— с надеждой спросил меня Маддок.

Я быстренько прикинул объем своего резерва (почти полный — Лисандр учил постоянно держать полный резерв, а в случае растраты — максимально быстро его восполнять), и перебрав в памяти несколько заклинаний, работающий по площадям, утвердительно кивнул.

— Отлично — повеселел командир — тогда я пошлю бойца с известиями в город. Правда, боя из засады может и не получиться — поделился он своими опасениями — опытный командир (а сангов других и не бывает) — может послать вперед одного — двух разведчиков. К тому же, если он увидит наше преимущество (а наличие одаренного — это явное преимущество) — может приказать и отступить. Тогда нужно подстраховаться, и не дать уйти ни одному. Кто знает, что они там хотели передать?! Если это что‑то важное — мы обязаны узнать что это, и захватить.

Во время этого разговора я старательно пытался выловить какую‑то настойчивую мысль(у меня такое частенько бывает: чувствую, что решение где‑то рядом, вот — вот додумаюсь, вот — вот… Но удачная мысль, напоследок вильнув жирным хвостиком, погружается обратно в подсознание, так и не вынырнув на поверхность во всей своей красе. Но еще чаще немного помучив меня она все‑таки поддается, как и получилось на сей раз.)

— Кажется, у меня есть хорошая идея, как все удачно сделать — поспешил я озвучить свое озарение.

— Выкладывай давай — нетерпеливо попросил Мин.

— Смотрите. Во — первых, нам нужно что бы они нас атаковали без опасения. Для этого…

Через три часа, совсем рядом:

… — господин, там что‑то случилось — двое воинов — следопытов докладывали своему новому командиру.

— Не понял — возмутился глубоким, наполненным внутренней силой Жареску, командир нового отряда графа Алери, санг второго уровня. Матерый воин не терпел нерадивых, ленивых и не спешащих исполнять его приказы подчиненных.

— докладывайте, как положено — приказал он.

— В условленном месте трупы. Много, десятка два. И несколько выживших. Четверо мародерствовали. Еще один перевязывал раненого. Мы им не показывались на глаза — подошли тихо и ушли так же, они нас не видели (в тоне докладывавшего проскользнула нотка гордости). Кто это именно — наши союзники или враги — мы не знаем — не успели познакомится со всеми при найме — добавил солдат, чуть виновато пожав плечами.

— Гм, ну раз так, пошли познакомимся с ними поближе — Жареску неуловимым движением поднялся. — Слушай мою команду — лошадей стреножить и оставить здесь. И все сюда, в полной экипировке.

Следопыт, только что докладывавший ему, с некоторой опаской взглянул на него. Демоны войны — такое прозвище сангов было среди обычных воинов. Кроме своих отменных боевых качеств они частенько обладали вспыльчивым, прямо‑таки взрывным характером, что, конечно, не добавляло им любви окружающих.

Опытный командир ощутил неясную тревогу, поэтому решил поступить осторожно: добравшись до места, отряд разделился на три части. По центру стали мечники, во главе с сангом, справа и слева две группы лучников. Это был малый боевой ордер «трезубец»(существовал еще и большой — это был сложный, очень пластичный (легко подстраивающийся под конкретную ситуацию) и эффективный ордер из конных рыцарей, лучников, мечников и пикинеров). Преимущества такого построения были очевидны: боковое расположение лучников относительно основной ударной группы (мечников) давало большее время на обстрел без опасения задеть своих. В случае же опасности они легко перемещались за спины своих бронированных товарищей. Либо некоторое время могли прикрывать отступление мечников, в случае неудачи (легко потом отрываясь от погони за счет отсутствия брони и тяжелого оружия).

Сначала вперед выдвинулись лучники. Взмахами рук они доложили о своей готовности стрелять. Потом на невидимый рубеж подтянулась группа мечников.

— Кто вы? Назовитесь! — гаркнул Жареску.

— Мы? Незваные гости — неприятно улыбнулся один из них, формируя в руке хорошо всем знакомый маленький огненный шар. Лучники отреагировали молниеносно — в одаренного сразу с двух сторон полетели стрелы. Но бессильно скользнули в сторону, отбиваясь рикошетом от невидимого магического щита. Ответ был более впечатляющий — огненный шар, от которого тянулась тончайшая огненная нить к одаренному быстро полетел в стрелков слева. Те кинулись врассыпную, и магический снаряд должен был пролететь мимо. Он и пролетел мимо, но поравнявшись с разбегающимися стрелками из него вылетели огненные стрелы, которые мигом прошили всех стрелков. Один правда, вроде бы выжил, и подволакивая ногу, кинулся прочь. Ветер донес запах паленого мяса до чуткого носа санга. Это не оставило его равнодушным:

— Вперед! — в бешенстве буквально прорычал командир, первым кидаясь в бой. Жареску ненавидел одаренных, и старался всеми доступными ему методами уменьшать их количество (невзирая на то, что именно одаренные сделали его сангом). Благодаря гномьей работы артефактным щиту и мечу у него на это были хорошие шансы. Щит отбивал особо опасные заклинания (а к слабым у него был иммунитет), меч — буквально разрывал несложную магическую защиту, плюс умение видеть магию. Это все уже помогло убить несколько одаренных (в их числе даже одного посвященного мага). Остальные мечники с небольшими опозданием ринулись за ним. И дело было вовсе не в личной преданности, и не в отваге. Дело было в обыкновенном страхе. Когда командир узнает, что кто‑то струсил и не кинулся за ним в бой… смерть этого несчастного будет долгой и мучительной.

В это же мгновение с десяток воинов в полном боевом облачении с обнаженными мечами поднялись возле одаренного, переставая изображать из себя убитых. Они закрыли его стеной щитов. А воин, до того изображавший раненого, тоже встал, вытащил два меча и сделав несколько шагов, протиснулся вперед, готовясь первым встречать санга.

Жареску за короткие мгновения успел развить огромную скорость. Отбив еще один хитрый огненный шар своим щитом и пару стрел мечем он уже приготовился врубиться в строй. Но воины подались назад и в стороны.

" — Испугались, сволочи, но мне же от этого легче будет!» — на секунду злобная радость затопила сознание, даже немного оттесняя боевой кураж. Он напряг руку, готовясь с разбега отшвырнуть ударом щита неизвестного с двумя мечами, и прибить ненавистного одаренного. Но неизвестный воин успел ударить с огромной силой ногой в щит, практически останавливая командира.

" — тоже санг» — краем сознания отметил Жареску силу и точность удара, сосредотачиваясь на своем противнике. Он уже не видел, как отбитый им огненный шар, подобно первому огненному шару взорвался десятками огненных стрел, прошивая спешивших за своим командиром его воинов. Не слышал криков нескольких раненых. Не видел, как оставшиеся сзади лучники попытались сбежать, и их ноги пронзали белоснежные шипы, вылезшие с земли. Он весь сосредоточился на быстро перемещающемся противнике. Мир выцвел, потерял краски и сузился до контуров опасного противника. Жареску был полностью в первоклассной броне, такой, которую обычный человек и не поднимет. Несколько стрел скользнули по его спине, не заставив отвлечься ни на миг. Его противник оказался очень проворным, с первоклассной, изощренной техникой работы мечами. Впрочем, бойцы с двумя мечами обычно другими и не бывали — парная работа мечами требовала исключительной координации, и большой скорости движений. Быстро сообразив, что его броню не пробьешь, он сосредоточил свои усилия на сочленениях лат, руках в кольчужных перчатках, и щели забрала. А вот он сам был гораздо более уязвим. И потому Жареску, улучив момент, когда его противник обо что‑то запнулся со всей силы нанес косой удар сверху. И два меча из неудобной позиции не смогли защитить их владельца. Гномий меч с хрустом рассек ему грудь.

" — Наконец‑то!» — довольно подумал он, пару раз сморгнув капельку едкого пота, неудачно попавшего в правый глаз. Нашел взглядом одаренного, и сделал всего один, первый шаг к нему, как сильный удар обрушился ему на голову. Оглушенный ударом, и громким грохотом, сопровождавшим его, он встряхнул головой, пытаясь избавится от легкого головокружения, и звона в ушах. Внезапно увидел, как две темные полоски мелькнули перед ним, и внутренности скрутила страшная боль. Рухнув на землю прямо там же, где и стоял, он попытался чуть выпрямится…