Кусты затрещали, и сверху скатился Волонтер. Упершись кованными ботинками в дерево, бросил рифленый ствол «Стронга» на быстро темнеющую кору дерева. Шумно выдохнул и яростно заскреб щеку, срывая бурые наплывы крови, стекающей из рваной раны от уха до верхней губы.
Досталось ему, посочувствовал Артур и сквозь спекшиеся губы спросил:
— Ну, что там?
— Норма, — Волонтер покосился на закопошившегося в щели Сашку и стал пальцами массировать рану.
Сашка высунул голову из-под дерева и прошипел:
— Надо отходить, Волонтер. «Призраки» сомнут нас.
Волонтер равнодушно посмотрел в сторону насыпи и, продолжая массировать рану, спокойно сказал:
— На подходе отец Анастасий со своими прихожанами. Ударят с правого фланга и оттянут «Призраков» на себя.
Артур закусил губу и недоверчиво покачал головой.
— Руслан поднимет баптистов из Русла Успокоения, — Волонтер посмотрел в глаза Артуру.
В щели ахнул Сашка.
— Дела! — и судорожно захекал, зайдясь в кашле, раскаленный воздух обжег горло.
Артур крутнул головой. Массой прижать «Призраков», и тогда у нас будет время на бросок. Сколько они нам дают?
— Постарайтесь найти его, — сказал Волонтер. — Найдете и сразу уходите через Русло Лягушатников.
Не лучший вариант, подумал Артур и прикрыл телом «Стронг» от жгучих лучей. Лягушатники могут и не пропустить… А если на хвост сядут «Призраки»… Может, все это зря, и в бронетранспортере никого нет. И вообще, кто там должен быть? Волонтер отмалчивается.
— Сделаем, — пообещал Артур.
Волонтер смахнул нависший на бровях пот и сказал:
— Постарайтесь найти его, ну, а если… — он посмотрел на слепящий диск солнца. — Все равно не ввязывайтесь и уходите к Деду.
Артур подавил желание посмотреть на солнце. Что дано одному — не значит, что дано и другому.
— Дальняя дорога, казенный дом, — захекал из щели Сашка.
Волонтер ничего не сказал, а быстро полез вверх, волоча за ствол «Стронг».
Солнце погасло, и мгновенно наступившая темнота сдавила их.
— Чтоб тебя… — ругнулся Сашка.
Мрак давил, прижимал к земле, теперь извергающей обжигающий холод.
Артур съежился в комок. Проклятый катаклизм! Надо, надо было уйти с Казимиром. Пусть его идея — искать свое Русло Времени — бредовая, но это новый поиск и движение вперед. Скоро и Алхимик уйдет, он на грани срыва… Мания, что они на неизвестной планете… Вот и уйдут с ним. Артур сунул руки поглубже под мышки. Господи, да когда же взойдет солнце?..
Из-за горизонта выкатился желтый диск. Воздух сразу наполнился гулом.
Артур медленно распрямился.
— Приготовились!
Из щели, мыча и лязгая зубами, полез Сашка.
Желтая насыпь стала затягиваться пеленой пыли…
Сашка сходу взлетел на бронетранспортер и, набрав в легкие воздуха, нырнул в открытый люк, в клубы черного дыма.
Только бы не задохнулся, с тревогой подумал Артур, вслушиваясь в звуки боя. Судя по рокоту «Стронгов», прихожане на правом фланге держались, а левый фланг молчал. «Призраки» задавили баптистов.
Сверху свалился Сашка с широко открытым ртом и красными выпученными глазами. Сдавленно выдохнул:
— Пусто.
Артур со злостью пнул пустые скаты осевшего на задние колеса бронетранспортера. Не повезло…
Они нашли его метрах в пятидесяти в неглубокой воронке. Он лежал навзничь, в полусгоревшем комбинезоне, устремив неподвижный взгляд в голубое небо. Шлемофон свалился с головы, обнажив голый, закопченный череп. Воняло жженой тряпкой и еще чем-то приторным, неприятным.
— Хуго! Это же Хуго! — Сашка задергался, застонал.
Артур судорожно глотнул. Это был Хуго, последний из плеяды фантомов-рейдеров. К горлу подкатила волна страха. Хуго убили не абордажники, для них фантомы-рейдеры недоступны… Опять стервятники пришли по их души…
— Не успели… не успели… — икал Сашка.
Вот и все, — обреченно подумал Артур, — нет больше фантомов-рейдеров. Пришли и ушли, наделенные многими странностями для нашего мятущегося мира.
Сашка нагнулся над Хуго.
Артур смахнул со лба капли пота. Теперь стервятники возьмутся за них. Надо уходить, уходить как можно скорее…
— Смотри, — Сашка протянул сверток в целлофановой оболочке.
Артур сидел на земле, вглядываясь в испещренный извилистыми линиями лист бумаги. Это была карта Русел Времени. Только к знакомым линиям Русел Времени добавилась новая жирная линия, перечеркнувшая карту в нижней части, перпендикулярно Руслам. Получалось, что все Русла как бы исходили из нее.
Сашка засопел над ухом.
— Хуго добрался до нового Русла. Понимаешь, это же начало всех Русел.
— Вижу, — осевшим голосом сказал Артур.
Если это так, тогда прав отец Анастасий. Должно быть искомое Русло, откуда можно предотвратить катаклизм. Разум породил его и разум должен остановить… Артур замотал головой. Но все может быть и не так… Только Хуго знает, но его нет, стервятники настигли его…
— Надо похоронить Хуго, — тихо сказал Сашка.
— Что? — не сразу дошло до Артура, а когда понял, покачал головой. — Нет, фантомов-рейдеров не хоронят. Они уходят туда, когда гаснет солнце.
Кадык на горле у Сашки дернулся.
— Я хотел по-человечески…
Артур аккуратно свернул карту, замотал в целлофан и поглубже засунул во внутренний карман куртки.
— Уходим, — сказал он.
Бой затих, и с насыпи катилась серая волна. «Призраки» смяли прихожан.
Интуиция подсказывала — граница Русла Лягушатников где-то рядом. Артур позволил себе чуть расслабиться и на долю мгновения упустил контроль над окружающей обстановкой.
Раздался Сашкин крик, вернее, вопль. Удар по ногам сзади, и Артур опрокинулся навзничь. Увидел Сашку, стоящего на одном колене и посылающего короткие очереди из «Стронга» в небо. А сверху со свистом падали черные точки, превращаясь в запятые. Артур профессионально бросил тело вверх и в броске, с бедра, очередью из своего «Стронга» встретил пикирующего стервятника. Тот на мгновение завис, огрызнулся. Между Артуром и Сашкой пробежали вулканчики пыли. Стервятник со свистом пронесся над ними, подняв тучу пыли. Второй стервятник винтом вкрутился в голубое небо…
Артур отщёлкивал пустые кассеты от «Стронга» и вставлял новые. Сашка полой куртки обтирал запыленный «Стронг» и возбужденно говорил:
— Нет, ты представь, как они грамотно все обделали, налетели на входе в Русло. Чувствовали, что мы расслабимся… — он матюкнулся. — А мы их влет, как уток. Неужели промазали?
— Все может быть, — неопределенно ответил Артур, осознавая, что этим стервятники не ограничатся. Последует второй налет, и опять все повторится, и снова они будут гадать, когда и откуда ждать третий… А на третьем их накроют, прелюдия закончится финалом.
— Знать бы, откуда они прилетают, — Сашка пристукнул прикладом мохнатого паука, замершего в боевой стойке у его ноги, и твердо пообещал. — Я бы разворошил их гнездо.
— Ну, ну… — усмехнулся Артур.
— И разворошу, — прищурился Сашка. — Дай только добраться до Деда. Клянусь прыгающим солнцем, я найду их.
Артур посмотрел на Сашку, на его тонкие подрагивающие губы. Чем черт не шутит, возьмет и найдет. Руслан утверждает: стервятники — порождение катаклизма и несут с собой какую-то определенную цель, как и фантомы-рейдеры. А в чем эта цель заключается? Артур повесил «Стронг» на плечо. А вот отец Анастасий убеждён: стервятники — порождение Зла, фантомы-рейдеры — Добра. И все остальное закономерно, идет борьба между Злом и Добром, — Артур сплюнул. — А мы тогда кто? Все спокойно расселились по своим Руслам и покорно несут свой крест… а мы мечемся между Русел, что-то хотим… Господи, как все надоело!
— Пошли, — сказал Артур.
Русло Лягушатников встретило их синеющими на горизонте горами и изумрудным ковром зелени. Это была неописуемая красота, и совершенной нелепостью торчал кособокий обшарпанный шлагбаум с тремя неподвижно замершими фигурами в грязно-зеленой униформе с короткоствольными «Кистонами» на груди. Четвертый лягушатник в расстегнутом до пупа френче неспеша шел навстречу Артуру с Сашкой.