— Ты знаешь, где Владыка может быть? — спросил Стерин, когда мы оказались в таком же пустом внутреннем дворе, освещенном светом звезд.

— Есть два места, где достаточно места для жертвоприношения. Это внутренний двор, который сейчас пуст, и большой бальный зал внутри замка.

— Некроманты все там, — уверенно сказал Стерин. — Владыка устраивает жертвоприношение для них. У него же теперь есть Авор.

— Не исключаю, — согласился.

— Я его запер, — подбежал запыхавшийся Натар. — И даже запечатал подземелье. Магией Жизни Высшего порядка.

— Ого! Не хило! — присвистнул Стерин. — Представляю, чтобы творилось в мире, если бы битва за власть произошла между тобой и тем малышом!

— Нам нужно в бальный зал, — прервал я их. — Приготовления к жертвоприношению пока еще идут, само оно будет в полночь, которая уже не за горами.

Агорд узнал о том, что король Феринии решил переправить свои войска от своих разведчиков через час после захода солнца. Переправа у Крониона займет еще больше двух часов, но некромантам готовиться к штурму нужно было уже сейчас. Правая рука Владыки тут же отправился к своему господину, который продолжал что‑то делать с Авором. Владыка отдал приказ готовить место для жертвоприношения для своих людей. Сам же он нашел способ качать энергию из худенького тельца мальчонки, пока тот находился без сознания. В обычном состоянии Авор обладал слишком большой силой, чтобы сопротивляться Владыке.

Агорд нашел подходящим большой зал на втором этаже замка. Судя по всему, здесь некогда проводились балы, по стенам висели красивые, но пыльные гобелены, которые некроманты безжалостно посрывали, чтобы запечатлеть на голых стенах нужные знаки.

Привели жертвенных, в числе которых были только маги. Энергии нужно было много, а что взять у обычных людей, кроме их жизней? Их решили оставить на потом, когда с армией Крониона будет покончено, в качестве приза для уставших воинов.

О том, что атакуют армию, все еще двигавшуюся по Бэрону, Агорд узнал за час до жертвоприношения, когда в зал широкими шагами вошел Владыка, а за ним двое других некромантов, которые несли небольшую клетку с мальчиком. Кто‑то из жертвенных испуганно вскрикнул и рванул в ту сторону, но его тут же осадили некроманты.

— Да? — тихо сказал в амулет связи Агорд, не переставая следить за тем, как девушку, которая так рвалась за клеткой, удерживает рыжий парень.

— Ваша Милость, — Агорда всегда веселил тот факт, что к одному из жестоких и безжалостных некромантов обращаются именно так. — На нас напали! И на этот раз не небольшой отряд, а целая армия! Они появились из неоткуда!

Агорд похолодел. Только этого не хватало!

— Где вы находитесь? — спросил он.

— Городок Линар, в трех верстах от него! Вышлите помощь!

— Помощи не ждите, Владыке нужны здесь все люди, — Агорд лихорадочно думал о том, как целая армия появилась из неоткуда, если возле Линара на ближайшие тридцать верст не было ни одного среза! — Что изображено на гербе?

— Там их много, но во главе всех движутя два, — в голосе говорившего так же слышалась паника. — На одном на красном фоне белый медведь, а на втором — на синем фоне черный жеребец!

Острова Нерро и сам принц Раниор, понял Агорд. Но как?! Он сейчас должен собирать разрушенную столицу и молиться богине Жизни о том, чтобы его пощадили! А он осмелился через три дня после своего фиаско напасть на армию Владыки?!

— Обороняйтесь и ждите дальнейших приказов, — это было все, что мог сказать Агорд в подобной ситуации. Он больше беспокоился о том, как сказать об этом Владыке. От одной мысли об этом его прошибал холодный пот. Владыка вполне мог посчитать неожиданное нападение на двух фронтах его, Агорда, ошибкой. Не секрет, что именно так расстались с жизнями многие приближенные Владыки…

Мы ожидали, что минуем первый этаж без всяких осложнений, но все‑таки подобная легкость немного настораживала.

— Эр, ты придумал, как помешать Владыке? — спросил Стерин, когда мы поднимались по лестнице для слуг на второй этаж.

— Решение может прийти и по ходу, — ответил я.

— Стоит остановиться и подумать. До жертвоприношения еще есть полчаса. А вбегать в зал с криками 'Остановитесь, уроды!' глупо.

— Я согласен, — неохотно сказал Натар. — Так мы точно никого не спасем.

— Хорошо, — остановился я. — Что вы предлагаете?

— Для начала, сколько дверей ведут в зал? — начал Стерин.

— Три, — уверенно сказал я. Я не раз проходил через него, срезая путь до библиотеки и своей комнаты.

— Тогда это логично, — улыбнулся Стерин. — Мы разделимся и проникнем внутрь каждый через свою дверь.

— Зачем? — скептически спросил Натар.

— Эр, вспомни жертвоприношения в закрытых помещениях, — будто не услышав вопроса Натара, продолжил Стерин. — Для концентрации энергии в одном месте на стены наносят знаки — руны. Если мы проникнем внутрь через разные двери, то каждый займется ближайшим к нему рисунком, то есть просто сотрет его. Владыка не начнет жертвоприношение без них — вся энергия просто уйдет в никуда.

— Однако это не гарантирует того, что он не прикажет убить магов, хотя бы просто потому, что они могут оказать ему сопротивление, — возразил я.

— Придется попотеть, — согласился Стерин. — Там же будет викару. Крикнешь ей, чтобы она блокировала магию, мы же поработаем оружием.

— Недолго, — покачал я головой. — Там Летучие Мыши — лучшие из лучших.

— Да и мы не одни, — продолжал улыбаться Стерин. — Маги Жизни вряд ли будут стоять в стороне, пока мы их освобождаем. Помогут. Критта, к сожалению, мало чем поможет в данном случае. Мне удалось поговорить с ней перед тем, как вы пришли. Пока мы не убьем Владыку, она бессильна. Поэтому главная цель Натара — как можно быстрее добраться до него.

— Все это шито белыми нитками. Бредовый план. Если это вообще можно назвать планом, — с сомнением посмотрел я на Стерина.

— Твое 'решение по ходу' ничем не лучше, — возразил он. — Будем действовать так. И ждать, что войска вскоре подойдут к стенам замка. К тому же, я более чем уверен, что Владыка расслабился в этих стенах. Он уверен, что внутри ему ничто не угрожает. Угроза может прийти только извне. Поэтому он мог даже охрану не выставить у зала.

— Тогда нам нужно найти два копья для нас, — я все еще не был ни в чем уверен, но у нас было мало времени и ресурсов, чтобы придумать что‑то получше. — Идем, насколько я помню, в одном из коридоров на стенах висели ржавые железки — некое подобие оружия. Приведем его в порядок и вперед.

— И нарисуешь нам примерный план коридоров и комнат, которые находятся рядом с залом, — добавил Стерин, направляясь вслед за мной.

Владыка обеспокоенно посмотрел на клетку с мальчиком, который без сознания лежал на ее дне. Совсем недавно Агорд сообщил ему неприятную новость о том, что на его основную армию напали. Не кто иной, как принц этой разрушенной и разграбленной страны, Раниор! Он долго должен был сидеть в своем дворце, не предпринимая ни малейших попыток к сопротивлению после того, как Владыка прошелся по его столице! Как он посмел напасть на его армию?!

До полуночи оставалось всего четверть часа. Владыка прошелся по залу, заложив за спину руки. Он чувствовал на себе полные ненависти взгляды магов Бэрона и тройки кентавров, которых тоже решили принести в жертву одновременно с ними. Пусть ненавидят, сильные эмоции всегда ценились при жертвоприношении.

Особым вниманием некромантов удостоились викару. За ними пристально следили, чтобы они не вздумали убрать магию или же воспользоваться другим видом своей неизученной силы.

Владыка сделал знак Агорду начинать. Ровно в полночь прольется кровь всех магов одновременно. Но для этого к каждому жертвенному подходил некромант с ритуальным ножом и чертил на груди жертвы свой знак.

Владыка почувствовал неладное, когда первые из некромантов начертили свои знаки. Окружающая обстановка изменилась. Как будто часть силы куда‑то начала просачиваться. Сродни чувству, когда в закрытом наглухо помещении внезапно почувствовалось слабое дуновение сквозняка. Владыка резко вдохнул в себя воздух, а потом обернулся.