Когда взлетели, я глянул в иллюминатор на Теллус, со смутным беспокойством подумав, что вижу его, быть может, в последний раз, никак не хотелось отрывать глаз от ее таких знакомых, хотя и на две трети скрытых облаками очертаний.
На корабле я опять оказался в одной каюте с корнетом и он принялся расспрашивать меня о том, как служится на Топси и какие корабли на ней и вокруг нее базируются. Сам он, по его словам, служил в Семнадцатой эскадре, чьей базой была Симона, и ему там не очень нравилось: по его мнению, планетка была – глушь непролазная, а население ее еще позавчера висело на хвостах и питалось семечками.
– И пахнет от них – просто ужас как, – завершил он свои сетования. – А у вас там – как?
Я слушал его внимательно, в мыслях накладывая его болтовню на все более прояснявшуюся для меня схему его образа.
– Ну, – заверил я его, укладываясь в компенсатор, – Топси – мирок хоть куда.
– Веселая, значит, планетка, – сказал он, завидуя.
– Да, – согласился я. – Всем планетам планета.
Топси и в самом деле была планетой незаурядной. И в этом большую роль играла ее специализация.
Чтобы разобраться в этом, следует, наверное, обратиться к истории. А именно – к весьма бурной, хотя и кратковременной, поре Исхода.
Она началась почти сразу после того, как возможность вневременного (читай – мгновенного) перемещения в пространстве на любое расстояние из области отвлеченной теории перешла в категорию дел, практически разрешимых. Как и большинство открытий и изобретений, вневремянка появилась на свет именно тогда, когда потребность Теллуса – в то время единственной обитаемой планеты, тешенной и перенаселенной – в чем‑то подобном дожгла своего пика.
Планета к тому времени была уже высосана и загажена немыслимого предела. Хотя и неравномерно. Но она не могла более прокормить девять миллиардов своего населения. Именно на этом рубеже удалось путем неимоверных усилий и крутых, нередко просто жестоких мер уравновесить число ее жителей. Уменьшить это количество не удалось ни кнутом, ни пряником. Тем более потому, что процесс был противоречивым: жизнь каждого человека становилась все продолжительнее, и гуманистические традиции не позволяли отказаться от этого. Сокращать же рождаемость можно было лишь до определенного предела, иначе Теллус в скором будущем превратился бы в мир пусть и здоровых и жизнерадостных, но все же стариков и старух. Это неизбежно отозвалось бы на качестве развития – всего того, что принято называть прогрессом: даже при завидном здоровье с годами люди начинают думать и действовать все более консервативно. А известно, что остановка в развитии означает начало деградации – и человека, и общества в целом. Но даже не деградацией, а просто гибелью угрожало истощение недр, потепление климата, уменьшение содержания кислорода в атмосфере и пригодной для питья пресной воды в водоемах. Все это было прямым следствием непрекращавшегося развития промышленности, отказаться от которого общество не могло, отлично сознавая все связанные с ним опасности, подобно тому, как наркоман не может отказаться от своего зелья, хотя в минуты просветления прекрасно понимает, какими будут последствия.
Давно уже было понятно: единственный выход следовало искать в массовой эмиграции на планеты, которых в ближайших областях Галактики было к тому времени исследовано (дистанционно, разумеется) немалое количество. Было ясно, однако, что при помощи кораблей – пусть даже суперлайнеров – можно вывезти тысячи человек, ну десятки тысяч, а речь шла о сотнях миллионов. Для строительства такого флота, какой мог хотя бы приблизиться к званным цифрам, у Теллуса не было ни материалов, ни энергии, ни времени: всего этого нужно было на один‑два порядка больше, чем можно было мобилизовать даже путем полного отказа от всякого иного производства.
Зная это, понимаешь, каким прекрасным выходом явилось возникновение вневременного транспорта.
История его создания была достаточно тривиальной. Теория вневременных перемещений разрабатывалась хронофизиками нескольких государств. Начало тому было положено примерно в одно и то же время и (как и следовало ожидать) в сверхсекретных лабораториях военных ведомств. Первоначально принцип Гусева‑Шмидта (не следует думать, что эти ученые работали совместно, нет, они разрабатывали свои теории независимо друг от друга, и, как ни странно, Гусев – в Арме, Шмидт же – в Рутении) – итак, принцип этот прежде прочего был приспособлен для разработки нового сверхоружия – «Мгновенной бомбы». Преимущество ее перед любым другим средством массового уничтожения было заранее ясно: такая бомба не нуждалась ни в средствах транспортировки, ни во времени, потребном для доставки ее к цели; следовательно, ее невозможно было перехватить в дороге. Разработка шла, разумеется, в глубокой тайне, но лозунг полной невозможности большой войны при наличии такого, в полном смысле слова абсолютного оружия просочился на информационную поверхность еще задолго до того, как в СМИ появились первые смутные сообщения об испытаниях чего‑то такого. Испытания проводились обеими державами глубоко в недрах, в тридцатикилометровых шахтах, и привели к относительно небольшим (два‑три балла) землетрясениям в ближайших сейсмически неустойчивых районах. Теория превратилась в практику.
После завершения этих работ события развивались по обычному шаблону: военная технология начала не быстро, но уверенно прорастать в гражданскую. Сначала – в приземельский транспорт, потом, по мере совершенствования и удешевления, – в наземный (именно так, а не в обратном порядке). Прошло еще некоторое время – и случилось неизбежное: сразу многие сообразили, что основное достоинство принципа Гусева‑Шмидта, а именно возможность обходиться без заранее устанавливаемых приемных устройств создает прекрасные предпосылки для использования новой технологии в глубоком космосе. Чтобы попасть в нужную точку Галактики, следовало лишь точно прицелиться. Перемещение (предположительно) происходило не в Просторе, какой использовался для прыжков космическими кораблями, а в какой‑то другой его разновидности, что практически ставило на ноги теорию множественного пространства, до тех пор также принадлежавшую лишь к гипотезам. Еще несколько лет ушло на разработку аппаратуры точной наводки (пора обильной жатвы для гравиастрономии), после чего и начался массовый исход с родины человечества, которая для большинства становилась теперь лишь родиной исторической.
Первоначально немало палок в колеса нового средства передвижения было вставлено – и еще больше готовилось – могучими фирмами – владельцами космических флотов. Возникшая было сумятица улеглась, однако сама собой после того, как выяснилось, что ВВ‑транспорт не всемогущ: новый Простор почему‑то категорически отвергал некоторые виды грузов, главным образом – крупные объемы горючих жидкостей и взрывчатых веществ. Они просто оставались на месте. Кроме того, нашлось не так уж мало людей, совершенно не признававших новый транспорт и заявлявших, что для передвижения в космосе будут по‑прежнему пользоваться только старыми, привычными кораблями. Что удивительного: в свое время то же самое происходило и с железными дорогами, и с автомобилями – да и с этими же кораблями. Убедившись, что угрозы их процветанию нет, космосудовладельцы успокоились и начали активно готовиться к продолжению своего бизнеса в новых условиях.
Несмотря на то что в разработках ВВ‑транспорта участвовало немало крупных фирм и банков, эмиграция регулировалась государствами и в еще большей степени межгосударственными организациями, иными словами – Федерацией, объединявшей к тому времени все три с небольшим сотни стран, существовавших на материнской планете после эпохи дробления. Право использовать транспорт для массового переселения предоставлялось поочередно каждому государству в алфавитном порядке – за исключением так называемой Ведущей группы: тех девяти государств, которые не только вложили в дело куда больше прочих и Денег, и мозгов, и энергии, но и продолжали делать это: вневремянка хотя и не требовала обширных строительных работ (даже одиночная «стартовка» пропускала человека за пять секунд, уходивших на то, чтобы растворить‑затворить вход в кабину), но энергии на нее уходили громадные количества, и поставляли ее, естественно, страны с наиболее развитой энергетикой, они же, понятно, обладали и самой передовой наукой, техникой и политическим влиянием, и переселение их жителей и переброска всего, что можно было перебросить при помощи ВВ, шли одновременно и параллельно со всеми остальными. Ничего удивительного, что эта группа поделила между собой наиболее удобные для освоения и перспективные для развития планеты. Впрочем, не пригодных для жизни среди заселяемых небесных тел вообще не было: игра велась честно, и планеты не продавались, Федерация как бы дарила их каждому своему члену, вознося хвалу Провидению за то, что никакой другой разумной жизни, не говоря уже о воинственных цивилизациях, в исследованных областях Галактики до сих пор обнаружено не было, и колонизации миров никто не мешал.