Но даже Юмико не могла представить, что случится дальше. Спрыгнувший с пенька юноша выпрямился и какое-то время стоял, глядя в землю и сжав губы так, что они побелели. Толпа молчала, явно не готовая к такому внезапному окончанию дуэли. Мерси стремительно краснела. А проигравший неспешно, будто кукла-марионетка в руках не слишком опытного мастера, завел руку за спину и с невозмутимым видом достал оттуда длинный деревянный меч.

Мерси едва успела отшатнуться, когда «лезвие», с шумом рассекая воздух, пронеслось у ее носа.

- Мальчик, ты обалдел?! – взвизгнула она, и от этого испуганного возгласа ученики вокруг словно очнулись. С криками и ругательствами они рванули в разные стороны, а на поляне осталась только рыжеволосая Тадаши, бледная, ничего не понимающая волчица, обалдевший от действий соперника победитель турнира и махавший своим деревянным ножиком обиженный неудачник. Кстати, выпады он делал весьма неплохие и к тому же – частые. Американка уклонялась, кувыркалась, ставила блоки, но не могла заставить его выронить меч. При этом больше всего Мерси поражало даже не желание младшеклассника наказать ее за свой проиграш, и не то, с каким быссмысленными выражением на лице он это делал. А то, что до сегодняшнего дня она была свято уверена, что многолетние занятия боевыми искусствами дадут ей возможность победить. Уж малолетнего дебила с игрушечным мечом так наверняка! И что в результате? Всё, что она может сделать в ответ на его удары – это уворачиваться?!

- Какого черта, сумасшедший ребенок?! – обиженно воскликнула девушка. Юмико глухо рыкнула и с разбегу бросилась ученику на плечи. Тот даже отвлекаться не стал! Взбрыкнулся, перехватил нечисть за ногу и с размаху швырнул о стену. Мерси проводила взглядом полет подруги и судоржно икнула: оборотница оставила на штукатурке ясный отпечаток своего тела и сползла на снег.

- Юмико! – позвала американка. Та не шевельнулась. Но в этот момент над Мерси снова пронесся меч и беспокоиться о волчице стало просто некогда.

Неизвестно, сколько бы еще продолжался этот дикий танец и кто бы в результате пострадал, но на очередном прыжке Мерси вдруг ощутила, как ей на плечо ложиться чья-то ладонь и буквально прижимает к земле. Охнув, она упала на колени, вскинула голову и увидела, как Таики ловит в полете «резвие» меча и одним рывком вырывает его из пальцев нападающего. А потом, даже не замахиваясь, бьет освободившимся эфесом в прикрытый челкой лоб.

Мальчишка упал как подкошенный.

Мерси встала на подрагивающих ногах, придерживаясь за руку златоглазого спасителя. Таики молчал. Девушка потрясенно переводила взгляд с него на любителя бутафорских мечей, потом на лежащую в глубоком нокауте Юмико и думала, что если ее сейчас спросят «Ты как?», она либо разревется, либо с разворота засандалит недогадливому по физиономии. Нервны были натянуты до пределы.

- Мерси-тян! – раздалось из-за спины Хирано. На бешеной скорости, все порываясь опуститься на четвереньки, к ней неслась остальная команда оборотней.

- Там... Юмико... – махнула рыжая. Сатоси тут же бросился к лежащей волчице, подхватил ее на руки и метнулся к школе.

«В медпункт понес», - отрешенно догадалась Мерси. Таики перехватил девушку за талию, кивком заставил Юно и Каору расступиться, и практически на буксире оттащил в класс. Она упала за парту, спрятала лицо в ладонях и глубоко вздохнула:

- Что это было, Таики-кун?

- Не знаю, - честно ответил златоглазый. – Но я это выясню.

Девушка отвернулась к окну. Хирано придвинул стул и сел рядом. Он мог бы ее успокоить. Мог бы заставить улыбнуться. Даже забыть об инциденте, хотя для этого пришлось бы «обработать» едва ли не каждого ученика Фузиоку... Но применять силу против Мерседес... он не посмел бы так поступить. Ведь это означало поставить ее в один ряд с другими, с этими ничтожествами, кто подчинялся и угодливо склонял голову в его присутствии. Мерси достойна большего. Чтобы ее уважали. Чтобы ценили. Берегли. Чтобы ей поклонялись и защищали. Эту уникальную девушку с аквамариновыми глазами и невероятными способностями.

- Ты хочешь уехать домой, Мерси? – осторожно спросил демон. Она секунду размышляла, взвешивая варианты, а потом улыбнулась и покачала головой:

- Таики-кун, я не хочу, чтобы моя семья узнала о происшедшем.

«Она надеется скрыть это от Кея? – изумился Хирано. – Она шутит?»

- Могу ли я узнать причины?

- Пожалуйста, - наклонилась к нему Мерси, всем сердцем молясь, чтобы в Фузиоку дедовы шпионы не дежурили. – Просто поверь, что так будет лучше.

Таики смерил взглядом испуганную но непреклонную американку и очень осторожно, словно опасаясь собственных действий, положил ладонь ей на затылок. Тихо вздохнув, Мерси уткнулась лбом ему в плечо. Златоглазый улыбнулся и второй рукой обнял ее за талию. Девушка закрыла глаза и расслабилась, думая, что так спокойно и легко рядом с кем-либо ей давно уже не было. Хирано почувствовал, как она скользнула пальчиками по его спине, обнимая в ответ.

Звонок давно прозвенел, а Таики всё не опускал рук. Остальной класс во главе с учителем нерешительно топтался в коридоре…

Поздно ночью двери кабинета Президента школы распахнулись, и на пороге, яростно сверкая голубыми глазами, возник Ямамото. Он окинул взглядом свою вотчину, искривил губы в жесткой ухмылке, плавно шагнул к столу и, без лишних слов послал кулак сопернику в солнечное сплетение.

- Юный охотник, как всегда, вовремя, - ухмыльнулся Таики, сжимая кулак стальной хваткой.

- Наследник Первой Династии Огненного мира совсем страх потерял?!

- Ты забываешься, мальчишка.

- Я забылся, когда оставил Мерси наедине с тобой! – на миг голубые глаза встретились с золотистыми и Ямамото ясно понял, отчего нечисть так робела перед своим Господином. Словно холодный огонь застыл на безупречно красивом лице:

- Я здесь не для того, чтобы выслушить твои беспочвенные обвинения, – на удивление спокойно продолжил Таики. – Тот, кто заставил школьника напасть на Мерседес, остался скрытым для моих глаз. Я хочу, чтобы ты поискал его по своим каналам.

Ямамото вырвал, наконец, кулак из пальцев врага и отошел к окну:

- Что по этому поводу думает Кей?

Таики загадочно улыбнулся, но Хикару всё отлично понял. Кей Томаши по этому поводу вообще много чего думал. Он грозился разнести школу по камушку, запереть Мерседес в самой высокой башне на необитаемом острове в центре Огненной реки и приставить к ней Клиндонскую Гиверлу. Чтобы ходила по пятам и за одни только мысли о свободе начинала кусаться.

Впрочем, уговорить Кея действовать разумно для Таики не составило особого труда. Если к Мерседес смогли пробиться через защиту Первой Династии, ни одна башня ее не спасет. Потому любимый дед-уэ молча, хотя и поскрипывая зубами в такт, выслушал сбивчивые заверения внучки о том, что в школе всё замечательно, отложил телефонную трубку, умудрившись при этом даже не сломать аппарат, и поднял на Хирано тяжелый взгляд:

- Я оставляю ее на твоем попечении. Но я всегда буду рядом. И я не хочу, чтобы ты прогонял Ямамото. Нападение совершили, когда его не было в Школе. Это значит, либо охотник может проклятую тварь учуять, либо представляет для нее опасность. В любом случае, я не хочу рисковать – Мерси не должна отказываться от помощи Ямамото.

Правда, эти слова Кея Таики не собирался передавать Хикару. В отличие от старого сирена, демон понимал, что отогнать охотника от юной рыжеволосой девчонки будет сложнее, чем стаю ворон от поля подсолнухов. Никуда он от нее не денется. Но и обольщаться ему особо не стоило.

Демон на мгновение задержал взгляд на застывшей у окна фигуре Ямамото и исчез, словно и не было его здесь никогда. А Хикару все стоял и смотрел, как за окном на белом снегу играет бликами свет от фонаря.

- Я не отдам тебе Мерси, - наконец, прошептал он, прекрасно зная, что в комнате уже никого нет. – Я никому ее не отдам.

07 января 20ХХ года