- Сейчас. - Самюэль ловко поместил заряд в ампуломет и взвел рычаги. - Вам интересно его испытать?

- Конечно. Что будет мишенью?

- Да хотя бы этот стул. Вынесите его за дверь и поставьте на расстоянии.

Они вышли в квадратную комнату. Журналист поставил стул и отошел к стене. Самюэль прицелился и, сосчитав до трех, нажал на спуск.

Негромко лязгнув, рычаги на оружии провернулись, вышвырнув стеклянную ампулу в одинокую мишень. От удара стекло разлетелось на куски, позволив содержимому с шипением покрыть дерево. Спустя несколько мгновений вещество разъело и растворило стул, подобно горящей спичке. На земле осталось лишь немного кашеобразной массы.

- Вот так штука, - присвистнул Рауль. - Мне она уже нравится.

- Они в лаборатории создавали это вещество, а оружие - явно как образец для демонстрации возможностей.

- В любом случае, нам оно пригодится. Вы нашли что искали?

- Определенно. Теперь мне нужно вернуться на поверхность и закончить работу. А еще - отомстить... - Самюэль со злостью сжал кулаки.

- Все в ваших руках, друг. Оружие я возьму себе, а так же одну вашу сумку. Вы же заберите механизмы.

- Благодарю за помощь. Самому мне никогда не оказаться здесь.

- Вы были правы насчет одиночества. Вдвоем легче идти к цели. У меня к Кастлеттам свои вопросы. Да, кстати - я посмотрел на карте, кроме коридора с… гм, призраками, есть еще один выход. Он там, за тем проходом.

- Скорее отправимся же туда.

Собрав вещи, они выпили воды и отправились в путь. Выйдя из лабораторий, они вновь оказались в темных и мрачных технических коридорах и помещениях. Следуя по карте, они прошли мимо шипящих труб и диковинных машин, постепенно поднимаясь выше. Надо сказать, что периодически встречающиеся ступеньки вверх Рауль принял с большим воодушевлением.

- Довольно спускаться в бездну, пора и вернуться к облакам. - шутливо сказал он Донсону.

- Хороший лозунг для выступления! Вы никогда не думали пойти в политику?

- Мне довольно грязи на моей работе, а привирать порой приходится каждый день.

- В грязный век чистой работе места нет. - грустно вздохнул изобретатель.

Энергичное шествие по подземелью прервала наглухо закрытая железная дверь. На попытки сдвинуть она отвечала лишь кратким глухим "ворчанием". Рауль решительно направил на нее ампуломет и отошел на безопасное расстояние.

- Сейчас узнаем, насколько успешно работали химики.

Жидкость разлилась по холодной поверхности, заставляя ее пузыриться и плавиться. Процесс шел быстро, но Рауль решил для надежности использовать еще один заряд.

Самюэль зачарованно наблюдал за исчезающей дверью. Вещество разъело в ней сквозную дыру, оставляя легкие облачка газа. Сквозь нее уже была видна комната с той стороны. Там горел слабый свет, но деталей рассмотреть не удавалось. Рауль с ворчанием заряжал ампуломет, держа его на коленке.

Внезапно в дыре промелькнул силуэт фанатика. Он осторожно подошел ближе и заглянул внутрь. Проделки с дверью были для него неожиданностью. Но еще большей неожиданностью было увидеть через дыру двух чужаков. Опешив, он медленно стал пятиться от двери. Донсон взволнованно обратился к журналисту:

- Рауль, быстрее...

- Уже, почти закончил. - раздраженно ответил он.

Тем временем фанатик выхватил длинный нож и, замахиваясь, направился к дыре. Та за эти мгновения успела увеличиться ещё больше. Самюэль в панике попытался достать револьвер, но у него это выходило скверно. Фанатик уже начал метать нож, как за спиной изобретателя лягнул металл.

Смертоносная капсула стремительно влетела в дыру и разорвалась от удара в голову фанатика. На мгновение тот отшатнулся назад, а затем подземелье огласил мучительный крик боли. Вещество хлынуло по телу и в секунды уничтожило одежду и кожу, обнажив мясо. Дёрнувшись в конвульсии, враг упал на колени, рядом с ним упало несколько жидких ошметков. Крик превратился в сипение дырявого горла, а затем и вовсе исчез, сменившись тихим шипением испарений.

Рауль и Самюэль смотрели, не отрывая глаз. Увиденное повергло их в шок, и они не могли произнести ни слова. Наконец Донсон взял вещи и осторожно вылез в дыру. Маршанд последовал следом.

- Какая страшная смерть. Я не могу представить того, кому бы пожелал такое.

- Он ведь даже не знал о нас. Мы напали первыми.

- Не будем забывать, что мы для них - враги и злоумышленники. В любом случае он поднял против нас оружие. Но меня волнует другой вопрос.

- Какой же?

- Эти ампулы. - Рауль взял в руки одну. - Вещество в них разъедает все. Взгляните - даже каменный пол пострадал. И все же это стекло его сдерживает. Почему?

- Позвольте. - Самюэль взял ампулу у него из рук. Покрутил со всех сторон, посмотрел на просвет. Затем присмотрелся поближе и поднял на Рауля глаза.

- Мне нужно что-то острое и огонь.

Журналист быстро отыскал свою бензиновую зажигалку и нож. Вручив их изобретателю, он стал с интересом наблюдать. Донсон раскалил кончик лезвия ножа на огне, а затем надавил им на стекло капсулы, лежащей на земле, заставляя его плавиться. Повторив это несколько раз, он смог сделать в стекле небольшое отверстие.

Содержимое тотчас зашипело, и отверстие стало стремительно разрастаться. Вскоре капсула развалилась, освободив вещество, которое начало грызть каменную толщу под собой. Самюэль с удовлетворением поднялся на ноги.

- Что ж, теперь есть ответ на вопрос. Для пробуждения жидкости не хватало одного компонента.

- И это...

- Воздух. Без него реакция не происходит.

- Но позвольте, как же тогда без воздуха заполняли заряды?

- А это уже вопрос мастерства. - улыбнулся изобретатель.

Оставив комнату позади, они прошли через еще один небольшой коридор. Отсюда до выхода, согласно карте, оставалось совсем немного. Рауль радостно рвался вперед.

Глава 11. Из глубин к свету.

Коридор оканчивался дверью, за которой было слышно завывание ветра. Он был воспринят как хороший знак. Отворив дверь, путешественники оказались в высокой вертикальной шахте,  по периметру которой поднималась металлическая лестница. По центру находилась высокая цистерна, от которой отходили небольшие трубы. Высоко над головой, в метрах тридцати, было два больших отверстия, сквозь которые было видно небо.

- Скорее вверх. - сказал журналист, перехватив поудобней ампуломет.

Ступеньки и целые пролеты под стук шагов оставались позади. В нетерпении выйти на поверхность лестница казалась бесконечной, снова и снова делающей поворот. Внезапно подъем кончился на половине пути. Здесь в стене чернел очередной проход, куда и направились путники.

- Когда я вновь окажусь дома - я выпью целую бутылку хорошего коньяка. - сказал Рауль. -Я никогда так не скучал по дому.

- Мы начинаем ценить вещи, лишь потеряв их. - тяжело дыша ответил Самюэль, а затем резко замер. - Тихо! Вы слышите?

- Да... голоса. Впереди.

- Хорошо. Осторожно, вперед.

Вскоре они вышли в крупный зал, в несколько этажей высотой. Их выход располагался на втором уровне и, пересекая зал поперек железным мостком, спускался вниз небольшой лестницей. Внизу же к залу примыкал путепровод. А главное - с противоположной ему стороны находилась очень большая наклонная шахта, уходившая вверх к поверхности. Оттуда в зал проникал яркий свет. По этой шахте проходил рельсовый путь, окруженный неизвестными конструкциями. Снизу раздавались голоса - прямо по центру зала горел костер, вокруг которого сидело около десятка фанатиков. Они разговаривали между собой а некоторые негромко пели невнятную монотонную песню. Мосток проходил прямо над ними, изредка скрываясь за металлическими опорами.

- Выход?.. - с надеждой спросил Донсон.

- Выход. - ответил Рауль. - А вон тот подъем с рельсами - наш путь наверх. Вопрос лишь в том, сможем ли мы добраться до него незамеченными.