аарона страдальческую гримасу.

— Прикройся, иначе мы спокойно даже до ворот не дойдем, — он сказал это приказным тоном, и я подумала, что Ирра вновь начнет спорить, но та безропотно натянула на себя плащ, скрывая декольте.

Через некоторое время мы покинули город Иржиг, а мне подумалось, что между старой жизнью в пансионе и новой, той, что ожидает в Хевенхолде, слишком много событий, чтобы называть это «переходом». Это больше похоже на ещё одну, совершенно не похожую ни на первую, ни на вторую, жизнь, которая может изменить меня.

В этом я оказалась права.

3

Никогда раньше не задумывалась о том, насколько большие территории занимает Империя. Четырнадцать лет назад она объединила все королевства нашей земли от востока до запада, включая степи и мятежные горные княжества. Мировая война многих кладет на обе лопатки, настолько втаптывая в грязь, что затем достаточно трудно подняться. Наша земля сумела. Она восстала из моря крови и нечистот и под знаменем Императора заставила мятежных склонить головы. В пансионе нам преподавали историю, и в ней мы видели много ярких примеров тому, как разобщенность и дрязги препятствуют прогрессу.