Постоянная внешняя опасность, угрожавшая русскому народу, усиливала стремление не только господствующего феодального класса и московского великокняжеского правительства, но и всего трудового населения Северо-Восточной Руси ускорить объединение всех русских земель в едином национальном государстве, а также укрепить великокняжескую власть.

Начало образования Русского централизованного государства. В исторических судьбах восточнославянских и других народов нашей Родины, прежде всего великого русского народа, особо выдающаяся роль принадлежит ее столице Москве — сердцу России.

Москва начала приобретать все более важное значение с конца XIII в. при московском князе Данииле Александровиче. Выгодное географическое положение города способствовало превращению его в экономический и политический центр Руси. Находясь в самом центре Северо-Восточной Руси, Москва была защищена от нападений извне окружающими ее удельными русскими княжествами. В то же время она располагалась на перекрестке важнейших торговых путей, связывавших все русские земли в единое целое. Здесь сходились и многие торговые пути, охватывавшие всю Восточную Европу. Таким образом, город оказался пунктом, где сосредоточились торговые связи между разными землями огромного по размерам района. Москва была расположена в центре той части Руси, где происходил основной процесс формирования русской народности.

В возвышении Москвы большую роль сыграло и то обстоятельство, что она была центром православной митрополии. Во времена средневековья церковные феодалы, в том числе высшее русское православное духовенство, играли далеко не последнюю роль во внутренней и внешней политике государства.

Первым собирателем земли русской стал московский князь Иван Данилович Калита (1325–1340). Проводя умелую политику в отношении золотоордынских ханов, а также удельных князей Северо-Восточной Руси, он значительно укрепил Московское княжество и расширил его территорию.

Политику объединения русских земель особенно успешно проводил великий князь московский Дмитрий Иванович Донской (1359–1389). Ему пришлось вести длительную и тяжелую борьбу против мелких местных удельных, а также против соседних— тверского, суздальско-нижегородского и рязанского князей. К тому же во второй половине XIV в. обострилась международная обстановка: Московскому великому княжеству, всей Северо-Восточной Руси, находившейся под игом Золотой Орды, на западных рубежах стало угрожать Великое княжество Литовское.

В трудном положении оказались и остальные части Русской земли — Западная и Юго-Западная Русь, где тоже происходили важные политические события, отразившиеся на всей последующей истории восточного славянства. Воспользовавшись ослаблением Руси в результате нашествия орд Батыя, соседние феодальные государства начали захватывать ее земли. Во второй половине XIII в. венгерские феодалы утвердили свое господство в Закарпатье, татарские — в Северном Причерноморье и Приазовье. В XIV в. польские феодалы захватили Галичину и Западную Волынь, литовские — Западную Русь (Белоруссию), Чернигово-Северскую, Киевскую, Волынскую и Подольскую земли, молдавские — Северную Буковину, турецкие в XV в. — Подунавье и утвердились в Северном Причерноморье. Таким образом, юго-западные и западные русские земли, захваченные иноземными феодалами, были оторваны от остальной Руси. Это значительно затрудняло связи между ними.

Вхождение литовских, белорусских и большей части украинских земель в состав одного государства — Великого княжества Литовского — в определенной степени, но только на первом этапе способствовало объединению народных сил Украины, Белоруссии и Литвы для борьбы против агрессии крымских феодалов.

В то же время господство Великого княжества Литовского прервало объединительный процесс на западных и юго-западных русских землях. Более того, литовские феодалы, проводя экспансионистскую политику в отношении Северо-Восточной Руси, тормозили процесс образования Русского централизованного государства. Русский народ вынужден был приложить огромные усилия для того, чтобы отразить наступление Литовского феодального государства, отстоять национальную независимость и возвратить те русские земли, которые захватили литовские феодалы.

Феодалы Великого княжества Литовского в 60—70-х годах XIV в., проводя захватническую политику в отношении восточнославянских земель, стремились покорить и Северо-Восточную Русь. Великий князь литовский Ольгерд трижды воевал против Московского великого княжества. Однажды литовским войскам удалось дойти даже до Москвы. Однако русский народ разгромил войска захватчиков и отстоял свою национальную независимость.

Победы над литовскими захватчиками, а также над отдельными удельными русскими князьями, одержанные московской ратью, упрочили роль Москвы как русского общенационального центра.

Усиление Москвы, Московского великого княжества, всей Северо-Восточной Руси позволило русскому народу открыто выступить на борьбу против золотоордынского ига. Победа в Куликовской битве 8 сентября 1380 г. положила начало освобождению Руси от иноземного господства.

Объединение русских земель продолжалось на рубеже XIV и XV вв., в годы правления великого князя московского Василия I Дмитриевича (1389–1425). Московское великое княжество значительно расширило свои владения на восточных рубежах, когда к Москве было присоединено Нижегородское княжество.

Укрепление Московского великого княжества и великокняжеской власти, которую поддерживало подавляющее большинство населения страны, вызвало ожесточенное сопротивление феодальной реакции, выступившей против централизаторской политики. С конца XIV в. усилились сепаратистские тенденции со стороны крупных феодалов — удельных князей, великих бояр. Играя на противоречиях между Московским великим княжеством и Великим княжеством Литовским и используя их в своих целях, они все чаще занимали враждебную Москве позицию. Это создавало благоприятные условия для осуществления захватнических планов феодалов Великого княжества Литовского.

Литовские феодалы продолжали проводить политику экспансии в отношении русских земель. В начале XV в. они захватили Смоленск, а в 1406 г. начали новую войну против Москвы. Лишь благодаря помощи Московского великого княжества отстоял свою независимость Псков. В середине XV в., особенно в годы правления Василия II Темного (1425–1462), резко обострилась междоусобная борьба в самом Московском великом княжестве. Против централизаторской политики великого князя выступили удельные князья. В исключительно ожесточенной и тяжелой войне победила великокняжеская власть, укрепившая свои позиции.

Великого князя активно поддерживали не только мелкие и средние феодалы (светские и духовные), но и все слои городского и сельского населения, выступавшие против феодальной раздробленности и усобиц.

В результате в Московском великом княжестве были ликвидированы почти все удельные княжества, и оно превратилось в единое государство, находившееся под непосредственной властью и управлением великого князя.

Василий II Темный добился также установления большей зависимости Великого Новгорода и Новгородской земли от московского великого князя. В результате успешного военного похода московской рати во главе с Василием II в 1456 г. на Великий Новгород и заключения договора с новгородскими боярами расширились судебные права московского великого князя в Новгороде. Великий Новгород договорно и фактически признал вассальную зависимость от великого князя московского. Феодальная междоусобная война в Северо-Восточной Руси, приведшая к образованию сильного Московского государства, способствовала укреплению русско-украинских связей.

В образовании, укреплении и расширении единого национального Русского государства далеко не последнюю роль сыграла русская православная церковь. Сила и авторитет церкви, несмотря на ее реакционную сущность, в средние века были особенно велики. Ведь в то время церковь выступала «в качестве наиболее общего синтеза и наиболее общей санкции существующего феодального строя»[90]. Москва, как центр русского и восточнославянского православия, особенно после падения Константинополя, в условиях наступления иноземных захватчиков на Украину и Белоруссию стала играть ведущую роль в борьбе против наступления католицизма. С Москвой связывалась борьба не только за веру, но и за национальную независимость всех русских земель.