С первых дней войны плечом к плечу с русскими воинами храбро сражались против врага воины-украинцы. Особенно много их было в тех частях, которые формировались на Украине[20]. Первыми приняли бой с противником кавалерийские части. Бугские казаки вели бои с французскими разъездами с 12 по 30 июня. В арьергарде 1-й армии находились также Изюмский, Мариупольский и Сумский гусарские полки. Ахтырский гусарский, Киевский и Черниговский драгунские полки принимали участие в прикрытии отхода 2-й армии. 27 и 28 июня арьергард 2-й армии полностью разгромил девять наполеоновских полков возле местечка Мир (Белоруссия). В этом бою наряду с другими частями отличились Киевский драгунский и Ахтырский гусарский полки. Их действия высоко оценил П. И. Багратион.

22 июля 1-я и 2-я русские армии соединились под Смоленском. Стремясь овладеть городом, выйти русским в тыл и отрезать их от Москвы, Наполеон с главными силами (около 180 тыс. человек) переправился на левый берег Днепра в районе Россасны — Ляды. Упорное сопротивление отряда Д. П. Неверовского 2 августа около г. Красного задержало на сутки французские авангарды. В поддержку Неверовского был направлен 7-й корпус Н. Н. Раевского. 4 августа русские войска (13–15 тыс. человек) отразили первые атаки французов на Смоленск, а к вечеру 1-я и 2-я армии (около 120 тыс. солдат) подошли к городу и разместились на высотах правого берега Днепра.

Барклай-де-Толли вопреки необоснованным возражениям некоторых военачальников принял решение во имя сохранения армии оставить Смоленск и приказал 2-й армии отойти на Московскую дорогу, а 1-й — удерживать город для обеспечения отхода. Утром 5 августа французские войска, охватив полукругом Смоленск с юга, подвергли его жестокой бомбардировке и несколько раз пытались прорваться в город, но были отброшены. В середине дня начался штурм Смоленска. С помощью жителей русские войска отразили все атаки французов. В ночь на 6 августа защитники города оставили пылающий Смоленск и соединились с основными силами русской армии, отходившей по Московской дороге.

На Киевском направлении в конце июня — начале июля французская армия, надеясь на вступление в войну с Россией Турции и на восстание польской шляхты, активных военных действий не вела. Ее командование считало, что после неудач на центральном направлении русские войска отойдут из западных украинских губерний. Однако расчеты Наполеона не оправдались. Турция оставалась верной условиям Бухарестского мира. Французским агентам не удалось поднять восстание польской шляхты на Украине. Войска 3-й русской армии вступили в начале июля на территорию Варшавского герцогства и в Гродненскую губернию. Узнав об этом, Наполеон 10 июля приказал саксонскому корпусу генерала Ж. -Л. Ренье (17 тыс. солдат и офицеров) разгромить 3-ю армию и захватить Волынь. Этим планам также не суждено было осуществиться. А. П. Тормасов направил на овладение захваченных врагом городов Бреста, Кобрина и Пинска (Белоруссия) крупные силы. 13 июля русская кавалерия овладела Брестом. В ночь на 15 июля войска 3-й армии окружили в Кобрине 5-тысячный отряд саксонцев. После 9-часового жестокого боя противник вынужден был прекратить сопротивление. В плен сдались генерал, 66 офицеров, 2234 унтер-офицера и рядовых.

Провал попыток Наполеона овладеть Киевом. Поражение под Кобрином заставило Наполеона внести существенные коррективы в свой оперативный план. Он приказал наступать на Украину австрийскому и саксонскому корпусам и польской дивизии генерала Косинского, а 17-й польской дивизии взять Бобруйскую крепость. Общее командование войсками своего правого фланга Наполеон возложил на К. Шварценберга, усилив их полками резервных корпусов маршалов К. -П. Виктора и П. -Ф. Ожеро.

22 июля австрийский корпус соединился с саксонским и двинулся против 3-й русской армии, которая располагалась под Городечной. В течение 30–31 июля шли ожесточенные бои. Ценой больших потерь саксонцам удалось прорвать оборону левого фланга русских войск. Одновременно, форсировав Западный Буг, в тыл 3-й армии начала наступать 12-тысячная дивизия Косинского. Тормасов вынужден был отвести армию за р. Стырь.

Наполеоновские войска вступили на территорию Волынской губернии, захватив Козельский, Владимирский уезды и часть Луцкого. Оккупанты грабили местное население, издевались над ним. Житель Волынской губернии рассказывал: «Постои и подводы замучили… Куры, гуси, овцы, а часом волы и коровы забирались без спросу. Но особенно сильно злодействовали саксонцы. Они отнимали у людей скот и резали его; если чего нельзя было брать с собой, то портили… людей били»[21].

В ответ на издевательства захватчиков и их пособников — польских помещиков на Волыни, как и на всей оккупированной врагом территории, развернулось широкое партизанское движение. Яркую характеристику положения в Волынской губернии дал А. П. Тормасов. В письме от 27 августа 1812 г. он сообщал Барклаю-де-Толли: «Край сей переходом австрийских и саксонских войск совершенно разграблен, все пусто, жители… скрылись в леса и болота, где находясь нападают на транспорты и партии, схвачивают курьеров, а на полях хлеб остается несжатым»[22]. Даже австрийские офицеры вынуждены были признать, что в оккупированных уездах Волыни началось сопротивление и восстание.

Партизанское движение нанесло захватчикам ощутимый урон. Партизанами было убито и ранено несколько тысяч вражеских солдат и офицеров, уничтожено много обозов с продовольствием и фуражом. Крестьяне громили дворянские имения, убивали ненавистных помещиков. Таким образом, наполеоновское командование, рассчитывавшее найти на Украине, в частности в ее юго-западных губерниях, лояльное отношение и поддержку, просчиталось. Население Волыни, как и весь украинский народ, активно включилось в борьбу против наполеоновской армии. Национально-освободительная борьба тесно переплеталась с антифеодальным движением.

На захваченной территории для поддержания оккупационного режима Наполеон вынужден был оставить значительные силы. Только в районе Могилев — Шклов — Быхов (Белоруссия) находилось до 120 тыс. вражеских солдат и офицеров. Из Южной Белоруссии и Смоленской губернии французские захватчики начали продвигаться на юг. Русский 2-й резервный корпус под командованием генерал-лейтенанта Ф. Ф. Эртеля (18 тыс. человек) с боями отошел к Мозырю, уничтожив все средства для переправы. Однако противнику удалось форсировать р. Припять. В конце июля небольшие французские отряды проникли на территорию Киевщины и Черниговщины. Создалась непосредственная угроза захвата Киева.

Наступление противника с севера вынудило усилить гарнизон Киевской крепости (2,5 тыс. солдат) 4-м Полтавским казачьим полком и шестью регулярными батальонами 3-й армии. Для несения караульной службы в городе и его окрестностях был сформирован отдельный конный полк (1000 человек), подчиненный магистрату. Оборонительные работы вокруг Киева, начатые еще до войны, с 1 июля возобновились и приобрели широкий размах: возводились редуты, форты и батареи, строились и ремонтировались казармы, предназначенные для 3-й армии. Чтобы обеспечить бесперебойную связь между обоими берегами Днепра, началось строительство наплавного моста. На сооружении укреплений и моста ежедневно работало около 12 тыс. жителей города и крестьян Киевской и Черниговской губерний. На дальних подступах к Киеву, с северного направления, 700 землекопов возводили полевые укрепления.

Благодаря самоотверженному труду населения и солдат гарнизона подготовка Киева к обороне в начале августа в основном была завершена.

В это время Наполеон поставил перед своей правофланговой группировкой задание овладеть Украиной, ведя наступление одновременно на северо-западе корпусами Шварценберга и Ренье, на западе — дивизией Косинского, а на севере — 17-й польской дивизией и несколькими отдельными частями. В общей сложности эти войска насчитывали 90 тыс. человек и имели 204 орудия. Наполеон был уверен в успехе. «У вас будет достаточно времени, — писал он Шварценбергу 12 августа, — чтобы вступить в Киев и Калугу, пока мы будем двигаться на Москву».