В дальней дали неосвещенного шоссе засветились фары и шашечки над ними – такси! Не раздумывая, Натан поднял руку. Нечто совсем непритязательное остановилось возле него, дверца открылась:

– Садись!

– Угу, – сказал Натан, плюхаясь на сиденье. – Бульвар Преобразователей… Впрочем, нет, мне туда не надо.

– А куда надо?

Наверное, что-то Натан ответил. Но что именно, он не запомнил.

И было утро. И солнце сияло. Точнее, оно мерцало в туманной мгле где-то впереди и слева между высотками. И все было хорошо, кроме…

Натан обнаружил, что сладко спал на переднем сиденье некоей легковушки. Сиденье было отодвинуто назад, дабы обеспечить ему максимальный комфорт. А на груди – ремень безопасности – пристегнут, как и положено.

Вот только попытки его отстегнуть или оттянуть ни к чему не привели.

Будучи водителем с немалым стажем, Натан озаботился: «Что за фигня?! И, вообще?!..»

Впрочем, в своих путах он дергался недолго: дверца чпокнула, и водитель занял свое место рядом с ним:

– Проспался?

– Э-э, Валерий… Павлович?

– Угу.

– Блин горелый, куды от вас деться?! Это что… Светка мне клофелину в чай плеснула?

– Натан Петрович, не надо хамить, ладно? – ласково попросил водитель. – У нас суперсовременные технологии, мы впереди планеты всей, а вы про какой-то клофелин!

– Виноват, исправлюсь! – хмыкнул предприниматель. – А как на счет естественных надобностей?

– Вперед! – кивнул фальшивый таксист. – Вон кустики. Салфеток дать?

– Не, пока не надо, – отказался Натан. – Ремень…

– Так отстегните – теперь получится!

– Ага…

Опустошение мочевого пузыря в сочетании с дыханием свежим воздухом оказали на Натана благостное впечатление. Он взбодрился и опять почувствовал себя человеком, которого просто так не возьмешь. Вот только бодаться оказалось не с кем – коварный водила, он же охранник или сотрудник службы безопасности сидел в машине и зевал во весь рот – похоже, он отчаянно хотел спать.

– Ну, и хрен ли? – не очень уверенно вопросил предприниматель. – Нафига все это надо?

– Слушай, Натан, ты, честно говоря, задолбал, – вяло проговорил Валерий Павлович, вдруг перейдя на «ты». – Мне уже до хрена лет. Я нашел непыльную работенку, за которую даже деньги платят. Хорошие. И вот возникают из небытия всякие…и! Да вашего брата вычислять и брать – детский сад на прогулке. Ну, что, что ты рыпаешься?! Пока тебя не отпустят, никуда ты не денешься. В бега, значит, пошел, соскочить решил, да?

– Да на хрена ж я вам сдался?! – с некоторым отчаянием в голосе вопросил Натан. На самом деле он прикидывал, куда в местном пейзаже можно рвануть. Получалось, что некуда.

– А что, тебе и правда интересно?

– Ну, типа…

– Тогда давай разговаривать. Спрашивай!

– Спрошу… – Натан потер глаза, помассировал лицо. – Чтой-то вы, Валерий Павлович, вдруг жлобить начали? А вчера интеллигента изображали – ах, простите, ах, извините!

– Слушай, Натан, по молодости меня учили многому – серьезно учили. В том числе и тому, как надо выстраивать контакт. Вчера от меня – интеллигента – ты не убежал, но перепугался до смерти. Что и требовалось доказать. Сейчас я предложил тебе более простую форму общения – решил, что так тебе будет легче. Хочешь, давай опять на «вы» и по имени-отчеству.

– Да ладно! – отмахнулся предприниматель. – Наверное, ты прав… Валерий Палыч.

– Угу, – кивнул собеседник. – Кофе будешь? У меня тут термос.

– Ну, наливай, – вздохнул Натан. – Раз пошла такая пьянка…

В расслабленном молчании они выпили по чашке, потом по второй, и термос опустел. Закурили, стряхивая пепел каждый в свое окно. На душе слегка полегчало, в мозгах прояснилось.

– Так ты отказался? – спросил Валерий Павлович. – Или как?

– По крайней мере, согласия не давал, – честно ответил Натан. – А потом какое-то ЧП приключилось, и меня оставили в покое. Ну, я почесал репу и решил, что на фиг это мне не нужно и слинял. Вот и все дела.

– Шустрый! А сколько предлагали, если не секрет?

– Полсотни штук зелени. Агент заказчика со мной рассчитается по возвращении – наликом или как захочу! В общем, фигня… Хватит мне разводов – не маленький уже! И где ж тот агент?!

– Перед тобой.

– Опа! – скривился Натан. – Будем знакомы! А я – Иванов!

– Не выеживайся! Тебе что, трудно сходить в прошлое и узнать, где похоронили дяденьку нашего шефа?

– Слушай, Валерий Палыч, в дармовой сыр я не верю, поскольку в мышеловках уже бывал. Скажи что-нибудь интересное, или я пошел.

– Ладно, – кивнул собеседник. – Ты когда-нибудь про ковинит слышал?

– Не-а! Это что ж такое? – продемонстрировал эрудицию предприниматель.

– Минерал, кажется, вроде слюды. Точно не скажу – сам не знаю. Зато знаю, что встречается в природе он исключительно редко и в малых количествах.

– В грамм добыча – в год труды? – хмыкнул Натан.

– Ну, я думаю, счет идет на миллиграммы, – вполне серьезно ответил агент. – В общем, свойства этой дряни открыли не очень давно. Она в разных супер-хайтеках использоваться может. Будь ее вволю, был бы грандиозный технологический прорыв в светлое будущее.

– И на Марсе станут яблони цвести, – понимающе кивнул Натан. – Ну и?..

– В общем, все развитые страны этот ковинит втихаря ищут – и у себя, и в недоразвитых, естественно.

– Наши, конечно, тоже?

– Ясен перец! – охотно подтвердил Валерий Павлович. – Только наши самые хитрозадые оказались. У нас же вся страна более-менее геологами исхожена и изучена. Отовсюду есть пробы горных пород и образцы всякие. В общем, Ненашин подобрал под себя все российские дела по ковиниту, получил госзаказ. Под это дело сварганили компактный экспресс-анализатор и давай через него старые камушки пропускать – типа, ревизию хранилищ производить, чтоб никто не догадался.

– Нашли что-нибудь? – уныло спросил предприниматель, уже предчувствуя ответ.

– Ты знаешь, самое смешное, что действительно нашли! Правда, у черта на рогах – где-то между Леной и Чукоткой.

– Так в чем же проблема?

– А проблема в том… Короче, наши советские геологи по своим инструкциям брали пробы со всей изучаемой территории. Я уж точно не помню, но, типа, с каждых ста квадратных километров должно быть взято, скажем, пятьсот проб или, может, тысяча. И место взятия каждой на карте помечали.

– Угу, «карта фактического материала» называется, – машинально пояснил Натан.

– Во-во! – обрадовался собеседник. – Ты небось лучше меня эту кухню знаешь! Короче, на территории примерно в пару-тройку десятков тысяч квадратных километров в пробах оказалось повышенное содержание этого самого ковинита. А кое-где очень даже большое.

– Аномальное…

– Именно! В некоторых местах его хоть лопатой греби! Только район этот, как мне объяснили, какой-то пакостный – тундра там, болота, камней на поверхности почти и нету. Что уж там геологи изучали, без бутылки не понять.

– Вторичные ореолы рассеяния, наверное, – вздохнул Натан.

– Ну да, что-то в этом духе! – обрадовался подсказке собеседник. – И, самое главное, никто не может понять, где все это богатство находится, откуда пробы?

– Так не бывает, господин агент! – категорически воспротивился Натан. – Советская геология была пробюрокрачена вусмерть! Каждое действие сопровождалось кучей бумаг. Составлялись планы работ и полевые задания, потом защищались отчеты – полевые, промежуточные и окончательные. И все это не в одном экземпляре! А материалы поисковых отрядов и все, что связано с полезными ископаемыми, считалось секретным и хранилось особо! Так что не надо мне грузить романтику по Джеку Лондону!

– Это ты мне не грузи, геолог хренов! – по-стариковски ворчливо озлобился Валерий Павлович. – Тут не романтика, а обычное наше раздолбайство! Дурак-начальник отправил отряд в тундру, чтобы отчитаться и закрыть тему. Пока мужики пахали, управлению срезали финансирование – даже администрации еле на зарплату хватало. Уже снег вот-вот ляжет, людей вывозить надо, а вертолетчики без предоплаты лететь отказываются! В общем, хватили лиха ребята. Кажется, они своим ходом выбирались. Все камни вытащили, только часть документации растеряли. А она уже никому толком и не нужна – их управление в стадии расформирования и слияния с соседним. Или что-то в этом духе… От всех пертурбаций начальник отряда схлопотал сердечный приступ и помер. А карту эту самую – с точками, где пробы – он сам и составлял. С ним рабочие были, но с них какой спрос? Вездеходчик мог бы помочь, так он погиб три года спустя.