Тревожные размышления прервали незнакомые голоса: в свете фонарей показался патруль Алой Стражи. Патрульных было семеро — молодые парни и девушки, которые слегка заскучали за ночным хождением по улицам. Они остановились у ворот и, повернувшись спиной к невидимой Эдне, стали что-то весело обсуждать, то и дело кивая на невероятную громаду Цитадели. Если прислушаться, то можно было разобрать, что они шутя прикидывают, реально ли вообще взять штурмом такую башню. Чем больше способов предлагалось, тем сильнее семеро Стражников убеждались в обратном. Если бы они только знали, что сейчас происходит внутри…
…Звук бьющегося стекла; дождь мелких стекол, летящих вниз. Алые отпрянули назад как раз вовремя, чтобы не попасть под него.
— Что такое?! — возмутился кто-то.
…А затем из окна прыгнул человек. Эдна зажмурилась, чтобы не видеть, как он упадет, но звук… этот чудовищный хруст…
Удивительно, что паренек был жив после такого падения. Он даже пытался что-то сказать. Взволнованные Стражники обступили его. Один накладывал обезболивающее заклинание, другой разворачивал сигнальный Лихт — самую яркую просьбу о помощи…
— Цитадель… атакуют… Ключ… откройте ворота… помогите… — прохрипел ученик Астэр из последних сил, прежде чем потерять сознание. Маленький кристалл — ученический ключ от ворот — выпал из раскрытой ладони.
Второй патруль, оказавшийся близко от сияющего знака помощи, прибыл в течение минуты. Это были уже не беспечные юнцы, а суровые взрослые Стражники, которые быстро смекнули, что к чему. Оставив молодежь заботиться о раненом и велев им развернуть алый Лихт всеобщей тревоги, сами они отправились в Цитадель.
…Как завороженная, Эдна смотрела в темную пасть открытых ворот. Неизвестность пугала и звала ее.
Зачем? Чего ради?.. но ей казалось, что она должна быть сейчас там, рядом с Милианом. Это было безумие…
Звон бьющихся стекол… мальчишка, прыгающий из окна…
То, что проклятое дрекавачье перо чертило на бумаге с такой непринужденной легкостью, наяву обернулось кошмаром… «Как я могла позволить ему пойти на такое?!» — спрашивала себя Эдна, но не находила ответа…
Прокравшись мимо молодых Стражников — благо они были слишком заняты и перепуганы, чтобы заметить чью-то странную тень, — Эдна вошла в ворота Цитадели. Непроглядная тьма обступила ее, и только вдали, как стая светляков, мерцали Лихты боевой Алой семерки. Эдна поспешила за ними. В темном коридоре она споткнулась о чье-то мертвое тело и с трудом сдержала крик…
Вскоре за Стражниками приходилось поспевать уже бегом. Вереница Южных Лихтов то и дело исчезала на поворотах, оставляя Эдну во тьме одну. И она бежала за ними, не зная, чего боится больше: мертвой тьмы или самих Стражников, которые наверняка расправились бы с нею как с преступницей, если бы она попалась им на глаза.
…Они не пройдут дальше зала… О, как Макс был прав…
Все семеро остановились, и послушные Лихты, будучи выпущены из рук, поднялись над их головами: Стражники нашли умирающую Астэр… Эдна подошла достаточно близко, чтобы увидеть эту нечеловечески красивую женщину, распростертую на каменном полу.
Звездный яд… «Прости-прости-прости…» — билась сумасшедшая мысль… Эдна в ужасе закрыла лицо руками…
Алым Стражникам предстоял непростой выбор: остаться здесь и положить все силы семерки на то, чтобы спасти Астэр… или же оставить ее и попытаться задержать тех, кто участвовал в нападении… И там, и там нужна была вся семерка: разделяться сейчас было смерти подобно.
И они выбрали — жизнь дочери звезд…
Осторожно, шаг за шагом, Эдна пробралась мимо них. Но вряд ли сейчас требовалась такая осторожность: Стражники ушли в магию полностью, отдав ей все силы и всю волю.
«Милиан, любимый… что же мы наделали…»
К месту встречи подоспела первая тройка — Вирт, Хаоно и Нел. Кто чего прихватил из Цитадели, а уж Вирт — книги. Целую стопку. Насколько они ценны, одному ему ведомо. Должно быть, очень. Ценнее краденых кристаллов высшей пробы — в карманах Хаоно, ценнее древнего меча, прихваченного Нелом…
— Ох, привет, малыш, — запыхавшись на бегу, произнес Вирт. — Похоже, мы первые… Ждем остальных… Ты сам-то добыл, что искал?
— Ага, — отозвался Макс.
Он хотел подойти к окну — глянуть, что творится в городе, но замер, едва занеся ногу для второго шага… когда услышал противный брякающий звук — вроде как что-то мелкое и хрупкое покатилось по полу… Он не поверил случившемуся: нет, так быть не могло, он не мог просто его выронить!..
— Это твое? — беспечно спросил Хаоно и, нагнувшись, потянулся подобрать прозрачный желтый камешек, совсем не выглядящий опасным.
— Стой! — запоздало крикнул Макс: пальцы Хаоно коснулись Хоры Солярис…
Ослепительная вспышка — и в наступившей тишине вновь зазвенел по каменному полу упавший стабилизатор. Хаоно больше не было. Только пепел, в котором мягко утонули ворованные кристаллы — высшей пробы…
Отрешенно глядя на все это, Максимилиан подобрал Хору и спрятал ее в карман.
— Ты… миродержец… — изрек Вирт, выпуская из рук книги и отступая на шаг, чтобы загородить собой ничего не понимающего Нела.
Несчастный старый дракон… если б ты только знал, что тебя погубит твоя же сообразительность, твое же умение моментально складывать общую картину из разрозненных кусочков, узнавать чужие тайны…
— Макс… — Вирт с трудом произнес знакомое имя. — Макс… не надо этого делать. Это ведь Хора… Да ты ж весь мир сотрясешь до основания… Верни все на место, прошу…
— Нет, — отрезал Максимилиан. — Я за тем и пришел сюда.
…Вирт Гедерн хотел атаковать неожиданно, но Макс разгадал его намерения еще до того, как дракон вскинул руку: Зирорн он хотел запустить… как же… Впрочем, не будь на груди миродержца бдительного Горящего, маневр вполне мог удаться, и тогда в живых остался бы только Нел, закрытый телом своего товарища.
Но Максимилиан опередил Вирта, сотворив самое быстрое и слабое заклинание, которое всегда есть в арсенале любого боевого мага: огненную сферу. Зирорн, громоздкий и мощный, просто не успел сработать… В следующий миг, Макс, приблизившись на расстояние удара добил Вирта мечом. Затем пришла очередь Нела… Подобно своему предшественнику — Милиану Корвусу, Макс не любил магии. Подобно Лайнуверу Бойеру, он не хотел оставлять лишних следов…
Вернулись еще пятеро. Максимилиан хладнокровно разделался и с ними: дороги назад у него уже не было.
Добрый Илияни.
Мудрый Бигеон.
Гарвет… перед смертью бедняга сменил обличье, превратившись в ребенка, которым он и являлся на самом деле… (Подобное случилось и с Эдной, когда она звала на помощь в равнодушных потемках Лура).
Молчаливый Алай, успевший спросить «За что?..»
Храбрый Рамон… Он прибежал предпоследним и крикнул, едва завидев Макса: «Раджеса, Раджеса надо подождать! Он сейчас будет!..» — и только потом увидел тела тех, кто погиб до него…
— Раджес… — мстительно произнес Макс. Безумие этой резни захлестнуло его. В душе распускал липкие щупальца Туман…
…Он пришел последним… и, когда понял, в чем дело, то не закричал, не схватился за меч — лишь поднял на Максимилиана взгляд, полный боли…
— Зачем ты это сделал, малыш? — спросил он горько. — Зачем?
— У меня не было выбора, — холодно произнес Макс.