Главной тыловой базой действующей армии командование избрало выгодно расположенный на важнейших сухопутных и речном путях Киев, имевший к тому же сильные укрепления. Незадолго до войны (1764) в Печерской крепости был построен крупный арсенал, где ремонтировались и хранились орудия и другое оружие, а также сооружен пороховой погреб на несколько тысяч пудов пороха. В крепости находились основные продовольственный и вещевой склады, центр начальной подготовки рекрутов и госпиталь для тяжелораненых.
Большое значение русское командование придавало использованию людских ресурсов Украины. Основную массу местных воинских формирований составляли иррегулярные военнопоселенческие полки — гусарские, пикинерные и ландмилицкие. Слободские гусарские полки (Сумской, Ахтырскин, Острогожский, Харьковский и Изюмский) были созданы в 1765 г. вместо казацких после ликвидации на Слобожанщине полкового устройства. Годом ранее завершилось переформирование гусарских полков Новороссийской губернии. Их стало три поселенческих (Черный, Желтый и Бахмутский) и два полевых (Сербский и Венгерский). В штатах каждого из них числилось в мирное время 744 и в военное — 1032 человека. Пикинерные полки (Елисаветградский, Днепровский, Донецкий и Луганский) были сформированы на базе Новослободского, Бахмутского, частично Миргородского и Полтавского казацких полков, а также из государственных крестьян, переведенных на положение воинских поселян. Они имели такие же штаты, как и гусарские полки.
Ландмилицкие войска комплектовались из однодворцев Украинской линии. Накануне войны они состояли из десяти пехотных и одного кавалерийского полков общей численностью 21,9 тыс. человек. В 1769 г. эти формирования были ликвидированы, а их личный состав влит в регулярные части.
Русское командование предполагало использовать в будущей войне и левобережные казацкие полки, также принадлежавшие к числу иррегулярных формирований. Количественный состав их колебался в пределах 1–3 тыс. человек, а Полтавский полк насчитывал всего 378 казаков. По своей организации и боевым возможностям эти полки уступали гусарским и пикинерным, а поэтому накануне войны II. А. Румянцев просил правительство распространить на них действие общевойсковых уставов. В конце 1768 г. началось формирование из левобережных казаков корпуса численностью 12 тыс. человек. Кроме того, в 1769 г., уже в ходе войны, из числа жителей Правобережной Украины командование создало отдельный, так называемый добровольческий казацкий полк.
В состав действующей армии должно было войти и запорожское войско. В марте 1769 г. оно насчитывало 7,5 тыс. конных и 5,8 тыс. пеших казаков. Основную боевую силу представляла конница, пехота предназначалась для охранной службы на сухопутных границах Запорожья и частично для действий на лодках — «чайках».
Гусарские и пикинерные, а также левобережные казацкие полки и запорожская конница являлись мобильными кавалерийскими формированиями. Им, как и донским казакам, русское командование отводило важную роль в предстоящей войне, поскольку они были наиболее приспособлены для действия в условиях южных степей против конницы противника, особенно татарской, которой не уступали в маневренности и выносливости, но значительно превосходили ее своими боевыми качествами.
В ходе войны население Украины широко привлекалось также к выполнению разных вспомогательных работ. Так, в начале войны только для обслуживания армейских транспортных средств власти мобилизовали свыше 10 тыс. человек. Много людей работало на строительстве укреплений, мостов, переправ и других сооружений, изготовляло канаты, возы, седла, упряжь и прочее снаряжение.
Начало войны. Вторжение войск крымских феодалов на Украину в январе 1769 г. Правящие круги Турции, подстрекаемые Францией и Австрией, стали на путь развязывания войны с Россией. При этом они возлагали надежды на значительную материальную и дипломатическую поддержку, которую от имени своих правительств неоднократно обещали им французские и австрийские эмиссары при султанском дворе. Султан и его окружение решили воспользоваться неблагоприятной обстановкой, сложившейся для России в соседней Польше, где на подвластной ей территории Правобережной Украины развернули вооруженную борьбу конфедераты (февраль 1768), которых активно поддерживали Турция и Франция. Первая передала им 270 тыс. золотых и договорилась о совместных действиях против России, вторая направила военных инструкторов и предоставила денежную помощь в размере 40 тыс. червонных. В пределах турецких владений конфедераты находили пристанище, получали оружие. На борьбу против конфедератов русское командование вынуждено было направить значительные силы.
В мае 1768 г. на Правобережной Украине вспыхнуло крупное народно-освободительное восстание — Колиивщина. Правящие круги Турции считали, что оно также ослабит тыл русской армии.
Стремясь подорвать стратегические позиции России на Юге, Турция через крымского хана сделала попытку склонить казаков Запорожья к измене и выступлению против Русского государства, однако этот коварный план провалился. Запорожское казачество осталось непоколебимо верным России.
Взяв курс на войну, султанское правительство только искало повода для ее объявления. Им стал вооруженный инцидент на польско-турецкой границе, к которому Россия не была причастна. В середине июня 1768 г. гайдамаки, преследуя один из отрядов конфедератов, нарушили польско-турецкую границу в районе Балты. Сославшись на то, что среди гайдамаков были и запорожские казаки — подданные России, Турция предъявила ей ультиматум — вывести войска из Правобережной Украины и Польши. Царское правительство, не желая вступать в войну в неблагоприятной обстановке, пыталось дипломатическим путем уладить конфликт, но безуспешно. 14 октября 1768 г. султан объявил России войну.
Развязывая войну, правящие круги Турции преследовали далеко идущие агрессивные цели. Планировалось силами огромной армии (400 тыс.) из района Хотина через Каменец-Подольский двинуться на Правобережную Украину для соединения с польскими конфедератами, затем овладеть Варшавой, а далее развернуть наступление на Киев и Смоленск, имея конечной целью захват Москвы. Предполагалось одновременно высадить в районе Азова 50-тысячный десант, который вместе с кавказскими горцами должен был наступать на Астрахань. Крымский хан получил указание — силами своей конницы прорваться в глубь Украины и тем самым дезорганизовать тыл русской армии.
План войны, утвержденный Военным советом в Петербурге в ноябре 1768 г., правильно учитывал возможные направления наступательных операций противника. Согласно этому плану, создавались две действующие армии. Первая — под командованием А. М. Голицына — считалась главной. Вторая армия, которую возглавил П. А. Румянцев, имела задачу прикрывать левый фланг Первой армии, блокировать Крым и овладеть Северным Приазовьем. Для действия на Кубани и Кавказе предназначался отдельный корпус. Предполагалось также направить из Балтийского моря в Средиземное сильную эскадру с десантом.
Местом дислокации Первой армии командование определило район Киева, Второй — территорию между Полтавой и Бахмутом. Численность обеих армий к началу военных действий весной 1769 г. планировалось довести соответственно до 80 и 40 тыс. Однако основные силы находились далеко от будущего театра военных действий, и действующую армию своевременно не удалось укомплектовать полностью.
Малочисленностью русских войск на Украине решил воспользоваться противник. В середине января 1769 г. 100-тысячная конница крымского хана вступила в пределы Новороссийской губернии и Запорожья. Один из ее отрядов (до 30 тыс.) двинулся в направлении Бахмута, второй (до 20 тыс.) — в верховья р. Орели. Основные силы татар во главе с ханом вторглись в Елисаветградскую провинцию и далее двинулись на Правобережную Украину. При хане находился французский резидент и польские конфедераты, последние командовали отдельными подразделениями ханского войска.
Первый татарский отряд, встретив решительный отпор под Бахмутом и, понеся большие потери, поспешно отступил в Крым. Вслед за ним повернул и второй отряд. Наиболее глубоко на территорию Украипы проникла татарская конница во главе с ханом. Пользуясь тем, что поблизости не имелось значительных русских войск, она дошла до Ладыжина, опустошила Чечельник и Тростянец, окрестности Черкасс и Чигирина, сожгла многие села на правом берегу Днепра. Однако более или менее укрепленные населенные пункты противник не решился атаковать. Так, они дважды приближались к слабой, с небольшим гарнизоном (5800 чел.) крепости Св. Елисаветы, но штурмовать ее не решились. В некоторых местах, в частности в Цыбулеве, население оказало решительный отпор врагу и вынудило его отступить. Получив известие о приближении значительных русских войск, хан в конце января в районе Балты поспешно отступил в пределы турецких владений.