В основе сюжетов народных драм «Царь Ирод», «Лодка», «Царь Максимилиан», «Поп и смерть» и т. п. лежали острые драматические конфликты. Например, в одной из распространенных в России и на Украл пе народных драм «Лодка» изображалась сцена физической расправы крестьян над помещиком. Персонажами народных драм выступали, с одной стороны, храбрые казаки, с другой — царь-тиран, помещики, богатое духовенство.
Театрализованные представления являлись одним из видов народных развлечений. В них средствами художественного сценического искусства выражались чаяния народных масс, иногда устами исполнителей давалась оценка историческим событиям.
Дальнейшее развитие сценического искусства способствовало возникновению новой формы народного театра с использованием помещения своеобразной конструкции — балагана. Театр балагана объединял в себе элементы искусства лицедеев, народной драмы и школьного театра. В его репертуар входили сочинения русских и зарубежных авторов, интермедии. Некоторые из них имели антикрепостическую направленность, выражали протест народных масс против феодального угнетения.
С развитием ремесел и мануфактур, расширением внутренней и внешней торговли центр любительского театра переместился в города: Киев, Елисаветград, Ромны, Харьков, Глухов, Полтаву и т. д., где зачастую организаторами и исполнителями выступали писари, служащие, студенты.
Украинские магнаты по примеру русского дворянства в XVIII в. создавали крепостные театры. В театральных представлениях, которые устраивали в своих имениях феодалы, актерами являлись крепостные крестьяне. Некоторые из них обучались в музыкальных школах Киева, Глухова, с. Орловщина в Запорожье. Крепостные труппы ставили пьесы на украинском и русском языках. Их репертуар включал также оперные и балетные представления. Деятельность украинского крепостного театра свидетельствовала о больших творческих возможностях трудового народа.
К концу XVIII в. относится зарождение профессионального театра. В Харькове актерскую труппу возглавил Д. Москвичев, поставивший пьесу Д. И. Фонвизина «Недоросль» Позже в труппу вошел талантливый актер Петербургского театра Т. Константинов. Украинская публика увидела такие постановки, как «Хвастун» Я. Княжнина, «Беверлей» Э. Мура, «Нанина» Ф. Вольтера. Харьковские актеры поддерживали тесные творческие контакты с театрами Москвы и Петербурга.
Профессиональные труппы возникали и в других городах. Актеры пе всегда отличались высоким исполнительским мастерством, однако их деятельность готовила почву для дальнейшего развития украинского профессионального театра.
Музыка. На Украине продолжался процесс взаимного сближения народной и профессиональной музыки, совершенствовались музыкальные инструменты.
Как и прежде, бытовали традиционные песенные жанры: эпические думы, исторические и семейно-бытовые песни — шуточные, лирические, юмористические, сатирические. Содержание песен раскрывалось с помощью средств музыкальной выразительности — мелодии, интонации, ритма. Например, в исторической песне «Ах, Украинонька» приемами музыкального драматизма и экспрессии передается героическое прошлое. В исторических песнях, наряду с мотивами скорби об исторической судьбе народа, порабощенного турецкими и польско-шляхетскими феодалами, звучали пафос героизма и стойкости борцов за освобождение.
Яркий колорит украинской музыкальной культуры проявился во многих лирических, лирико-драматических и шуточных песнях. В них, как и в других фольклорных жанрах, нашли отражение социальные отношения того времени, антикрепостническая борьба крестьян.
Песни служили одним из средств выражения настроения людей, их надежд, скорби, печали, которые причиняли им феодалы-крепостники. Характерно то, что некоторые песни слагались и были распространены среди определенных социальных групп населения. К ним относятся песни казацкие, рекрутские, чумацкие и т. п.
Большой популярностью пользовались шуточные и юмористические песни с быстрым темпом и четким ритмом. Они часто исполнялись под аккомпанемент инструментальных ансамблей так называемой троистой музыки. К этому жанру относятся и западноукраинские коломыйки. Наиболее распространенными инструментами среди народных масс являлись бандура, цимбалы, сопилка, в домах феодалов звучали клавикорды, позже — фортепиано.
Среди крестьян встречалось немало талантливых музыкантов-исполнителей и самобытных композиторов, которых украинская феодальная знать использовала для развлечений. Помещики имели в своих усадьбах крепостные оркестры, хоры, театры: в Глухове, Батурине (К. Г. Разумовский), с. Вишеньки на Черниговщине (П. Румянцев). Зависящие от прихоти хозяина артисты пели и танцевали, разыгрывали спектакли. При этом они влачили жалкое существование, испытывая каждодневные унижения и притеснения.
Среди городского населения распространился кант (трехголосая ансамблевая или хоровая песня без музыкального сопровождения). Канты по идейной направленности приближались к народным лирическим песням. Нередко на одну мелодию исполнялись различные по содержанию канты, например «Сизый голубок», «Шедше трие цари». Одним из создателей кантов был и Г. С. Сковорода, занявший видное место в истории украинской музыкальной культуры. Его песни и канты пользовались широкой популярностью среди простого народа. Они (например, «Ох, счастье, счастье» и т. п.) постоянно входили в репертуар лирников и бандуристов в различной музыкальной обработке. Сочиненная им музыка на стихотворение «Всякому городу прав и права» в нескольких вариантах дошла до настоящего времени и неоднократно творчески использовалась профессиональными композиторами.
Широкое распространение получила также сольная песня под аккомпанемент музыкальных инструментов. Песня-романс стала одним из любимых вокальных жанров городских жителей. Песни, как авторские, так и фольклорное, распространялись в рукописных списках. Наиболее популярные из них вошли в первые печатные сборники народнопесенного творчества, вышедшие в России в последней четверти XVIII в. Так, харьковчанин В. Ф. Трутовский в «Собрании народных русских песен с их голосами», издававшемся четыре раза (1776–1795), поместил 13 украинских песен.
Песенные и танцевальные народные украинские и русские мелодии служили основой небольших инструментальных пьес для отдельных музыкальных инструментов. Это были преимущественно вариации и авторские аранжировки широко известных мелодий. Такие музыкальные произведения печатались в московских и петербургских журналах и пользовались популярностью у любителей музыки. Впервые на Украине печатные ноты (ирмологионы) выпустила типография Львовского Ставропигиального братства. Это способствовало быстрому и более широкому распространению музыкальных произведений. Составителями музыки и текста являлись студенты и выпускники Киевской академии, коллегиумов, придворные певчие и учителя, отражавшие в своих произведениях интересы и взгляды демократических слоев феодального общества. Совершенствованию профессионального мастерства композиторов и исполнителей способствовала «Музыкальная грамматика» Н. Дилецкого, рукописные списки которой получили известность на Украине и в России.
Важная роль в развитии профессионального музыкального искусства на Украине принадлежала партесному концерту, который исполнялся в церквях специально обученными певцами. Его звучание усиливалось акустикой храмов, что производило особенно волнующее впечатление на прихожан. В ознаменование завершения Северной войны неизвестный композитор написал двенадцатиголосый концерт «Торжествуй, Российская земле», отличавшийся высоким уровнем профессионализма. Постепенно концерт уступил место многоголосому профессиональному пению.
Партесный концерт получил распространение и в России, в частности в придворной хоровой капелле, в симфонических и камерных ансамблях Москвы и Петербурга, в которых участвовало немало украинцев: Т. Белоградский, В. Трутовский, М. Полторацкий, Г. С. Сковорода.
Менее известно музыкально-поэтическое творчество населения Восточной Галичины и Северной Буковины. В тяжелых условиях национального и социального гнета народные массы сохраняли бытовые, обрядовые, песенные и танцевальные традиции. Однако в силу реакционной политики австрийских правительственных кругов, поощрявших в основном культовую музыку и пение, народнопоэтическое творчество того времени не нашло отражения ни в рукописных, ни в печатных сборниках. И только более поздний интерес передовой общественности к музыкальному фольклору помог сохранить для потомков образцы исторических, жолнерских, охотничьих, пастушечьих и других песен населения западноукраинских земель.