Как и раньше, в университетах было четыре факультета: историко-филологический, физико — математический, юридический и медицинский. В каждом из них имелись учебно-научные библиотеки и ряд научно-вспомогательных учреждений (клиник, лабораторий, кабинетов и т. п.). Так, в Харьковском университете было 30 кабинетов и лабораторий, обсерватория, исторический музей и архив, музей изящных искусств и древностей. Достаточно широкую научно — вспомогательную базу имели Киевский и Новороссийский университеты.
Количество студентов в университетах в начале XX в. увеличилось в среднем более чем в 2 раза. В Киевском университете с 1895 по 1913 г. число студентов возросло с 2,3 тыс. почти до 5 тыс., а в Новороссийском — за период с 1901 по 1914 г. оно увеличилось более чем в 3 раза. В 1908–1910 гг. в университетах Украины обучалось 12,7 тыс. человек.
Социальный состав студенчества университетов оставался преимущественно дворянско — буржуазным, хотя революция 1905–1907 гг. заставила правительство несколько приоткрыть университетские двери для выходцев из «низших» сословий. Так, из 4300 студентов, обучавшихся в Харьковском университете в 1908 г., детей мещан, мастеровых, крестьян насчитывалось 1400. В 1910 г. студенты «низших» сословий в Киевском университете составляли 36 %, а в Новороссийском — почти 42 %. Это были, как правило, дети городской и сельской буржуазии. Для выходцев из рабочих, среднего и беднейшего крестьянства доступ в вузы по — прежнему оставался практически закрытым.
Учебный процесс в университетах был направлен на то, чтобы не допустить проникновения в среду студенческой молодежи всяких прогрессивных идей, а в основу преподавания было прочно заложено пресловутое «духовное начало». На всех факультетах преподавались богословские дисциплины: на юридических — церковное право, на историко — филологических — история русской церкви и т. д.
Реакционные преподаватели или, как метко называл их В. И. Ленин, «казенные профессора», насаждали с университетских кафедр религию и идеализм. Прогрессивные же, демократически настроенные ученые боролись за торжество передовой науки, стремились дать студентам глубокие знания, привить им интерес к научным исследованиям, разбудить их ум, мысль, гражданскую совесть.
Передовая часть университетской профессуры принимала активное участие в организации высшего образования для женщин, поскольку женщины в России по — прежнему были лишены права обучения в государственных вузах. Создававшиеся в ряде культурных центров страны высшие женские курсы существовали как частные учебные заведения за счет платы за обучение и пожертвований. Так, после почти двадцатилетних ходатайств в 1903 г. в Одессе, по инициативе профессоров Новороссийского университета Н. Н. Ланге, Е. Н. Щепкина и других, были открыты Высшие женские педагогические курсы, реорганизованные в 1906 г. в Высшие женские курсы с историко — филологическим и физико — математическим факультетами. В 1908–1910 гг. они пополнились юридическим и медицинским факультетами. Последний позже был преобразован в женский медицинский институт. В 1911 г. на курсах в Одессе обучалось свыше 900 слушательниц. Лекции им читали такие известные ученые, как Б. М. Ляпунов, Г. И. Танфильев, А. И. Томсон и др.
В 1907 г. Высшие женские курсы открылись в Харькове с историко-филологическим, физико — математическим и юридическим отделениями, которые посещало 800 курсисток. В 1910 г. в Харькове открылся женский медицинский институт, ректором которого стал профессор Харьковского университета В. Я. Данилевский.
В Киеве в 1906 г., благодаря усилиям профессоров университета, возобновили работу Высшие женские курсы, закрытые в 1889 г. Сначала они состояли из историко — филологического и физико — математического отделений, а в 1907–1909 гг. здесь открылись еще юридическое, медицинское и экономическо — коммерческое отделения. В 1912 г. на курсах обучалось свыше 4,5 тыс. женщин, из них 2450 — на медицинском отделении, реорганизованном в 1916 г. в Киевский женский медицинский институт, возглавляемый профессором университета П. И. Морозовым.
В 1906 г. в Киеве были открыты и Высшие общеобразовательные курсы для лиц обоего пола с отделениями историко — филологическим и экономическо — коммерческим. Через 2 года на базе последнего был создан коммерческий институт, директором которого стал инициатор создания курсов профессор М. В. Довнар — Запольский. В институте преподавали профессора университета Д. А. Граве, К. Г. Воблый и др. В 1913 г. в нем обучалось около 4 тыс. студентов. В 1903 г. состоялся первый выпуск окончивших учебу студентов Киевского политехнического института. На выпускных экзаменах присутствовал великий русский ученый Д. И. Менделеев.
Екатеринославское высшее горное училище в 1912 г. было преобразовано в горный институт. К преподаванию в нем были привлечены многие известные ученые и практики горного дела, среди них М. А. Павлов и А. М. Терпигорев (позже академики), профессора М. М. Протодьяконов, П. Г. Рубин (позже заслуженный деятель науки УССР), П. К. Соболевский и др. В течение 1903–1917 гг. институт окончило 457 человек, большинство из которых стали работать на промышленных предприятиях Донбасса и металлургических заводах юга России.
Продолжали подготавливать специалистов с высшим образованием Нежинский историко — филологический институт, технологический и ветеринарный институты в Харькове, Киевская и Одесская консерватории и др. Всего на Украине к 1917 г. действовало 27 вузов, в которых обучалось свыше 35 тыс. студентов.
На территории западноукраинских земель до 1918 г. существовало четыре высших учебных заведения: университеты во Львове и Черновцах, политехнический институт и академия ветеринарной медицины во Львове. Преподавали в них на польском (во Львове) и немецком (в Черновцах) языках. Лишь после упорной борьбы студентов — украинцев во Львовском и Черновицком университетах открылось несколько украинских кафедр. Поступление студентов — украинцев в западноукраинские вузы всячески ограничивалось. В 1911 г. во Львовском университете украинцы составляли 21 %, в политехническом институте — 4,4, в Черновицком университете — 17,6 % общего числа студентов.
Как и в России, на западноукраинских землях студенты из года в год все активнее включались в революционную борьбу, все чаще принимали участие в политических демонстрациях и выступлениях, плечом к плечу с рабочими боролись за демократизацию просвещения и всей жизни общества.
Культурно — просветительные общества. Неудовлетворительное состояние народного просвещения, с одной стороны, тяга широких народных масс к знаниям, культуре — с другой, активизировали деятельность общественных организаций и учреждений, занимавшихся внешкольным образованием и культурно — просветительной работой среди населения. Культурно-просветительная работа находилась в основном в руках буржуазной интеллигенции, но подлежала суровому контролю и жесткой регламентации со стороны царского правительства. Деятельность легальных культурно-просветительных обществ, учреждений и заведений имела ограниченный культурнический характер. Представители либеральной буржуазии, декларируя на словах свою полную непричастность к политике, на практике пытались использовать общественные просветительные учреждения для пропаганды «классового мира», для отвлечения трудящихся от классовой, революционной борьбы и подчинения их своему идейному влиянию.
Демократическая же интеллигенция, и прежде всего прогрессивно настроенные народные учителя и преподаватели, передовые деятели науки и культуры использовали эти заведения для распространения среди населения грамотности, общеобразовательных, научно — популярных и профессионально — технических знаний. А участие в легальных просветительных начинаниях представителей пролетарской демократии способствовало распространению среди народных масс социалистической идеологии, зарождению и росту элементов действительно демократического просвещения.
В начале XX в. продолжали разнообразную работу в области внешкольного образования взрослого населения старейшие на Украине Харьковское и Киевское общества грамотности. Они открывали воскресные школы, бесплатные народные библиотеки — читальни, устраивали в народных аудиториях чтения и научно — популярные лекции, концерты и театральные представления, издавали научно — популярную литературу и т. п.