Любительское искусство имело ясно выраженное демократическое направление, что проявилось в постановке пьес, близких и понятных народу. Например, любительский театр полтавской воскресной школы на протяжении 1861–1862 гг. с успехом ставил «Наталку Полтавку» И. П. Котляревского, «Сватання на Гончарівці» Г. Ф. Квитки-Основьяненко, «Бедность — не порок» А. Н. Островского. Спектакли вызвали такой резонанс у общественности Полтавы, что постановки их были запрещены.
Кое-где любительские кружки, ставившие пьесы лучших русских и украинских драматургов, достигали высокого художественного уровня. Так, театральный кружок Киевского университета, основанный в 1859 г. группой студентов во главе с М. П. Старицким и Н. В. Лысенко, поставил «Горе от ума» А. С. Грибоедова, «Ревизор» Н. В. Гоголя, пьесы А. Н. Островского, А. В. Сухово-Кобылина и др. В 1872 г. Старицкий и Лысенко основали в Киеве новый музыкально-драматический кружок, просуществовавший 10 лет.
Заслуженным успехом в 1861–1866 гг. пользовался любительский театр в Чернигове, известный под названием «Товариство кохаючих рідну мову», в котором принимали активное участие поэт-баснописец Л. И. Глибов, этнограф А. В. Маркович, врачи И. Лагода, С. Д. Нос, будущий историк А. М. Лазаревский.
В спектаклях драматических кружков городов Бобринец и Елисаветград впервые испытали свои актерские силы М. Л. Кропивницкий, П. К. Саксаганский, ставшие впоследствии основателями украинского профессионального театра. Любительскими кружками впервые на Украине были поставлены пьесы Т. Г. Шевченко «Назар Стодоля», опера С. С. Гулака-Артемовского «Запорожець за Дунаем».
В общем, любительские кружки подготовили почву для развития профессионального украинского театра. Правда, в 70-е годы он окончательно еще не сформировался из-за препятствий, политики притеснений и запретов, чинимых царским правительством. Выражением этой политики был Эмский акт от 18 мая 1876 г., требовавший «запретить также разные сценические спектакли на малорусском наречии, а также печатание на нем текстов к музыкальным нотам»[550].
Преследование театра привело к тому, что большинство любительских и профессиональных трупп перестали ставить украинские пьесы. Это вызвало недовольство и возмущение не только передовой общественности Украины, но и прогрессивных кругов всей России. Так, выдающаяся русская актриса Г. Н. Федотова в знак протеста против шовинистической правительственной политики в области искусства в 1877 г. избрала для своего бенефиса драму Т. Г. Шевченко «Назар Стодоля».
Опасения относительно чрезмерности Эмского акта высказали даже представители чиновничье-бюрократического аппарата. Киевский, подольский и волынский генерал-губернатор в докладной записке министерству внутренних дел в 1881 г. отмечал, что указ вызвал осуждение всех «вообще людей, которые не сочувствуют принципу безосновательных притеснений, особенно при запрещениях исполнения на малорусском наречии сценических спектаклей и музыки»[551]. В 1881 г. царское правительство разослало губернаторам разъяснение, в котором им предлагалось самим решать, разрешать или запрещать «малороссийские» пьесы. Это открывало определенные возможности для организации украинского театра.
В 1882 г. М. Л. Кропивницкий основал в Елисаветграде профессиональный театр. Он тщательно подбирал актеров, привлек в театр талантливую молодежь: Н. Садовского, Н. Жаркову, О. Маркову. Из любительских кружков пришли в профессиональную труппу М. Заньковецкая, Л. Манько, А. Вирина, из русского театра — артисты К. Стоян-Максимович, И. Бурлака. Труппа в 1882 г. выступала в Елисаветграде, посетила Киев, Чернигов, Харьков, Полтаву, Новочеркасск, Ростов-на-Дону. В августе 1883 г. директором украинской труппы стал М. П. Старицкий, а М. Л. Кропивницкий остался режиссером и актером. Сотрудничество этих корифеев украинского театра способствовало укреплению и творческому росту всего актерского коллектива, в который входило около 100 человек. За короткое время молодые актеры стали выдающимися мастерами сцены. Среди них выделялся сам основатель труппы Кропивницкий — чудесный исполнитель как комедийных, так и драматических ролей. В сокровищницу мирового искусства вошел созданный им героический образ Тараса Бульбы.
Великая украинская актриса М. К. Заньковецкая вдохновенно раскрывала тему женской судьбы. Она была первой исполнительницей главных ролей в пьесах «Безталанна», «Наймичка» И. К. Карпенко-Карого, «Доки сонце зійде, роса очі виїсть» М. Л. Кропивницкого, «Циганка Аза» М. П. Старицкого, «Лимерівна» Панаса Мирного. Неповторимые, своеобразные характеры создал Н. К. Садовский (Назар в пьесе «Назар Стодоля» Т. Г. Шевченко, Микола в пьесе «Наталка Полтавка» И. П. Котляревского и др.).
В труппе М. П. Старицкого работали украинская певица и драматическая актриса М. К. Садовская-Барилотти, П. К. Саксаганский, характерные актеры А. П. Затыркевич-Карпинская, Ф. В. Левицкий, актриса героического плана, великолепная исполнительница роли Маруси Богуславки в одноименной пьесе Старицкого Л. П. Линицкая и много других талантливых актеров.
Основатели украинского театра были продолжателями щепкинских традиций в театральном искусстве, создателями национальной актерской школы. В постановках пьес они добивались идейно-художественной целостности, гармоничного единства актерской игры, художественного оформления, музыки, песен, танцев.
Украинский театр в 80 — 90-е годы работал в чрезвычайно сложных условиях. Он не имел стационарного театрального помещения. Местные власти часто самовольно запрещали гастроли или вмешивались в репертуар театра. Так, в 1883 г. киевский, подольский и волынский генерал-губернатор Дрентельн категорически запретил ставить какие бы то ни было спектакли на украинском языке на Правобережной Украине. Этот запрет отменили только в 1893 г., но власти под всякими предлогами и в дальнейшем притесняли украинский театр.
Театральная труппа под антрепризой М. П. Старицкого и режиссурой М. Л. Кропивницкого в 1885 г. разделилась на два отдельных коллектива. На протяжении 80 — 90-х годов на Украине одновременно действовало несколько ведущих украинских трупп: М. П. Старицкого, М. Л. Кропивницкого, Н. К. Садовского, П. К. Саксаганского.
Труппа М. Л. Кропивницкого на протяжении трех месяцев 1886 г. выступала в Петербурге и получила признание широкой публики, в кругах литераторов, деятелей искусства, ученых. Труппа М. П. Старицкого весной 1886 г. и в 1887 г. успешно гастролировала в Москве. Ее гастроли состоялись также в Казани, городах Белоруссии, Грузии, Польши, способствуя укреплению культурных связей украинского народа с народами многонациональной России. Критика повсеместно отмечала талант актеров и их высокое мастерство.
Наряду с известными драматическими коллективами на Украине возникло около 30 небольших «русско-малороссийских» трупп, в большинстве случаев основанных бывшими актерами.
Украинские провинциальные труппы часто гастролировали за пределами Украины. Так, труппа Г. О. Деркача на протяжении 20 лет успешно выступала в разных городах Центральной России, Урала, Сибири. В 1893 г. она побывала на гастролях во Франции, показав в Париже «Наталку Полтавку» и «Назара Стодолю».
На Украине развивалось также русское театральное искусство. В больших городах, где существовали специальные театральные помещения, на каждый новый сезон формировались русские труппы. Среди них глубоким, творческим подходом к постановке спектаклей в 80-е годы выделялась труппа Н. Н. Синельникова в Харькове.
Многочисленные русские бродячие труппы гастролировали в небольших городах и местечках (Н. X. Рыбакова, И. П. Киселевского, М. Т. Иванова-Козельского и др.).
Первый постоянный русский театр основал в Киеве в 1891 г. Н. Н. Соловцов. Театр отличался высоким профессионализмом актеров (Н. П. Рощин-Инсаров, Е. Я. Неделин, А. А. Пасхалова и др.). Он знакомил зрителей с лучшими образцами русской драматургии — пьесами Н. В. Гоголя, Л. Н. Толстого, А. П. Чехова.